"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)
Я сел, растирая посиневшие запястья, и вопросительно уставился на наместника. Прежде чем заговорить, он отпустил конвой и попросил Бергена подождать за дверью. Мне стало любопытно.
– Что ж, теперь мы одни и можем говорить свободно, – улыбнулся Топал. – На моих телохранителей внимания не обращайте, у них вырезаны языки.
– Предусмотрительно, – заметил я, но в горле родился колючий холодный комок. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
Наместник побарабанил пальцами по столешнице.
– Люди вашей профессии не любят долгих предисловий? – спросил он.
– Лучше сразу к делу, – подтвердил я.
– Тогда слушайте. Я хочу нанять вас для розысков одного человека. Его имя сегодня уже упоминалось: Ричард Плант-Ар, принц с Терры.
– Я уже сказал, что не знаю его.
– Да, я помню. Но ведь это ваша работа – разыскивать людей. А мне очень нужно, чтобы кто-нибудь нашел этого сукина сына.
– Что же он такого натворил? – поинтересовался я, уже зная, что услышу в ответ.
– С вашей точки зрения, возможно, вообще ничего. Но по законам Теразены его можно назвать вором.
– Вот как?
– Господин Берген – крупнейший владелец развлекательных заведений этого города. Он подбирает самых лучших девушек по всему миру, платит за них огромные деньги и хочет, чтобы они отрабатывали вложенные в них средства.
– Девушки – его собственность? – спросил я.
– У нас рабовладельческий строй, – развел руками Топал. – Может, в Кардваше все по-другому, но поверьте, наша форма общественного устройства – одна из самых прогрессивных и жизнеспособных.
Я покивал – в чужой монастырь со своим уставом…
– Так вот. «Шоу Прекрасных Мечниц», принадлежащее Бергену, – самый успешный проект сезона. Изюминка состоит в том, что любой из зрителей за определенную плату может сразиться на мечах с понравившейся ему девушкой и, победив, заполучить ее на всю ночь.
– Бордель, – поморщился я.
– Не так все просто. Далеко не каждый в состоянии справиться с мечницами Бергена. Ну а девушка, о которой идет речь, вообще была лучшей из всех. Ее никто не мог победить. Золотой Огонь была звездой программы, что греха таить, я сам несколько раз приходил туда только ради того, чтобы посмотреть на нее.
– И она сбежала с этим, как его, Плант-Аром? Бергену надо бы лучше следить за своими девицами. Кстати, как все произошло?
– Он победил ее на мечах и соответственно стал полновластным господином девушки на всю ночь. Утром она должна была вернуться назад, но… – наместник развел руками, – Берген отправил людей по адресу, оставленному терранцем, но их и след простыл.
– Понятно, – кивнул я. – Когда, говорите, это произошло?
– Три дня назад.
– След и впрямь простыл.
– Уверен, вы сможете их найти.
Я в этом тоже был уверен, но все же с сомнением покачал головой:
– Паутина большая, а вы предлагаете мне искать в ней двоих людей, не давая никаких серьезных зацепок. Золотой Огонь – не имя, а Ричард Плант-Ар… Не хотелось бы вас разочаровывать, но такого человека не существует в реальности. Это – герой легенд.
– Неужели? – В голосе Топала отнюдь не слышалось удивления.
– Король Ричард Плантагенет, по прозванию Львиное Сердце, действительно когда-то жил на Терре, но он умер лет этак восемьсот назад.
– Откуда у вас такая информация? – подозрительно поинтересовался Топал.
– Я вырос на этих сказках.
Уголок рта моего собеседника слегка дернулся.
– Это осложняет вашу задачу, но не делает ее невыполнимой. Девушку нужно вернуть законному владельцу! А этот проходимец… Надеюсь, наши законы не покажутся ему излишне мягкими!
– Хорошо, – с сомнением проговорил я, – предположим, я соглашусь. Что получу за работу?
– Все что пожелаете! – заверил меня наместник, и тут же оговорился: – В разумных пределах, конечно.
– Конечно.
– Уверен, господин Берген выдаст вам достойный аванс.
Я опустил глаза и позволил себе немного подумать… Забавная ситуация.
– А если я откажусь?
