До встречи в любовном романе
– С падшей мисс, – не задумываясь ответил мальчишка.
– Что? – захлебнулась я от возмущения.
– А кто падал в парке? – прилетело мне в ответ. – И в бальном зале тоже. И вот сейчас.
Старший закашлялся.
– Ваше Высочество, вы подобрали неверное слово оскорбительного характера, – заметил он.
– Ааа, не падшая, а падучая, – «догадался» о своем промахе мелкий.
– Вообще-то, упавшая, – зло оборвала я его, не желая слушать, какие еще эпитеты для меня способен придумать этот недоучка.
– Ну да, – смущенно согласился он.
– И вы что, за мной следите? – продолжила я, раздраконенная мальчишками.
– Вот еще! Мы сюда первыми пришли, – выпалил младший.
– Меня подстерегать? Откуда знали, что приду?
– Никого мы не стерегли. Мы здесь по важному делу.
– Это какое же может быть важное дело у мальчишек среди ночи?
– Личного характера.
– Ого! Например?
– Есть хотим! А вот что здесь делает гостья?
– Мисс… – вмешался в наш спор старший, пытаясь вспомнить мое имя.
– Лаура Роуз, – представилась я.
– Да, простите великодушно, что запамятовал. Как-то не ожидал, что мы когда-нибудь еще встретимся.
– Быстро же вы списали меня со счетов, – фыркнула я.
– Да не то чтобы…
– А я вот взяла и прошла первый этап отбора.
– Да уж, – тихонько шепнул себе под нос младший. – Странный вкус у моего брата.
– Брата? – ахнула я, выудив главное слово, оставив остальное без внимания. – Его Высочества?
Колени ослабли, готовые бухнуть меня на пол. Точно, у королевской четы ведь два сына, как можно было забыть! Ледяная капля стекла по позвоночнику. А я-то думала комедианты до сих пор не вышли из роли. Или между собой шутили так. Но оказывается…
– Только не нужно мне тут реверансов! – завопил мальчишка, осекся, закашлялся и тише добавил: – Все равно темно, ни зги не видно. Да и это… вы нас, мисс, не встречали, и мы вас – тоже.
– Поняла. Ничего не видела, ничего не слышала, – принялась я пятиться от мальчишек и передвигаться к выходу. Неужели мне не отрубят голову за нападение на младшего принца? Скорее тикать, пока мальчишки не опомнились и не передумали.
– Мисс Лаура, – вдруг окликнул меня старший, – вы, верно, заблудились? Вам помочь найти дорогу?
– А? Что? – растерялась я. Неужели все-таки передумали? – Нет-нет, все в порядке. Я просто, как и вы, хотела найти немного еды. Прошу прощения, что помешала вашему позднему ужину.
Я продолжала пятиться, буквально спиной ощущая приближение громадных створчатых дверей.
– Ваше Высочество, неужели мы оставим девушку голодной? – спросил старший у младшего.
– Разумеется нет! – высокопарно ответил ему принц. – Не уходите, мисс Лаура, прошу вас.
Ого, мелкий не только ругаться, но согласно этикету умеет объясняться?
– И давайте все-таки без реверансов, – уже нормальным тоном попросил мальчишка. – Ненавижу все эти глупости с высочествами.
Я замерла у порога в раздумьях. Выбор передо мной стоял сложнейший. На одной чаше весов лежал ужин, а на другой – моя жизнь, если принцу вздумается наябедничать на мое не слишком уважительное отношение к нему. Хотя… и без ужина мелкий в состоянии устроить подлянку, так хоть сытой пойду на эшафот. Да и отказывать члену королевской семьи как-то неловко.
– Хорошо, – согласилась я, возвращаясь обратно к застывшим у очага сорванцам. – Что у вас есть вкусненького?
– Хм. Вообще-то мы рассчитывали, что вы, как новичок, сумели обойти кухарку в хитрости и найти запасы, – расстроенно донеслось до меня.
Ничего себе заявочка!
– Так вот для чего вы меня попросили остаться. – Я зло тряхнула юбками.
Мальчишка невнятно хмыкнул, а его напарник поспешил вежливо ответить:
– Не только. Разумеется, еще и ради вашей приятной компании, мисс Лаура.
– И почему мне в вашем тоне слышится ирония? – не повелась я на лесть.
– Ну что вы… К тому же, разве одно другому мешает? – У старшего парня оказался хорошо подвешен язык.
