"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

Мерлин какое-то время задумчиво молчал, изучая рисунок облаков на темнеющем небе, потом вздохнул и испытующе глянул на Алекса.
- Пообещайте мне одну вещь, Ваше Величество…
- Ну? – напрягся Алекс, не слишком склонный раздавать обещания.
- Пообещайте соблюдать правила игры, ваше величество, - торжественно произнес Мерлин. – Пообещайте не опускаться до банальной драки и безмозглых наемников, а пользуйтесь методами, допустимыми в Играх Древних.
  
- Он выжил? – резко спросил Алекс.
- Пообещайте, сир.
- Ну тебя к оэльдивским монахам, старик! – рассмеялся Алекс. – Зачем оно мне? Ты признал, что этот… гад жив! Найти его – дело техники. Он обрадуется мне, этот наивный дурень не станет ожидать удара в спину от старого товарища! Ха!
- Александр, вы правитель Иррата, или безродный флиб? – Голос Мерлина хлестнул плеткой. – Вы достаточно били в спину! Еще раз, и заработаете титул «вероломный» или «трусливый»!
- Плевать!
- Может, сейчас и плевать, но позже вы раскаетесь, - покачал головой старый маг. – Так что лучше сразу воздержаться от глупостей. К тому же, ваш враг – не тот, что прежде. Он обладает Силой разрушителя – должен ли я вам объяснять, что это такое? С ним нельзя с наскоку. Вы не сможете предсказать исход битвы, даже если приставите нож к горлу спящего. А вы, Алекс, при всей своей ненависти, этого не сделаете – слишком скучно, не правда ли? Но вот Игра… Игра тем и хороша, что в ней можно устанавливать свои правила! И никто во всей Паутине не сможет обвинить вас в вероломстве, лишь в достойном восхищения утонченном коварстве.
- По мне, так один черт, - усмехнулся Алекс, - но звучит заманчиво. Ладно, Мерлин, я пообещаю. Если хочешь, даже на мече присягну. Но…
- Опять условия! – возмутился интриган.
- Куда ж без условий, порода у нас такая. – развел руками Алекс, - но, в общем-то, не условие, а вопрос. В чем твой интерес? Даже будучи вороном, ты ничего не делал из любви к искусству.
- Я – слуга Хаоса, Александр, - признал Мерлин, внимательно следя за реакцией собеседника. – На данном этапе я всего лишь опекаю своего игрока: вас, ваше величество. Моё дело довести вас до финала и не дать наделать глупостей. Если всё получится, следующее мое воплощение уже не будет обременено грузом тела и заботами о высшем благе.
- Слабо верится.
- Я слишком люблю игру, Александр, и высшей наградой для меня будет вести её по своим правилам. Да, но сначала нужно закончить уже начатую партию. Я ответил на ваш вопрос?
- Вполне.
- Тогда поклянитесь! – В руках Мерлина не знамо каким образом оказался Эстерлиор, фамильный меч Ирратских королей.
Алекс поднялся со стула, пошатнулся, не без усилия опустился на одно колено и, взяв в руки меч, произнес слова клятвы.
Наблюдая за ним, Мерлин самодовольно усмехнулся. Всё прошло, как по нотам! И вот теперь-то начнется самое интересное!
***
- Всегда к вашим услугам, Александр, - Ангрей с достоинством поклонился и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Алекс хватил кулаком по столу – стопку принесенных на подпись документов сдуло на пол – и витиевато выругался. Не помогло. Ярость продолжала клокотать в горле. Да кто он такой, в конце концов?! Какого демона! Будет он меня учить, гребаный родственничек!
Гнев его был вдвойне силен оттого, что Ангрей, по сути, прав. Только не его собачье дело, к кому благоволит величество, и по какой причине поступает так, а не иначе. Да!
- Мерлин! – рявкнул в пространство король. – Выходи, хватит мебелью прикидываться! Знаю же, что подслушивал.
Сначала раздался смешок, у приоткрытой шторы сгустилась тень, оформилась в сухонького мага. Старый клоун, поморщился Алекс, не может без дешевых эффектов.
- Ну, что скажешь? – поинтересовался все ещё раздраженно.
Прежде, чем ответить, Мерлин почесал бороду, отряхнул мантию и привычно развалился в кресле. Ну, и кто здесь король?
