"Фантастика 2025-73". Компиляция. Книги 1-13 (СИ)

Вернулся Дик с подносом. Однако! Коньяк «Южный Крест» почти трехсотлетней выдержки, если судить по этикетке, большущая гроздь розового винограда с крупными овальными ягодами, тонкие кружочки лимона, слегка посыпаные мелкой солью, и хрустальные фужеры. Что еще нужно для задушевной беседы? Норн собственноручно сковырнул залитую сургучом пробку, разлил благородный напиток. По комнате тут же распространился божественный аромат. Я кивком поблагодарил хозяина и, пригубив из фужера, начал рассказ.
  
– Вам таки фантастически везет, – заметил Норн, когда я закончил свое повествование, а в бутылке осталась ровно половина. Потом, как бы между прочим, добавил:
– Остаток суммы я уже перевел на ваш счет.
Я снова кивнул. Деньги в этом деле интересуют меня в последнюю очередь, но лишними тоже не бывают – охотники за идею не работают.
– Разрешите поинтересоваться, Артур, – начал Норн с мягкими интонациями хищника, готовящегося выпустить когти, – каковы ваши дальнейшие планы?
– Планы? – протянул я рассеянно. – Море, солнце, девушки – вот и все планы. Имею полное право на небольшой отпуск.
Мой собеседник усмехнулся:
– Правду сказать, Артур, от вас я ожидал чего-нибудь пооригинальнее.
Я поморщился:
– При моей весьма оригинальной жизни, хоть отпуск для разнообразия хотелось бы провести по-человечески.
– Да, я понимаю… – покивал Норн, – отлично понимаю… Думаю, я даже мог бы вам в этом посодействовать…
– Спасибо, я уж как-нибудь сам.
Норн усмехнулся:
– Не стоит отказываться от предложения, даже не выслушав его, Артур.
– Хорошо, слушаю, – обреченно кивнул я.
Коллекционер взял со стола ручку и написал на листке бумаги число с несколькими нулями, после чего пододвинул сию писульку мне.
Я посмотрел и присвистнул. Указанной суммы хватило бы на покупку какой-нибудь Аляски вместе с Гавайями, и еще на пиво мелочь оставалась.
– Так что? – спросил Норн, откидываясь в кресле и переплетая пальцы. Перстень-паук на его пальце зажегся кроваво-красным.
– И какой из артефактов нужно выкрасть на сей раз? – поинтересовался я. – Посох царя Соломона, домашние тапочки Будды, Экскалибур?
– Последнее предположение весьма близко к истине, – успокоил Норн, – меня действительно интересует легендарный меч. Один из немногих артефактов Мастера, сохранившихся до наших дней.
Я вопросительно приподнял бровь и подался вперед, демонстрируя заинтересованность.
– Клинок Мастера?! – переспросил я, не скрывая удивления.
– Он упоминается в Легенде, – сообщил Норн тоном школьного учителя. – Надеюсь, вы знаете Легенду?
– Кто ж ее не знает! – удивился я такой постановке вопроса.
Норн усмехнулся:
– И все же я позволю себе напомнить вам основные моменты.
– Слушаю!
Мне было интересно узнать его версию. У Легенды о Мастере множество вариантов, и по тому, как именно Норн ее расскажет, я мог бы приблизительно определить, откуда он родом. Координационному Совету даже это не известно. Так что я устроился поудобнее и приготовился слушать.
– Итак, о Мастере, – заговорил Норн. – Кем он был и почему сделал то, что сделал? Легенда об этом умалчивает, потому и я догадок строить не стану. Того, кто создал Вселенную такой, какой мы ее знаем, не судят. Хотя Бесформенный, что и сейчас обитает за Краем, по сей день не оставил идеи распылить Паутину на атомы. Сомневаюсь, впрочем, чтобы у него это вышло. – Норн, казалось, слегка задумался, наклонив голову и любуясь игрой света в рубине.
Я подумал, что он родом из Темного Края. Ни в Срединных мирах, ни тем более в Центре не стали бы рассуждать о Мастере и Первозданном Хаосе с подобных позиций.
– Да, но я снова отвлекся, – очнулся от своих размышлений Норн. – Значит, после того как Мастер, разделив Свет и Тьму, соткал Паутину Мироздания, разбросал в ней миры и населил их, он решил немного передохнуть.
– «…и почил в день седьмой от всех дел своих», – процитировал я Библию.
