Чёрный пепел золотой травы (СИ)

Так или иначе, мы снова были в пути. Мы снова вышагивали через бесконечные, бескрайние поля, где трава доставала нам до груди, а иногда закрывала и с головой. Далёкие всполохи молний, такие же привычные для мира мёртвых, как облака для мира живых, почему-то попадались на глаза всё реже. Я мог припомнить только один-единственный раз, когда они так же пропали — в горах, усыпанных снегом. Сейчас, однако, мы от гор ушли, и рядом ничего на них похожего и в помине не было.
Игрок, при всей своей браваде, стал вести себя гораздо осторожнее, точно из-за решения искать помощи у Беглецов те в любую секунду могли сами выскочить из ниоткуда, узнав наше расположение. Он стал серьёзнее, напрочь позабыв о своих вечных шуточках, а посох, который до этого зачастую бросал где ни попадя, больше не выпускал из рук, всё время держа его наготове. Он постоянно оглядывался по сторонам — совсем как я в тот раз, когда мы с ним поспешно бежали с его станции метро, и он напугал меня своими рассказами про то, что будет, если нас поймают. Теперь же либо он сам действительно чего-то опасался, либо просто делал вид, что это так. Но зачем бы ему это понадобилось? Чтобы убедить меня быть настороже? В этом не было никакой необходимости, я и без того вздрагивал от каждого шороха. Хотя, надо признать, определённого эффекта он такой тактикой добился — она меня изрядно нервировала.
Я бы не удивился, если бы вся эта затея с поиском помощи у Беглецов оказалась одной грандиозной и бессмысленной шуткой, настолько нелепой она до сих пор смотрелась в моих глазах, но всё же я не сомневался, что мы действительно направляемся к ним. Прямиком к тем, кого я добрую половину своей загробной жизни всячески старался избегать. При этом, как и раньше с поисками «самого главного ублюдка», у меня не было ни малейшей идеи насчёт того, каким образом мы Беглецов отыщем. Даже если Игрок не целиком нафантазировал про то, сколько всего он про них знает, и он в самом деле в курсе, где их можно найти, как он будет ориентироваться в сумерках среди однообразных пейзажей, да ещё и всего с одним глазом? Всё равно, что плыть на протекающей лодке по неизвестному морю через бушующий шторм, не имея ни карты, ни компаса. Ни окончательного представления, куда же ты всё-таки плывёшь. И в конце тебя ожидает не безопасный берег, а огромный подводный монстр, только и ждущий, чтобы утопить твоё судно и полакомиться твоими костями после того, как ты сам пойдёшь ко дну. Когда я спросил Игрока, как мы доберёмся до места назначения, он лишь ответил без тени веселья на лице:
— Ты же сам говорил — я украл их секреты.
Больше я из него не выудил ни слова. Впрочем, спустя какое-то время моё беспокойство утихло: у меня начало складываться впечатление, что Игрок действительно идёт не наугад, а движется по каким-то видимым только ему ориентирам — наш путь не был похож на слепое блуждание в темноте, как до этого. Игрок уверенно шёл в одном направлении, затем резко сворачивал, будто отмеряв нужное количество шагов. В некоторых точках он останавливался на секунду-другую, а иногда и вовсе присаживался на корточки и рассматривал что-то на земле. Вскоре я сообразил, что он перемещается от одного оставленного ранее ориентира до следующего — в их числе я заметил выкопанные ямки, аккуратно притоптанную траву, кучки древесной коры, сложенные горкой камешки — совсем как те, которые я сам складывал в заснеженном ущелье, разве что поменьше. В общем, всё то, что на первый взгляд не привлечёт особого внимания — если только ты не знаешь, что именно оно обозначает. Весьма умно для человека в его положении; так можно проложить целую сеть дорог, и спокойно передвигаться по просторам загробного мира, не боясь заблудиться.
После пятого подобного предмета, оказавшегося начерченным на земле крошечным крестиком, я сумел добиться от Игрока скупого, но всё же объяснения:
— Чтобы не потеряться, — растолковывал он, забираясь на пригорок, — надо разбить маршрут на несколько более мелких отрезков. И идти постепенно, от одного к другому. Это как верёвочная дорога в буран — ты без проблем можешь пройти от одного колышка ко второму по натянутой между ними верёвке, от второго к третьему и так далее. Но если попробовать сразу пойти от начала и до конца без подсказок, то, скорее всего, заблудишься. Всё дело в концентрации — старайся не позволить местности вокруг тебя поменяться. Когда рядом ориентир, вроде моих, это не страшно. А вот между ними контролировать это сложнее. Вряд ли ты быстро освоишь такое управление, но всё равно оно тебе пригодится.