- Ты сделал глупость, когда приблизил его ко двору, - заметил Мерлин, - за что и расплачиваешься.
- Погоди, Ангрей был в числе тех, кто помог мне вернуть трон. Я не мог…
- Смог бы, - передернул плечами Мерлин, - Орден в зубы, отдаленное поместье в подарок, и – до встречи! И проблем бы не было, - он сокрушенно покачал головой. – Теперь надо подумать, как этого умника ненавязчиво и не вызывая подозрений удалить от двора. Ладно, это не твоя забота.
- Ты собираешься его…- Алекс сделал многозначительную паузу и вопросительно приподнял бровь.
Мерлин закашлялся.
- Стыдно, ваше величество, думать так о старике! – изобразил он смертельную обиду. – Неплохо бы, конечно, но этот тип слишком осторожен, чтобы попасться в ловушку, а неприкрытое убийство нам сейчас совсем не с руки! Моё положение пока ещё слишком шаткое, и придворные…
- Плевать на них! Кто здесь король? Как сказал, так и будет!
Произнося это, Алекс отлично знал, что нарывается на длительную лекцию о политике и управлении. Иногда казалось, Мерлин всерьез считал его не то самодуром, не то идиотом. И Алекс не слишком стремился его в этом разубеждать. Чем дольше тот будет убежден в своей власти, тем лучше.
Старый хрыч! Излишняя самоуверенность уже однажды уже превратила тебя в ворону, второй раз может стоить жизни. Но ты пой, птичка, пой. Твои мудрые советы, как и ты сам, ещё ох, как пригодитесь! Потому что ты прав, старик: лучшее в игре – вести её по своим правилам.
Мерлин осуждающе покачал головой и веско произнёс.
- Нет, Александр, я не стану подставляться. Не сейчас. – Он задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Сменим тему. Как здоровье королевы?
- Спасибо, не кашляет, - хмыкнул тот, - никогда ещё не была так мила и послушна. Лицемерная дрянь!
- Хм, разве она не исполняет то, что пообещала?
- Исполняет, - подтвердил Алекс, сделав пару шагов по направлению к сейфу. К черту! Вернулся назад, уселся верхом на стул. Он себе тоже кое-что пообещал, и отступать не собирался. Когда хочешь вести игру самостоятельно, сознание должно оставаться трезвым. Ладно, старик, получи свою порцию откровений. – Она стала просто идеальной королевой и вполне сносной женой. – (Если не обращать внимания на холодные, пустые глаза) – Но ты понимаешь, Мерлин. Я ведь знаю. Всё время знаю, почему она это делает. Не из блага, не из любви, а потому что боится. Не того, что может случиться с ней самой, а за НЕГО! За этого, черт бы его побрал… - Он снова стиснул кулаки, чтобы сдержать рвущееся наружу бешенство. Спокойнее, спокойнее. – И только из-за этого страха она всё ещё здесь со мной, а не там, с ним!
- И тебя это задевает? – участливо поинтересовался Мерлин.
- Нет, блин! Я от этого в полном восторге! – Алекс сплюнул прямо на ковер. – По большому счету, мне на неё плевать. Но никому – понял? – Никому не позволено топтать мою честь и позорить имя! И поэтому она будет наказана. Естественно, после того, как отыграет свою роль.
Мерлин заинтересованно подался вперед.
- Ты уже знаешь, как с ней поступить?
- Пожалуй, да, - выдержав театральную паузу, подтвердил король, - но мне нужны союзники.
- Разве меня мало? – обиделся Мерлин.
- Я слишком дорожу тобой, старый друг, - безбожно польстил Алекс, - чтобы подвергать неоправданному риску. Поэтому мне очень, очень нужна Моргана.
Лицо Мерлина приняло задумчивое выражение.
- Боюсь, зеркало восстановлению не подлежит, - проговорил он.
- Уверен, с твоим опытом и несомненной гениальностью, соорудить дополнительный портал не составит особого труда.
Мерлин хитро сощурился и принялся теребить бороду.
  
- Если я всё же сумею совершить невозможное, - вкрадчиво начал он, - могу ли я…
- Без долгих предисловий!
- Должность Верховного Мага. Пожизненно! – тут же выдал он.
- Как только Моргана войдет в этот кабинет, - пообещал король.
- Тогда, с вашего позволения… - Мерлин испарился.
Алекс рассмеялся. Старый плут! Уверен, он найдет сто и один способ восстановить эту чертову связь!