– А с чего вы решили, что я способна вам помочь?
– Могу поспорить, что вы – частый налетчик на кухню ночью, – не выдержал принц бестолкового обмена любезностями и выдал правду в лоб. – При ваших-то размерах. Уй!
Похоже паршивцу наступили на ногу, чтобы заткнуть.
– Вы ошибаетесь, – холодно отозвалась я, делая вид, будто меня не задели слова мальчишки.
– В чем? Что ваши шикарные формы, – последние два слова принц особенно выделил, демонстрируя свою вежливость, – требуется своевременно кормить?
– Что мне приходится штурмом брать кухню, – отрезала я. – Вообще-то, дома для меня всегда на столе стоит что-то вкусненькое в любое время суток. Ночью тем более. Поэтому я крайне удивлена, во дворце, где полно народа, и вдруг кухня пустует.
– Ну… – замялся малец, – это из-за меня. Папенька изволит здорово серчать, когда я не успеваю вовремя поесть…
– Его Высочество хочет сказать, что нагло игнорирует, как семейные приемы пищи, так и индивидуальные. Его Величество, пытаясь призвать отпрыска к порядку, запретил кормить его вне установленного режимом времени, – пояснил напарник.
– Ишь, загнул, – вскинулся мальчишка. – Можно подумать ты тут совсем ни при чем.
– Разумеется, я при чем. Это моя работа.
– Что? А я тебя за друга считал!
– Не переживайте Ваше Высочество. Я успешно совмещаю обе должности.
Мальчишки разошлись, и я поняла, что спор может затянуться до рассвета.
– А кто вы по должности, уважаемый… – вклинилась я и сделала многозначительную паузу, предлагая парнишке самому назваться.
– Ох, прошу прощения. Я же не представился. – Мой расчет оказался верным, молодые люди прекратили разборки и вернули внимание моей скромной персоне. – Николас Мэск, камер-юнкер Его Высочества Руи…
– Хватит-хватит, – замахал на него руками мальчишка. – Короче, паж он, а между нами – Ник. Меня можешь Руи звать, пока никто не слышит.
– Благодарю за доверие, Ваше…
– Вообще-то ты должна была сказать, что мы тоже можем звать тебя просто Лаурой без всяких мисс, – проворчал принц.
– Разумеется, Ваше…
– Издеваешься? – Кажется, мальчишка начал терять терпение.
– Нет! – поторопилась я откреститься от собственного поведения неугодного монаршему отпрыску. А потом неловко добавила: – Руи.
– Другое дело, – тут же сменил гнев на милость принц. – Раз мы так замечательно подружились, предлагаю перейти к главному.
– Поиску еды? – предположила я под аккомпанемент громко бунтующего живота.
– В точку, – согласился Руи. – Кстати, почему ты не попросила принести поздний ужин в комнату? Ты же – гостья.
– Не совсем, – вздохнула я. – Официальной гостьей я стану, если пройду завтрашнее испытание, а сегодня всех участниц поселили в комнаты для прислуги. И не только поужинать, но даже нормально принять ванну нам не светит.
– Хочешь быть невестой, сама добудь себе пропитание во дворце, – усмехнулся Ник.
– Что-то типа того, – прыснула я.
– Товарищи по несчастью, – сделал вывод принц.
– Если что, мы уже обыскали все привычные места, где можно было бы хранить пироги и холодное мясо, – принялся вводить меня в курс дела Ник. – Кладовки, погреба, ящики и шкафчики.
– То есть у вас с кухаркой не первое столкновение, а регулярная война? – уточнила я.
– Угадала, – со вздохом согласился Руи. – И что самое отвратительное, стоит нам отыскать прежний схорон, как кухарка находит новое место. Будто в прятки играет.
– Ясно. А почему вы свет с собой не взяли, раз собирались поисками заниматься? – поинтересовалась я, оглядываясь на массивные двери – вдруг тут не только прячут припасы, но и ловят кухонных налетчиков с последующим наказанием. – Для меня-то канделябр тяжеловат, да и не рассчитывала я на затейливую головоломку вместо готовой еды на столе.
– Так в последние пару раз особо напрягаться не пришлось, пирожные кухарка оставила в ближайшем столе, даже не заперла, как обычно. Мы больше опасались ловушки, чем того, что не отыщем перекус, – пожаловался Руи.