"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

Через какое-то время я ощутил постороннее присутствие, но не стал ничего предпринимать. Никакой опасности в этом не чувствовалось, лишь вежливое любопытство. Ну и пусть смотрят, если хотят. Я бежал дальше – оставалось чуть меньше четверти пути.
Вскоре у меня появился спутник. Ворон, черный, как Великая Тень, и не менее зловещий, вынырнул из тумана и полетел параллельным курсом. Я старался не обращать на него внимания, но выходило плохо – птица все время оказывалась в поле моего зрения. Наконец ворон заложил большой круг и сел на камень, находившийся в нескольких шагах прямо по курсу.
  
– Так-так-так, – сказал он, когда я поравнялся с камнем. – Сдается мне, незнакомец, тебя здесь быть не должно.
– Тебе-то что? – бросил я, не сбавляя шага.
– Может, и ничего. Но мне знакомы оба твоих клинка, а вот до них мне дело есть!
– Откуда же ты взялся на мою голову, такой любопытный?
– Ну, я-то, положим, местный, – взмахнув крыльями, ворон тяжело поднялся в воздух и перелетел на следующий по курсу камень, – из-за тебя, чужак, мне пришлось покинуть свою библиотеку, а этого я не делал уже много-много лет.
– Надо же когда-то и размяться, – хмыкнул я. – Как ты вообще летать не разучился, Мерлин?
Пернатый захихикал:
– А ты не так прост, как кажешься. Откуда меня знаешь?
Я остановился, оперся руками о колени и какое-то время молча восстанавливал дыхание.
– Говорящие вороны даже в этих краях – редкость, – пояснил я потом, – а уж ворон-библиотекарь, пожалуй, вообще один на Паутину.
– Верно говоришь. – Мерлин склонил голову набок, уставившись на меня блестящим черным глазом. – Что-то в тебе есть необычное, чужеземец.
– Скажешь, когда поймешь, что именно. Я и сам не знаю, что во мне особенного, кроме таланта ввязываться во все местные заварушки.
– Кхе, кхе… Что-то я не слышал ни об одной заварушке в наших краях!
– Ничего, еще услышишь! – бодро заверил я пернатого умника. – Кстати, какой сегодня день?
– Так везде по-разному. Сам знаешь, Паутина – она большая.
– Тогда назови дату от возникновения Великой Тени, – попросил я. Этой системой летоисчисления пользуется Координационная Служба.
Мерлин выдал цифру, я сопоставил ее со своим календарем. Что ж, на сей раз я остался в том же времени, то есть за шесть лет до своего знакомства с ирратским принцем.
– Заболтался я с тобой, Хранитель Знаний.
– Лучше со мной, чем с Рогатыми из Пограничья.
По спине пробежал холодок, и я застыл, настигнутый неприятным напоминанием. От ворона не укрылась тень, пробежавшая по моему лицу.
– Похоже, ты о них наслышан.
– Так, упоминал кто-то вскользь, – соврал я, – о том, что эти создания не ведают жалости и всегда нападают первыми.
– Так, именно так, – согласился ворон, – они – стражи и никого не допустят к сокровищу.
– Больно оно мне надо, их сокровище! – фыркнул я. Сердце между тем пропустило один удар. Неужели третий Ключ?!
– То-то смотрю – глазки забегали…
– Какого черта! Я просто хочу уйти!
– А приходил зачем?
– Выбора не было, – пожал я плечами, – или сюда, или героически утонуть.
– Так-так… Выходит, Пожирателя Снов больше не существует?
– Ну, да, – согласился я.
– Что ж, счастливый день для Феррии, печальный – для Паутины.
– Неужели?
– От таких, как ты, сплошные неприятности, – посетовал ворон. – Охотник, да? Работаешь на какого-нибудь коллекционера? Для таких нет ничего святого!
– Ради какого-нибудь коллекционера я в это дерьмо не полез бы.
– Тогда ради чего?
– Из любви к искусству! – огрызнулся я.
– Конечно! Судьба Паутины для тебя – пустой звук!
– Слушай, умник! Как Пожиратель может быть связан с судьбой Паутины?
– Ну как же… Это давно предсказано. Когда Пожирателя Снов с Острова Демона поглотит бездна, силы Хаоса очнутся и перейдут в наступление.
– Проснулись уже! Разве Безликий Разрушитель вчера родился?
– Твоя осведомленность настораживает. Может, ты и есть Безликий?