– Вы очень меня этим огорчите, – вздохнул Топал, подвигая Гелисворт еще ближе к себе. – И знаете что? Мы здесь, в Теразене, тесно сотрудничаем с Координационной Службой Паутины. В случае вашего отказа я вызову к себе представителя Службы в Сагардене и сдам ему вас как опасного преступника. Вы сами признались, что занимались пиратством.
«То-то старина Цесс удивится!» – усмехнулся я про себя.
– В мастерстве вести дела вам не откажешь, – сказал я вслух; грубая лесть мне сейчас только на руку. – Хорошо, я согласен.
– Не сомневался, что вы сделаете правильный выбор, – удовлетворенно заметил Топал. – Берген снабдит вас всей необходимой информацией. А у меня к вам еще один вопрос. Ваш клинок, он продается?
– Сожалею, но он нужен мне для работы.
Топал посмотрел на меч, на меня, снова на меч.
– Хорошо, забирайте. Мы вернемся к этому вопросу, когда вы выполните свою работу.
Он убрал руку с моего меча, и я поспешно пристегнул Гелисворт к поясу – пока наместник не передумал.
– Удачи! – сказал Топал и указал мне на дверь, давая понять, что аудиенция закончена.
Я вышел из дворца с единственным желанием: бежать в Паутину с максимально возможной скоростью. Но тут меня поймал Берген, и пришлось выслушать всю имеющуюся у него информацию о беглецах. Затем мне вручили внушительный задаток, и я – наконец-то! – освободился.
Мне было нужно место, где можно спокойно посидеть и обдумать ситуацию, а также настоятельно требовалось принять на грудь для ясности мысли. К счастью, в городе у меня имелся один надежный друг – представитель Координационной Службы в Теразене Николас Цесс. К нему-то я и направился. Думаю, Топал очень бы удивился, узнай он об этом. Еще большее удивление вызвал бы тот факт, что именно Цесс помог скрыться Плант-Ару и мечнице. Я знал это наверняка. Знал, потому что сам и был этим проходимцем Плант-Аром.
Давно. Шесть с лишним лет назад.
Трудно представить, невозможно осмыслить. И все же…
Алекс говорил, что Великое Полнолуние Каиноса открывает коридоры времени, соединяя прошлое и будущее. Я слушал и даже верил. Но никак не мог предположить, что такое может произойти со мной. Я хотел лишь узнать, где находятся Ключи Мастера. Вместо этого попал в прошлое и вынужден гоняться за собственной тенью.
Зачем? Почему? Лишь безумный Каинос знает ответ. Если знает…
Дверь открыл сам Ник и несколько секунд рассматривал меня с нескрываемым изумлением.
– Ар-тур? – выдавил он наконец.
– Нет, хрынг красноглазый! Впусти меня наконец!
Он посторонился, я проскользнул в полутемный холл. Дверь захлопнулась.
– Ты что, совсем с головой не дружишь?! – накинулся на меня Ник. – Вся гвардия Теразены на ногах, они даже у Патруля помощи попросили! А ты тут разгуливаешь, как по бульвару на Первомай!
Ник, как и мы с дядей Володей, – с Земли, и даже из той же страны, так что у нас много общего. Правда, он старше меня лет на пятнадцать и достиг большего, но земляки есть земляки.
– Все нормально, Ник. Они нашли меня, не узнали и отправили гоняться за самим собой.
– Что-о?! – Его лицо вытянулось, брови поползли сперва на лоб, потом на затылок. – Что ты… Что с тобой случилось?!
Теперь он смотрел на меня почти с ужасом.
– Я… Я не могу тебе этого сказать.
– Надо же… – протянул Ник обиженно.
– Это… Ты все равно не поверишь, – обреченно сказал я.
– Меня очень трудно удивить, так что попробуй.
Я вдохнул поглубже и выпалил:
– Я вернулся назад во времени. Для меня прошло более шести лет!
Ник покачал головой:
– Ты прав. Я тебе не верю.
Я развел руками. Ник усмехнулся:
– Ну, хорошо, не говори. Чем я могу тебе помочь?
– Мне очень нужен собутыльник, – честно признался я, – и еще – какой-нибудь коврик в углу, чтобы выспаться.
– Устроим, – пообещал Ник и выполнил свое обещание.
Мы нажрались до зеленых соплей. Кажется, я слишком разболтался и рассказал Нику многое из того, что здесь и сейчас еще не произошло. На следующее утро он смотрел на меня с очень странным выражением, но вопросов не задавал.