"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

– Вуаль Ветра, Артур! Мы вполне поместимся под ней вдвоем!
– Вуаль Ветра! – С непередаваемым облегчением я хлопнул себя по лбу. – Ну я и идиот! Совсем же забыл!
Так что своему спасению от очередного встреченного на пути дракона я на сто процентов обязан прекрасным дамам, а именно: подарку Сахары да сообразительности Виктории.
Мы беспрепятственно проскочили прямо перед носом разъяренного страшилища и скрылись в Паутине.
  
Оставалось проверить еще одну догадку.
  
Глава 29
 
Вообще-то после всего, что было, соваться в Сумеречную Зону мне совершенно не хотелось. Я бывал там трижды и все три раза нарывался на неприятности. Мягко сказано, но я все же оставался в живых. Надеяться, что и в четвертый раз так же повезет, не приходилось. Но именно в Сумеречной Зоне, если верить Мерлину, мог быть спрятан седьмой Ключ. Кроме рогатых всадников, охранявших сокровище, эти края кишели всякой прочей нечистью, о которой я знал в основном из книг, прочитанных в ирратской библиотеке.
А вход сюда был лишь один – Черные Врата Края. Я бы, конечно, предпочел войти через форточку, чем ломиться с парадного входа. Страшновато, однако…
Хотя на сей раз у нас все же были определенные преимущества. Со мной шла сильнейшая колдунья из всех, что мне доводилось встречать. Да и после произведенной мной, но под чутким руководством Виктории, настройки на Ключи мы стали гораздо сильнее. Ключи также можно использовать и как щит, и как сигнализацию. По сравнению с тем, что было раньше, я чувствовал себя чуть ли не суперменом.
Как всегда, у Края было холодно и ветрено. Я кутался в шарф, пряча мерзнущую шею, лишенную привычной защиты от фокусов погоды. Виктория потратила массу сил и времени, пытаясь привести остатки моей опаленной шевелюры в более-менее приличный вид, и в конце концов соорудила мне короткую стрижку. Я, ворча, принялся ощупывать разом полегчавшую голову, на что подруга заметила, что так я стал похожим на себя прежнего, и я заткнулся.
Правда, ее слова снова вернули мои мысли в опасное русло, и я целых полчаса твердил себе все ту же мантру: «Виктория – не Джемма, она – жена Алекса!» Не помогало, и я намеренно вернулся к обсуждению магии и даруемых ею возможностей.
– Не пойму Алекса, – удивлялся я вслух, топая рядом с Викторией по плоской, усеянной камнями равнине Сумеречной Зоны, – магия дает такие возможности! А он за все время нашего знакомства прибегал к ней от силы раз пять. Что за кайф корячиться, когда можно просто щелкнуть пальцами!
Виктория хихикнула.
– Что? – не понял я.
– Да ничего. Как он сам это объяснял?
– Сказал – не хочет, чтобы нас засекли.
– А-а, ну да… – Она понимающе покивала. – Погоди минутку, я проверю направление.
Мы остановились, и она какое-то время крутила в руках свой амулет, в данном случае исполняющий роль компаса. На мой взгляд, процедура излишняя: она делала это минут пятнадцать назад, и я пребывал в абсолютной уверенности, что с курса мы не сбились. Но спорить нельзя – сейчас вела она, потому что какими-то своими колдовскими штучками определила, в какой стороне находится сокровище.
– Все в порядке, – сообщила она, вновь пряча амулет под блузку.
– Что касается магии, – сказала она чуть погодя, – для человека, с пеленок вращающегося в мире магии, все это уже не интересно. Вспомни, когда мы были вместе… я часто колдовала?
Я почесал затылок:
– Э-э… вообще-то нет! Кажется, только на третий месяц знакомства я узнал, что ты такое умеешь.
– Именно! – рассмеялась она. – Сюрприз на твой день рождения! Ну и лицо у тебя тогда было!
– Ладно, проехали, – отмахнулся я.
Лицо? А что – лицо? Не каждый день просыпаешься в та-а-аком месте… Да и не день рождения то был. Я зимой родился. Впрочем, сейчас это уже не важно…
Мы шли еще часа три, занимая время болтовней. С общих воспоминаний перескочили на проблемы Вселенной, потом еще на что-то… Затем на дороге показалась то ли арка, то ли ворота: два прямоугольных камня стояли вертикально, третий, кривой и выглядевший не слишком надежно, лежал на них сверху.
