Взлет и падение
– Жаль, с нами нет Джи, – посетовал Конор, спешившись рядом с волком. Тот начал ластиться к нему, прижался мокрым носом, едва не сбив с ног. Мальчик погладил окровавленную шубу и, скрывая дрожь в голосе, проговорил: – Тебя надо лечить. – Потом не выдержал и обвил руками могучую лапу. – Я так соскучился!
При виде подкрепления псы поспешили убраться назад в чащу. Бригган улегся на землю, пока Тарик обследовал его раны.
– Ерунда, царапины, – заявил он чуть погодя. – Скоро заживут. Но у него упадок сил, чтобы восстановиться, нужно время.
Конор уткнулся питомцу в холку.
– Слышал? Ты должен отдохнуть.
– Отдых – штука хорошая, но время поджимает, – вклинился Роллан, глядя на тучу пыли, поднятую захватчиками в четверти мили отсюда. – Два варианта: либо уговорим Кабаро отдать талисман, либо сдаемся захватчикам.
Иртике указала на деревья, которые Бригган повалил, спасаясь от диких собак.
– Псы ушли этой дорогой. Думаю, так мы найдем Кабаро. Я чувствую сильную вибрацию в центре.
Конор кивнул.
– Вперед.
Бригган заковылял между стволов, легко перешагивая самые большие благодаря действию Аспидного слона. Зато его спутники совсем измучились. Пришлось оставить лошадей у кромки оазиса и идти пешком – верхом через такие джунгли не проехать.
Огромное дерево миновали с помощью Бриггана – он брал ребят за шиворот и перетаскивал по одному, как щенят. Тарик, зажатый в мощных челюстях, навсегда врезался Конору в память. Вопреки нависшей над ними опасности, он с трудом сдержал смех.
Неожиданно мальчик почуял запах, неуловимо знакомый, как тот, что стоял в хижине Пожало. Внезапно его осенило – в джунглях запахло львом. Конор собрался предупредить товарищей, но не было нужды.
Бригган перемахнул через последнее препятствие, и отряд очутился в лагуне. По безмятежной поверхности озера плыли белые облака. На берегу четыре львицы зализывали раны. Похоже, битва их здорово измотала. Завидев посторонних, они встрепенулись, но остались лежать.
Да и зачем суетиться, если неподалеку на песке устроился Кабаро. Лев медленно встал, потянулся, не сводя с незваных гостей глаз. Потом грациозно направился к львицам. Даже на фоне гигантских кошек он выглядел настоящим великаном – дюжина футов сплошных мускулов.
– Зеленые Мантии, – проурчал лев бархатным голосом. – Явились – не запылились. Не знаю, как вы проскочили мимо страусов, но, по-моему, намек очевиден – людишкам тут не рады. Лучше убирайтесь подобру-поздорову, пока я не рассердился.
Конор рассчитывал убедить Кабаро помочь им защитить Золотого льва, но от одного лишь вида Великого Зверя язык прилипал к гортани.
Хорошо хоть, Роллан не был столь впечатлительным. Он выступил вперед, отважно размахивая длинным кинжалом, хотя тот не шел ни в какое сравнение с клыками льва.
– А может, ты лучше заткнешься? – дерзко бросил он.
Сидящая на пальме Эссикс возмущенно зарокотала, Роллан только отмахнулся.
– Сделай милость, помолчи. Без тебя плохо.
Кабаро закатил золотистые глаза.
– Прежняя Эссикс была Великим Зверем, а не каркушей, пляшущей под человеческую дудку. Она точно не попугай?
Ястреб не сдержал гневного вскрика.
Тарик шагнул ко льву, протягивая открытую руку, второй заставил Роллана опустить кинжал.
– Кабаро, меня зовут Тарик. Мы лишь хотим предупредить, что захватчики уже на подходе, они будут здесь с минуты на минуту. Не стану скрывать, мы пришли защитить талисман, но сейчас нам необходима твоя мощь. Мы теряем драгоценное время. Пожиратель и Гератон совсем близко. Прошу, позволь помочь тебе. Давайте поскорей покинем это место и спокойно поговорим.
Кабаро слушал презрительно, но при упоминании Гератон во взгляде мелькнул страх. Он уже собирался ответить, как вдруг Бригган, набычившись, подался вперед. Долгое мгновение Великие Звери смотрели друг на друга в упор. Оставалось только гадать, какими мыслями обменивались два легендарных хищника.
Взволнованный, Кабаро вновь принялся лизать талисман, приподняв лапой тяжелую подвеску.