– Не уверен, что день был именно седьмой, – заметил Норн.
– Это не о Мастере, это из земных писаний, – пояснил я, не вдаваясь в подробности.
– Иногда диву даешься, насколько схожи религии разных миров, – покивал Норн. – Когда-то я увлекался сравнительной теологией. Весьма занимательно.
Теперь пришла моя очередь понимающе кивать. Впрочем, религии и мифы никогда особо меня не занимали.
– Так вот, Мастер хотел передохнуть, но сделать это ему никак не удавалось: беспокойный Хаос стремился поглотить Паутину, не имевшую на тот момент достаточной защиты. Тогда Мастер призвал сыновей своих: Ирра – воителя Тьмы, и Оэла – рыцаря Света, и вручил им клинки, которые выковал из вещества, оставшегося после создания Паутины. Ирру достался Эстерлиор, Клинок Доблести, а Оэлу – Гелисворт, Лезвие Чести. И поклялись сыновья защищать Паутину Мироздания от нападок Хаоса, пока рука в силах поднять меч и передать оружие своим наследникам, дабы Паутина существовала вечно… Так оно и было, и Мастер ушел на покой. Со временем дороги сыновей разошлись. Оэл основал землю в Центре, назвав ее Оэльдивом, и создал там то, что во многих религиях называют Раем.
– Сборище зануд и снобов, – высказался я, вспомнив свой единственный визит в тот «благословенный» мир, и тут же пожалел о нечаянной откровенности.
– Они высшая каста, им простительно, – заметил Норн понимающим тоном. – Так вот; Ирр, второй из братьев, поселился у Края, который еще называют Темным, и его потомки до сих пор оберегают границы Паутины и называют себя Хранителями Щита.
– Да, я знаю…
– Эстерлиор, клинок Ирра, и сейчас находится в руках правителей Края, в Иррате, и передается от отца к сыну.
Я подумал, уж не предлагает ли мне Норн ограбить короля Маберта, который, по слухам, является одним из величайших магов Паутины. Но нет, он продолжал рассказывать:
– Участь же Гелисворта куда печальнее…
– Я слышал, он утерян много веков назад.
Норн покачал головой:
– Все было несколько иначе. До определенного времени его, как и Эстерлиор в Иррате, передавали от отца к сыну правители Оэльдива. Однако один из его обладателей совершил нечто, несовместимое с понятием долга и чести. Что именно – тайна за семью печатями, которую святоши из Центра давно предали забвению, да это и не важно. После того Лезвие Чести отказалось служить своему хозяину, намертво засев в ножнах. С тех пор клинок надежно спрятан в недрах Скалы Героев, и лишь достойный сможет извлечь его из ножен, дабы защитить Паутину в час, когда умрет даже надежда.
Норн замолчал, молитвенно сложив руки и опустив голову.
– Аминь, – сказал я.
Норн поднял голову.
– Я хочу его! – воскликнул он с неожиданной страстью в голосе.
– Что? – дернулся я.
– Гелисворт, клинок Оэла! – пояснил Норн. – Достань его для меня! Ты получишь все, что только пожелаешь!
Смех умер, не успев родиться.
– Вы что, серьезно?
– Вполне, – заверил меня Норн.
Я почесал затылок:
– Но… Как вы себе это представляете?
– О, я давно занимаюсь этим вопросом! – заявил Норн. – Знаю, где искать, и владею массой ценных сведений, которые вам пригодятся.
Я открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успел. Норн хлопнул ладонью по крышке стола и с жаром продолжил:
– О! Как бы я хотел сам отправиться за ним! Туда, к Краю, где кончается реальность и Абсолютный Хаос так близок! – Он вздохнул. – К сожалению, здоровье не позволяет мне совершить столь дальнее и тяжкое путешествие. Но вы сможете! Вы – единственный, кому под силу добраться до Гелисворта!
Я поморщился – не люблю грубой лести.
– Что вы хотите этим сказать?
  
– Только то, что сказал, – развел руками Норн. – Я следил за вами несколько лет, Артур. С тех пор, как услышал историю о снежных драконах Халлидарра…
При этих его словах я непроизвольно потер шрам на щеке. Норн заметил и кивнул:
– …потом фрески Валенгрида, совершенно неправдоподобная история с Зеленовласой Леа, Пожиратель Снов…