Академия выживания. Герцог по вызову

С лица Ташири мгновенно исчезла вся радость. Она тяжело опустилась на кровать.
– Если не хочешь, не говори, – поспешно добавила я.
– Нет, расскажу, только обещай никому не рассказывать, – тихо произнесла Ташири. – Глупо всё получилось. Отец захотел устроить мне выгодный брак со своим деловым партнёром. Он старше меня лет на тридцать, если не на сорок. Я вспылила. Тогда отец заявил, что если я выполню одно его условие, то получу право самой выбрать мужа. Но если я вылечу из Академии, то выберет он. И, возможно, это будет кто-то ещё старше его партнёра.
  
Ташири поморщилась, словно от кислого лимона.
– Так что благодаря тебе у меня, может, и появится свобода выбора. Поэтому мне так хочется сделать для тебя что-то хорошее. Собственно, я давно хотела тебя пригласить.
Я кивнула. Почему-то по коже пробежали мурашки. Чтобы как-то успокоиться, я взяла в руки горшок со своим цветком, словно домашнего питомца. Провела рукой по листьям. Внезапно они стали шире, и на стеблях появились крошечные бутоны, которые через несколько секунд начали распускаться в цветы изумительной синевы. Как я успела заметить, растение реагировало, когда меня переполняли сильные эмоции. От них зависели цвет, форма и даже размер цветов.
– Что ж, нужно сообщить отцу и мачехе, что меня пригласили. А значит, понадобится подходящий наряд.
– Лишь бы твоя мачеха ничего не испортила, – вздохнула подруга. – Это же такая возможность появиться перед Джейсоном во всём блеске!
Я почувствовала, как невольно залились краской щеки. Этот парень мне действительно нравился, но я прекрасно понимала, что не стоит ни на что рассчитывать. Чтобы скрыть своё смущение, я принялась писать письмо отцу, сообщая последние новости.
День рождения Ташири выпадал на первый день наших коротких каникул. Я просто не успевала вернуться домой, так что платье нужно было прислать прямо в Академию. Подруга сказала, что через пару дней приедет помощница модистки, чтобы снять с неё мерки. Заодно она сделает замеры и для меня, чтобы я могла отправить их родным.
После этого разговора я с головой ушла в учебники. Сессия ещё не закончилась, и расслабляться было рано. Впереди ждали экзамены.
За корпением над книгами, постоянными нервами и тревогой я и не заметила, как пролетело время. До начала каникул оставалась всего пара дней, когда мне доставили огромную посылку. Настолько огромную, что пришлось просить парней помочь донести её до комнаты.
– Если что, можешь взять одно из моих платьев. Мы что-нибудь придумаем, – подбодрила меня подруга. – Вскрываем?
Кажется, ей и самой не терпелось увидеть, какое же платье выбрала для меня мачеха.
Если честно, мне тоже.
Я открыла коробку и обомлела.
 