 
Я попытался сделать то, о чём он сказал, но у меня не слишком хорошо получилось — вероятно, потому, что я не слишком хорошо представлял, что именно следует делать, а иных наставлений от Игрока получить не удалось. Решив оставить тренировки на потом, дальше я просто молча следовал за ним.
В какой-то момент я заметил, как мне показалось, что в темноте что-то шевелится. Поначалу списав всё на колыхание травы на ветру, через миг я осознал, что на самом деле там, в паре десятков метров от нас, кто-то есть. Над травяным морем возвышался чей-то силуэт, выделяющийся на фоне тёмно-серого неба чёрной кляксой — словно неумелый рисунок на листе бумаги. Он ничего не делал, просто стоял как вкопанный, обратившись к нам лицом. Я хотел было предупредить Игрока, но тот уже и сам увидел незнакомца. Мы оба настороженно остановились, гадая, чего от него ожидать.
Внезапно я понял, кто, а точнее, что это. Спустя секунду я приметил второго призрака с другой стороны, слева от нас. В отличие от первого он смотрел не на нас, а куда-то вбок. Из-за мрака и смутных очертаний самой фигуры трудно было сказать, куда именно, однако никакой опасности в неподвижных привидениях не чувствовалось. Помедлив немного, дабы в этом убедиться, мы продолжили путь.
Вскоре нам стало встречаться ещё больше фантомов; я успел насчитать как минимум двадцать штук. Каждый из них стоял, не шевелясь, на одном месте и не думал исчезать, как они поступали раньше. Впрочем, от них всё равно не было никакого вреда. Если только где-то среди них не притаился мой двойник… Я помнил, что со скрытностью у него проблем не возникало.
Удивительно. Они не попадались мне с самого… Я затруднялся назвать, когда видел призраков в последний раз. Может быть, перед тем, как встретить Смотрителя, который и объяснил мне, что они из себя представляют. Кстати, сейчас они были более… чёткими. У некоторых из них, находившихся поближе к нашему маршруту, я даже мог разглядеть лица и одежду.
Особенно моё внимание почему-то привлёк молодой парень со спадающими на глаза волосами, облечённый в скромный костюм с тёмно-красным галстуком. В нём ощущалось что-то торжественно-печальное, будто он пришёл на похороны. Другого мужчину я увидел лишь мельком: невысокий, одетый во что-то наподобие сильно изорванной жилетки, на носу поблёскивают стёкла очков, точнее, только одно стекло — второе, кажется, разбито. Он показался мне знакомым, но не хватило доли секунды, чтобы понять, кто он такой. Мы прошли мимо, и он остался позади, а обернуться и снова взглянуть на него я не решался.
Мы шли мимо призраков, как сквозь коридор. Не знаю, случайно ли они выстроились вдоль пути, которым вёл нас Игрок, но их зловещие фигуры так и продолжали вырастать с обеих сторон от нас, понемногу нагоняя на нас жуть. Я ускорил шаг, догоняя идущего впереди Игрока, чтобы спросить, что он думает на этот счёт, но он меня опередил, задав вопрос первым:
— Помнишь, я рассказывал про то, как вытащил тебя из-под камнепада?
— Ты опять об этом? — Проворчал я, не спуская глаз с ближайшего из силуэтов.
— Нет, я о другом. Я говорил, что видел человека наверху, на скалах.
Я нахмурился.
— Да, помню.
— Так вот, — он вздохнул, собираясь с мыслями. — Когда я уже нёс тебя на плечах, прочь от того места, я обернулся. Мне просто захотелось обернуться, безо всякой причины, и я обернулся.
— И?
— И когда я обернулся, тот человек стоял внизу, в полусотне шагов от нас. Такой же, как они… — Он указал на маячащих вокруг привидений. — Не знаю, как он сумел так быстро спуститься вниз. У меня бы минут десять ушло, а он меньше чем за минуту управился! И всё равно, самое странное вовсе не это.