"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

– На все воля Мастера! – произнес Алекс торжественно.
Я поднял на него глаза и встретил совершенно серьезный взгляд.
– Ты исполнил пророчество, Артур Корнеев, – пояснил он, – а волшебные клинки не терпят конкуренции.
– Да кто ты такой, черт возьми? – спросил я растерянно.
– Александр Са-Масте из Иррата, – отрекомендовался он, чем окончательно поверг меня в ступор.
Са-Масте – род правителей Иррата, а Александром, если я ничего не путаю, зовут внука короля Маберта и единственного наследника здешнего престола.
  
– Ваше высочество… какая честь… – протянул я, не зная, как вести себя в подобном обществе.
Принц криво усмехнулся.
– Оставь «высочество» для официальных приемов, – сказал он, – меня зовут Алекс. Идем, я должен представить тебя деду.
– А деду-то зачем? – струхнул я.
– Но ты ведь добыл Гелисворт! – пояснил принц. – Так что без официального приема не обойтись.
Я почувствовал себя крайне неуютно. В пыльной одежде, с разбитым в кровь лицом – и во дворец! Хорош герой, как бы вшей от такого не набраться…
– А… без этого – никак?
– Никак, – отрезал Алекс, и мы пошли.
А куда деваться? Дорога все равно одна.
Думаю, мой шеф Парцел был бы в полном восторге от подобного поворота событий. Ирраты давно разорвали всяческие отношения с Советом Паутины и не хотели идти ни на какие соглашения. Так что я буду первым представителем Координационной Службы, ступившим на земли Края Темных магов за последние сорок лет. И все же, чтобы не действовать вслепую, мне нужна хоть какая-нибудь информация. Ближайший ее источник топал рядом, и я решил не откладывать дело в долгий ящик.
– Ты вроде собирался мне что-то рассказать? – напомнил я.
– Собирался, – согласился Алекс, – проблема в том, что я не знаю, с чего начать.
– Может, начнешь с того, как ты узнал, что я здесь? – подсказал я.
– А, это… это просто, – пожал он плечами, – здесь одни Врата, и они постоянно под наблюдением. Мало ли кого занесет…
– И тут занесло меня.
– Нет, не так, – покачал головой Алекс, – тебя мы ждали.
Я удивленно приподнял бровь:
– Меня?
– Ну, мы не знали, кто именно придет из Паутины. Но Отрана предрекла, что Гелисворт обретет хозяина до конца Полного Оборота, а тут и осталось – всего ничего. Даже странно как-то, – заметил он, – в Иррате, наверное, нет ни одного достигшего совершеннолетия, кто не пытался бы завладеть клинком Оэла. Я имею в виду дворянское сословие. Почему-то все были уверены, что Клинок Чести выберет одного из потомков Мастера.
– Разве происхождение от Мастера оговорено в легенде? – поинтересовался я, испытывая легкое раздражение. Надо же, происхождение мое этого сноба не устраивает!
– Нет, конечно… Но это казалось само собой разумеющимся.
Похоже, Норн тоже так думал. Или нет? Почему он особо настаивал на том, чтобы я не пытался вынуть меч из ножен?! Простая предосторожность или…
– Ну, хорошо. Меня вы ждали. А что станет с незваными гостями?
– То есть? – не понял он.
– Мало ли… Может, кого-то загнали сюда любопытство или обстоятельства. Или особо дерзкий воришка, наплевав на все заветы и легенды, захочет завладеть мечом. Игрушка-то бесценная, даже приклеенная к ножнам.
Я произнес все это беспечным тоном, так что вряд ли принц мог догадаться, насколько для меня важен его ответ.
Беззаботный смех Алекса слегка развеял мое напряжение.
– Ты забываешь, где находишься, Арчи! Здесь везде магия.
– И что?
– Тому, кто забрел сюда случайно, ничего не грозит. Как вошел, так и выйдет. Главное, чтобы от Врат не удалялся. Попадаются, бывает, особо любознательные, желающие исследовать территорию. Этих заворачивает патруль Рогатых.
Патруль Рогатых… Огнедышащие лошади с блестящей металлом кожей, рогатые всадники, демонические лики, горящие адским пламенем глаза… Воспоминание накрыло с головой. Ночной кошмар, от которого я так и не смог избавиться до конца. День, навек перевернувший мою жизнь.
Я был влюблен и счастлив – банально, но здо́рово! Ее звали Джемма, и мы были вместе целых полгода, а это надо было отметить! Мы и отмечали – по всей Паутине. И я уже не вспомню, каким ветром нас занесло в Сумеречную Зону. Место мне жутко не понравилось, и я хотел поскорее выбраться оттуда, но Джемма… Женское любопытство не знает границ, а я ни в чем не мог отказать этой девчонке. И согласился на небольшую экскурсию.
Мы отошли совсем недалеко от Черных Врат, когда появились Рогатые. Огнедышащие лошади неслись прямо на нас, и в воздухе засвистели стрелы.
Я толкнул Джемму себе за спину, и в тот же момент стрела воткнулась мне в грудь. Адская боль разлилась по всему телу, тьма застилала глаза… Последнее, что я увидел, – испуганное, залитое слезами лицо моей любимой.
Жестокая насмешка судьбы – я был уверен, что умираю, но выжил. А вот Джемма… Она погибла тогда, и я до сих пор не знаю, где ее могила. Может, это и хорошо. В моей душе она живет и сегодня.
  