– С врагами я справлюсь – никому, даже Гератон, не под силу меня одолеть. Если посмеет напасть, вцеплюсь ей в глотку, как мангуст, и не успокоюсь, пока не вытрясу весь дух.
В предвкушении заманчивого зрелища Конор не сдержал улыбки.
– Кстати, ничего нового вы не сообщили, – продолжал лев. – Мои подданные рыщут по Нило и за его пределами, принося мне вести со всех континентов. Я первым узнал о возвращении Пожирателя и освобождении Гератон – вам, Мантии, такая оперативность и не снилась. Мне известно, зачем им понадобился талисман. Хотят освободить Ково, чья темница слишком крепка. Я с самого начала понимал, что моему драгоценному уединению рано или поздно наступит конец.
Кабаро бродил по берегу взад-вперед, губы растянуты в усмешке – он явно наслаждался представлением.
– И учтите, помогать вам я не буду, никогда. Явись ко мне Бригган и Эссикс – сами по себе, без вашей указки, – тогда другое дело. Однако после перерождения Четверо Павших стали служить людям и начисто лишились моей поддержки. Объединившись, звери уничтожили бы захватчиков, и Мантий заодно, стерли бы с лица земли каждого Короля Рептилий – тогда, глядишь, жизнь наладилась бы. Но они предпочли покориться человеку, а теперь удивляются его алчности и беспринципности. Мир был обречен с той минуты, как в нем начали жить по человеческим законам, а нас превратили в рабов.
Бригган тихо зарычал, Эссикс воинственно навострила клюв. Не угадаешь, о чем они думают, но ясно, что речи Кабаро не поколебали их преданности Зеленым Мантиям.
– Ты ничем не лучше Шуко, – Конор нашел в себе смелость заговорить. – Тебе наплевать на мир, как и ей.
Кабаро неожиданно хрипло расхохотался.
– Нет. Полярную медведицу заботит лишь одно: как бы протянуть подольше. Наверное, совсем мозги отморозила. Я же предпочитаю провести остаток дней в комфорте, окруженный друзьями.
Роллан нахмурился.
– Конор, я нес то же самое, когда Олван предложил примкнуть к Мантиям? Если снова начну, тресни меня. Разочек. По плечу.
Расслабленный, Кабаро кружил по берегу, но что-то заставило Конора насторожиться. Внезапно его осенило: лев готовился напасть.
– Берегись!
Кабаро прыгнул. Выпустив когти, он обрушился на Бриггана и вонзил острые клыки ему в холку. Под тяжестью противника волк рухнул плашмя и захрипел.
Роллан устремился к хищнику с кинжалом наперевес, но сумел дотянуться только до лапы. Сталь вошла Кабаро в подушечку стопы. Тот мельком глянул, заревел так, что содрогнулись джунгли, и сильнее сжал челюсти.
Глаза у Бриггана вылезли из орбит, пасть раскрылась. Он задыхался.
– Ему сейчас сломают шею! – Конор ринулся на выручку, яростно размахивая топором.
– Осторожно, львицы! – крикнула Иртике.
Описывая, круг за кругом самки подкрадывались ближе. Тарик выхватил свой изогнутый меч. Лезвие со свистом рассекло воздух, вынудив львиц попятиться.
Вне себя от гнева, Конор вскарабкался на волка и вцепился в лоснящуюся шерсть Кабаро, под которой перекатывались канаты мышц. Добравшись до ребер, занес топор и со всей силы опустил его льву на спину.
Расчет был верен, но на исполинском теле острие оставило лишь неглубокий след. Однако лев взвыл, разжал зубы и спрыгнул с волка, напоследок вонзив когти в мягкую плоть. Перекувыркнувшись в воздухе, Кабаро приземлился рядом с львицами. Конор вверх тормашками отлетел в сторону.
Кабаро заревел, готовый защищать свои владения. Праздный, ухмыляющийся хищник исчез, уступив место кровожадному противнику, самому сильному из всех, с кем им доводилось сталкиваться, и вдвойне опасному благодаря пособничеству львиц.
– Сюда! – скомандовал Тарик. – Встали в линию.
Иртике с Ролланом выстроились плечом к плечу. Конор остался с волком. Великий Зверь пробовал встать, но тщетно.
– Все обойдется, – шептал Конор, поглаживая верного друга. – Ты поправишься.
Тарик с ребятами заслонили Бриггана. Над головой, выпустив когти и вздымая тучи пыли, парила Эссикс.