– Нам туда, – сказала Виктория.
Мне эта идея сразу не понравилась.
– Может, обойдем? – храбро предложил я. – Как бы на голову ничего не свалилось…
– Обойти не получится, – возразила моя колдунья, – там Врата, и ведут они вовсе не на ту сторону.
– Да? – тоскливо скривился я. – И насколько это безопасно?
– Войдем – увидим.
Вблизи каменные Врата казались еще менее гостеприимными. Серые прямоугольные блоки, не очень правильной формы, усыпанные черными пятнами копоти, и бурыми – мха. Кроме того, шероховатую поверхность украшали бесчисленные мелкие трещинки и рунная вязь. Впрочем, не только рунная… «Киса и Ося были тута». И рисунок типа «палка, палка, огуречик – вот и вышел человечек»… С хулиганской улыбкой до ушей. Ох уж мне эти соотечественники! Нет бы что-то доброе, умное, светлое накорябать – так они и тут отметились! Хорошо хоть знакомых трех букв не обнаружил… Впрочем, когда мы подошли совсем близко, мне стало не до надписей. Только что сквозь Врата я видел продолжение тропки, синеватый валун с торчащим из-под него чахлым кустом, а сейчас весь проем заполняет чернота. Абсолютная, космическая. Я отступил на шаг назад. Снова та же тропка, тот же куст. Шаг вперед – и снова пелена мрака. Брр… Я вопросительно глянул на подругу: точно хочешь туда? Вик ответила спокойным взглядом: мол, «надо, Федя, надо…». Глубоко вздохнув, крепко сжал руку Виктории, и мы дружно шагнули вперед.
Миг головокружения, в кожу впились миллионы ледяных иголочек – и мы оказались в узком длинном коридоре. Под открытым небом.
– Что бы это значило? – оглянулся я.
– Похоже на лабиринт, – пожала узкими плечами спутница.
Я бы предпочел, чтобы она ошиблась, но это действительно был лабиринт. Хитросплетение каменных тоннелей, показавшееся мне абсолютно непроходимым.
– Что будет, если мы заблудимся? – снова спросил я.
– Не заблудимся, – успокоила Виктория, глядя на амулет. – Он выведет куда нужно.
Где-то я слышал о правиле «правой стороны». Дескать, попав в лабиринт, всегда поворачивай направо, и будет тебе счастье. Как профессиональный искатель приключений на беспокойную пятую точку, ответственно заявляю: чушь! Такие штуки строят отнюдь не дураки, и не для того, чтоб оттуда легко выходили. Вот и сейчас плетусь хвостиком за подругой, и маршрут наш такие вензеля выписывает, что голова кружиться начала.
Но амулет не подвел, и ровно через двадцать минут ходьбы впереди показалась окованная железом дверь. Перед дверью восседал сфинкс. Сидел он неподвижно – вон и лапы по-кошачьи хвостом обернул – но даже козе стало бы понятно, что чудище – живое и настроено крайне недружелюбно. Чувствовалось в нем напряжение сжатой пружины: сделай шаг вперед, пересеки незримую границу – и щелкнет древний механизм, пружина распрямится, толкая могучее тело стража на злосчастного вора.
– Может, сбежим, пока не поздно? – не менее храбро, чем я перед Вратами, прошептала Вик.
– Я бы не стал к нему спиной поворачиваться, – так же тихо отозвался я.
Мы продолжали приближаться: медленно, с опаской, держа перед собой обнаженные клинки. Мне казалось, что толку от них против такой махины – чуть, но удобная рукоять в ладони придавала уверенности. Будто не ручка большого, хоть и жутко волшебного ножика, а могучая рука друга поддерживает меня. И подмигивает мне он, как бы говоря; не боись, не таких брали! Я мотнул головой, отгоняя наваждение. Помогло. А вот коридор, дверь и сфинкс никуда не делись. Кстати о птичках… По ходу дела я лихорадочно пытался вспомнить все, что когда-либо слышал или читал о сфинксах. Увы. Ничего успокаивающего не вспоминалось. Людоеды. Склочники. Взяточники. На редкость злые и мстительные твари. Хотя со взяточниками я переборщил, пожалуй.
  
– Ну наконец-то! – приветствовал нас сфинкс, слегка приподнимаясь на задних лапах; при каждом движении раздавался гулкий треск ломающегося камня, над ожившей статуей поднялось густое облако пыли. Древний зверь ожил, стремительно теряя каменистый вид. Смешно, но у чудища оказалась короткая белая курчавая шерстка. С черными пятнышками. – Долго же вы добирались, ваше высочество!