Глава 6
 
У меня в голове пронеслась тысяча вариантов, что может быть в коробке: лохмотья, нечто невзрачное или до смешного простое. Боги, да я даже всерьёз рассматривала вариант с клубком ядовитых змей! А что, если учёба в Академии никак меня не убьёт, почему бы мачехе самой не поспособствовать моей смерти? Всегда можно сказать, что змеи неведомым образом попали в посылку. Я даже на всякий случай проверила коробку на отсутствие живности и проклятий.
Что поделать, после поступления в Академию у меня развилась паранойя. Здоровая паранойя, надо признать, которая неоднократно спасала мне жизнь.
Я считала, что готова ко всему, но оказалось, что это не так. Я просто застыла в изумлении.
– Мэл, там действительно что-то ужасное? Не расстраивайся, тебе не обязательно в этом идти, я же говорила…
Ташири, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, решила посмотреть сама. Она встала с кровати, подошла ко мне и тоже замерла. Затем подруга начала тереть глаза, словно не веря увиденному. Похоже, не одна я подумала, что мне это мерещится.
– Мэл, оно же прекрасно! – восхитилась девушка воздушным белоснежным творением, украшенным золотым шитьём. «Творением», потому что эту вещь нельзя было назвать простым платьем – это было бы кощунственно. Больше подходило «произведение искусства».
– Может, посылкой ошиблись? – выдавила я.
Невозможно, чтобы этот наряд предназначался мне. У меня никогда не было подобных платьев. Хоть отец и не экономил на гардеробе, мне просто незачем было иметь что-то подобное.
– Вряд ли. Но даже если и так, я бы его всё равно примерила, – с улыбкой произнесла подруга. В её голосе звучало искреннее восхищение, и это при том, что сама она носила наряды от самых известных модисток нашего города.
Вместо примерки я решила применить заклинание распознавания яда.
– Молодец, я бы сразу кинулась мерить. Хорошо, что мой отец не женился во второй раз, – поддержала меня подруга.
Мы подождали несколько минут, но ничего не произошло. Я почувствовала себя немного неловко. Мне прислали такую красоту, а я тут ищу яды и подвохи.
Кстати, о подвохах.
– Ташири, а это не слишком? Всё-таки это твой праздник… – начала я, но подруга меня перебила: – Мой праздник, на котором я хочу видеть тебя счастливой и красивой. Между прочим, не только я, но и Джейсон. Он подходил и просил, чтобы я тебя обязательно пригласила, но я его обрадовала, что уже это сделала.
– Джейсон просил? – удивилась я, наконец коснувшись рукой ткани платья. На ощупь она была словно вода или нежное воздушное пирожное.
Кроме самого наряда, в коробке лежало ещё несколько свёртков. Один из них выделялся – он был обит бордовым бархатом и ощутимо фонил магией. Но самое главное, я заметила небольшой конверт кремового цвета. Письмо. Я тут же потянулась к нему, взяла в руки и вскрыла.
В глаза бросился красивый, аккуратный почерк с витиеватыми вензелями. Писала не отец, а мачеха.
«Дорогая Амелия!
Поздравляю тебя со сдачей сессии, особенно зачёта по монстрологии…»
Я вздохнула. Этот зачёт ещё долго будет сниться мне в кошмарах. Перенервничала я тогда знатно.
«…Я очень рада, что ты оправдываешь мои надежды…»
Надежды? Стоп. С каких это пор мачеха возлагает на меня надежды?
«…На этом этапе обучения тебе будет гораздо легче найти жениха. Студенток твоей Академии очень ценят, такие девушки – редкость.
Выходы в свет важны. Именно поэтому я выбрала для тебя наряд. Я согласовала его с матерью твоей подруги, чтобы ты не затмила именинницу, но выглядела достойно. Кроме того, на этот торжественный приём я решила одолжить тебе украшение из своей личной коллекции.
Так что твой успех для меня очень важен. Не подведи семью. У тебя только один шанс.»
Дальше следовала лишь подпись.
Я продолжала смотреть на письмо, в глубине души надеясь, что каким-то чудом на листе появятся ещё строки, которые бы пояснили происходящее. Я не ожидала, что жена отца желает мне хорошего. До этого мне казалось, что я лишь живое напоминание о том, что у него кто-то был до неё. Я думала, именно поэтому она и отправила меня сюда.
Оказывается, она решила дать мне шанс чего-то добиться. То есть вместо злой мачехи из сказок она решила стать моей доброй феей.
– Мэл, может, откроешь уже? – спросила Ташири, указывая на бархатную коробочку.
Я кивнула, взяла её в руки. Один миг – и защитная магия исчезла. Шкатулка открылась сама собой, демонстрируя изысканную золотую цепочку с кулоном в виде небольшого овального камня, светящегося нежным голубым светом. Серьги были точно такими же.
– «Лунный свет», – выдохнула Ташири, а затем пояснила: – Этот комплект так называется. Мой отец одно время охотился за ним. Теперь понятно, кто его опередил. Это украшение произведёт фурор.
  
Я вяло кивнула.
– Вспомнила! Я же тебе не сказала, кто ещё почтит своим присутствием мой день рождения. Мэл, ты не поверишь… Это такая честь…
«Почтит…» «Такая честь…» От этих слов всё внутри сжалось в тревожном ожидании.
– Герцог Сайренс, – произнесла Ташири, сияя от радости.
Я же подобной радости не испытала. Этой встречи я жаждала меньше всего, поскольку, скорее всего, именно я сорвала его свадьбу.