Глава 5
 
К реальности меня вернуло легкое постукивание по плечу.
– Эй, Арчи! – окликнул меня принц. – Что случилось? Ты побледнел.
Я обвел взглядом окружающую нас серую равнину и вздохнул:
– Все уже в порядке. Пошли.
– Знаешь, Арчи, Край – невероятно опасное место, – продолжил рассказывать принц, – здесь полно аномалий и магических ловушек. Даже я, прожив всю жизнь около Края и пройдя специальное обучение, знаю лишь небольшую их часть. Неподготовленный человек здесь долго не протянет.
– Я не заметил ничего подозрительного.
– Ты не сходил с тропы, ведущей к Скале Героев. Она безопасна.
– Заходи кто хочешь, бери что хочешь… – прокомментировал я.
Алекс снова усмехнулся:
– Насчет «заходи» – ты прав. Попытать счастья может каждый. А вот против воров сама Скала работает. Видел летающие шары?
Я кивнул.
– Это все те, кто пытался украсть Гелисворт. Они ни живые ни мертвые, и висеть им там до второго пришествия Мастера.
– Третьего, – поправил я, вспомнив еще одну легенду.
– Какого? – переспросил Алекс. – Ах да… В Паутине больше распространен оэльдивский вариант легенды. Впрочем, вряд ли это случится на нашем веку, так что не важно. Да, не хотел бы я оказаться на месте одного из тех воришек…
Я хмыкнул, только теперь сообразив, какой участи чудом избежал. Знал ли Норн? Что-то мне подсказывало: знал.
На горизонте замаячили два гигантских камня – Черные Врата Края.
– Интересно, что ждет меня в Иррате? – пробормотал я, но Алекс услышал.
– Ничего особенного, – заверил он меня, – сначала встретишься с дедом, то есть с королем Мабертом. Думаю, он захочет поговорить с тобой наедине – есть множество вещей, которые тебе предстоит узнать… Э-э… тебя посвящали в рыцари?
– Нет.
– Значит, посвятят. Еще придется встретиться с Мерлином, это Хранитель Знаний, пророчицей Отраной и леди Викторией из Оэльдива, Посвященной Света.
– Леди Оэльдива? – удивился я. – В Иррате?
– Леди Виктория – моя жена, – пояснил принц.
Мы покинули Край, мелькнули в абстракции Паутины и вошли в реальность мира под названием Иррат. Когда «спецэффекты», сопровождающие переход, иссякли, я разглядел, что мы стоим на широкой и длинной лестнице, обсаженной рядами цветущих кустов. Я поднял глаза и увидел фантастический огненно-желтый шар, подпоясанный тройкой серебристых колец.
– Ух ты! – восторженно выдохнул я.
– Это Каинос, – сообщил Алекс. – Сейчас он не опасен. Но когда приходит Великое Полнолуние, случаются странные вещи.
– Великое? – удивился я, глядя на Каинос, казавшийся идеально круглым. – А сейчас какое?
  
– Обычное. Великое бывает раз в пять с половиной лет и совпадает с Полным Оборотом Паутины.
Алекс посмотрел вверх на закрытые двери замка, за которыми не угадывалось признаков жизни.
– Что-то комитет по встрече запаздывает. Странно.