Я рассмеялся. Это ж надо – выдумать такую ересь!
– Угу… Может, еще скажешь, что я – сам Бесформенный?
– Не скажу, потому что у тебя есть форма. Но ты не говоришь своего имени и вообще ведешь себя подозрительно, поэтому логично будет предположить…
– Ладно, ладно! Я скажу, кто я и откуда, но тебе придется поверить мне на слово! – раздраженно пообещал я.
– Я попробую, – важно кивнул ворон.
– Я здесь, потому что хочу помешать Разрушителю покончить с Паутиной. Я помогаю последнему из Са-Масте. Мы были вместе, но Великое Полнолуние Каиноса разбросало нас в разные стороны.
– Последний из Са-Масте? – живо переспросил Мерлин. – И кто же это?
– Принц Александр.
– Этот вздорный мальчишка! Да он только и умеет, что развлекаться да за юбками волочиться!
Моя рука метнулась вперед, пальцы сомкнулись на шее пернатого нахала.
– Этот, как ты выразился, мальчишка – единственная надежда Паутины! – прорычал я.
– Выходит, я ошибался на его счет… – задушенно пропыхтел ворон, вертя головой и пытаясь освободиться. – Надо будет уделять его образованию больше времени.
– И это правильно, товарищ, – выдал я и разжал пальцы.
Ворон рухнул вниз, но у самой земли заработал крыльями и взлетел на камень.
– Ты так и не сказал своего имени, – напомнил он.
– Артур Корнеев, землянин, – представился я.
– Ну, что ж, удачи, землянин… – сказал Мерлин, поднялся в воздух и умчался вперед.
Я продолжил свой путь, постепенно входя в прежний темп.
Через несколько минут Хранитель Знаний вернулся.
– Забыл дать тебе совет, – сказал он, нарезая круги над моей головой. – Ключи Мастера лучше спрятать в надежном месте.
– Они мне не мешают.
– В них заключена мощная магическая субстанция. Она привлекает тех, кто наделен колдовским даром, и способна спровоцировать их на необдуманные поступки. Спрячь Ключи ради своей же безопасности.
– Где? Где мне их спрятать?
– Там, где ты сможешь их легко взять, когда настанет время.
Ворон снова улетел.
Немного подумав над последним советом пернатого, я все же решил оставить клинки при себе. Связав между собой вдетые в ножны Гелисворт и Сердце Ночи, я тщательно обернул их Вуалью Ветра и уже на ощупь закрепил под лямками рюкзака. Сахара упоминала, что покров не только скрывает от любопытных глаз, но и блокирует магическую энергию. Так что я посчитал клинки спрятанными надежно. Надел всю конструкцию на спину… Не слишком удобно, металл вдавило меж лопаток. Что ж, придется потерпеть…
Остаток пути я потратил на то, чтобы обмозговать все услышанное. Особенно меня занимала проблема причинно-следственных связей, но, как и в пресловутой загадке о курице и яйце, найти правильный ответ не представлялось возможным. А еще я думал об Алексе. Где-то он сейчас? Нашел ли хоть один Ключ? И как далеко во времени его забросило?
Еще через час я увидел Черные Врата Края.
  
Глава 22
 
Не успел я поздравить себя с тем, что благополучно добрался до выхода, как услышал стук копыт, приближавшийся откуда-то слева.
Врата были справа и впереди, но еще очень, очень далеко. Я со всех ног бросился к ним, поминая Господа, Мастера, Бесформенного и всех чертей вперемешку. Мог бы и поберечь силы.
Меня настигли через несколько минут и окружили плотным кольцом. Уже знакомые персонажи – рогатые демоноподобные твари на огнедышащих конях. Все вооружены тяжелыми луками, ощетинившимися направленными на меня стрелами.
Я поднял руки, показывая, что они пусты. А если б и нет – долго выстоишь с мечом против лучников?
Рогатые молча сопели, пар вырывался из прорезей шлемов струйками. Они явно чего-то ждали.
  
Чего? Ответ на этот вопрос я получил очень скоро. К группе подскакал еще один всадник – безрогий и закутанный в дорожный плащ. Рогатые расступились, пропуская его вперед. Я с интересом рассматривал нового персонажа, который, как ни странно, оказался человеком. Высок и худ – вот и все, что можно было сказать с первого взгляда. Лицо скрывает низко надвинутый капюшон.