Аватар: Маг Крови. Том III (СИ)
Один я стоял особняком, изредка вставляя пару словечек и давая парочку советов. Правило хорошего тона: всегда находиться в кругу внимания, предпочитая место рядом с центром, но немного поодаль от него. Умное и простое решение, позволяющее заиметь сторонников со всего круга.
Успешно заиметь сейчас — равно поиметь в будущем.
Ближе к вечеру, Азула предложила мне провести приватную беседу по нескольким причинам. Хорошие советы, спасение жизни и помощь в разрешении бедствия. Это лишь верхушка айсберга. Других вариантов, почему меня пригласили, было предостаточно, но подготовиться к каждому проблематично. Да и времени оставалось мало для проворачивания серьезных ходов.
Первым шагом я изменил свою внешность на новую, в основном используя то, что нравится девушкам Народа Огня. Умеренная мужественность, отсутствие лицевых морщин, чистота лица и отсутствие дефектов кожи, баланс между остротой и окружностью подбородка и носа. Это только навскидку, были детали по типу вытянутости лба, объемности губ и разреза глаз. На всякий случай я постарался над каждым из изменений.
Уже привык носить маску, количество её слоев меня слабо заботило или волновало.
По одежде всё сложнее: она почти неизменна. Моя стандартная одежда вполне себе котируется среди Народа Огня, как-либо изменять её элементы нет желания. И не важно, что мода недобрала в годах. Подобные наряды если и будут популярны, то не в этом столетии. Во всяком случае среди обычных людей: любой наемник мои накидки оценит сполна, как-никак, полностью закрытая форма.
Идеально для исполнения грязных дел.
Одно из них — переговоры с принцессой Народа Огня, персональная встреча, без присутствия стражи или посторонних. Начало им положил вечер, только к этому моменту принцесса разгребла гору обязанностей. Полгорода в руинах, сложные переговоры с Царём Земли, поддержание патриотического духа поданных, которые осознали тяжесть мира. Это способно раздавить в любую секунду. В любой момент может развернуться страшный шторм, ужасный ураган, сносящий всё на своем пути. И что-либо противопоставить ему огненная нация не способна, разве что трястись от страха и полагаться на землероек. Те отлично обложили прошедшее бедствие камнями, буквально похоронив его, утихомирив навсегда.
— Одни неприятности, да? — устало проговорила принцесса, расположившись прямо напротив меня, на роскошном кресле. Нас разделял лишь длинный стол прямоугольной формы, яства и дорогое вино. Как и ожидалось, она пошла обходным путем, чтобы попросить меня снять маску. Стоит предположить: следующий вопрос коснется приглашения поужинать, разумеется, без права отказать.
— Типичные будни нелегкой жизни в мире столетней войны, — пожал плечами на вопрос. Сложно что-либо добавить к высказыванию, война редко бывает хорошей.
Разве что в этом мире она хороша. Никто не устраивает блокады, старается не морить вражескую сторону голодом, также не отрезает поставки ресурсов. На месте Народа Огня, я бы уже давно взял столицу в блокаду, и распорядился корабельными пушками по-другому. Зачем использовать их против ледяных стен Агна Кель’а, если следует обстрелять столицу землероек? И как бы жестоко подобное ни звучало, на войне нет места милосердию, сугубо эффективность.
Быстрее начнём, быстрее закончим; меньше страданий и горя. Скажем, моя тактика принесет быструю победу ценой потери морали миролюбивых людей. Однако, война бы закончилась за год или несколько. Ущерб от жестокой эффективности можно оценить в десять процентов. А что миролюбивые засранцы? Они свою сдержанность растянули на сто лет. Ущерб причинён колоссальный, погибло гораздо больше, чем при агрессивной стратегии. Годы, сотня лет, взяли своё.
— Мы победим в этой войне, — уверенно заявила Азула, принимая уверенную позу и приступая к ужину. Еды навалом, но большинству кость в горло не залезет. Слишком много смертей за последние сутки. — Вы весь день были на ногах, ночью вы ещё сразились с Аватаром, и победили его. Не так, как нам хотелось бы, теперь он переродится. Но под конец войны это уже не будет иметь значения. Однако, вчера вы ещё искали брата моей подруги, и нашли его. Позавчера вы, наверное, прошли через долгий путь до Омашу.
— Я плохой политик, — улыбаясь, я пропустил смешок через металлическую маску. — Попросите снять маску, а не ищете причину, почему я не должен отказываться от еды.
Медленно, два раза стучу по маске указательным пальцем.
— Отдам вам должное, принцесса Азула, — хмыкаю. — Ваш разум подобен пламени вулкана. Он может спалить любые пути отхода. Никак не отказаться, только пойти на уступки или выставить себя в неудобном свете.
— Наёмников не учат деликатности, — злобно проворчала она, забыв про официальный тон переговоров.
— Как и играть по чужим правилам, — устраиваясь поудобней, продолжил набивать себе цену. — Но моя личность — не единственная причина, почему вы предложили роскошный ужин и потрясающую компанию. Я прав?
— Всё зависит от этой самой личности, — вздохнула. — Твои глаза похожи на глаза дезертира и ещё на глаза одного мерзкого ублюдка. Их разыскивают. Ищут обладателей редких глаз, принадлежащих породе мерзавцев. И… — её голос приобрел более агрессивный характер, наигранная любезность растворилась по ветру. — Ты, скользкий, мерзкий и опасный. Маг энергии? Я большей чуши не слышала со времён детских сказок на ночь.
— Так не пойдет, — два раза цокнул языком. — Хороший переговорщик обязан иметь больше выдержки, чем имеет его собеседник. Это основа успешных переговоров.
— А ты успешный наставник по риторике или простой наемник? — она вскинула бровь.
— Ответ на вопрос «кто я такой» мне приходится искать всю свою жизнь. Пока что получилось найти только разочарование, — честно ответил на этот вопрос, сразу приплетая атаку. — Стоит заметить, сегодня смотреть на это разочарование довольно волнительно. Я ожидал больше хладнокровия и психологической работы с людьми. Необходимо держать уровень даже со сказочными магами энергии.
— Запомню, — при этой фразе парочка мускулов на её лице дернулась. — Всех сероглазых ублюдков нужно сжечь.
Я издал смешок из-за забавности угрозы.
Она его проигнорировала.
Мы оба устали, так что дальнейшей перепалки не последовало, как и попытки меня убить или арестовать. Я смог убить Аватара и выбраться из того круговорота живым и здоровым, легко залечил смертельно опасные раны Азулы, а также держался всегда гордо, можно сказать, самоуверенно.
Шакалы набросятся лишь в том случае, если продемонстрировать слабость. До этого момента они будут рыскать возле моей персоны, пытаясь подгадать момент для атаки.
— И каково это? — она вновь завязала разговор спустя минуту ожидания. — Пытаться скрыть причастность к уничтожению военной академии, массовому убийству высокопоставленных лиц Народа Огня, и к тому письму?
Азула отстранилась от стола и потянулась к малопримечательному мешочку для хранения вещей. Потрепанный, лежащий рядом с ней. Нечто подобное воры или шпионы будут обследовать в последнюю очередь. Умно с её стороны. Я даже не удивился, когда она достала помятое письмо, то самое, что я передал ей перед уходом из обители Хозяина Огня.
— Узнаёшь? — Азула не рискованный игрок в карты, показала письмо обратной стороной, чтобы нельзя было прочитать с моей позиции.
— Похоже на бумажку. Судя по следам, её держали мокрые от пота ладони, или над пергаментом роняли слёзы, — поведал свою версию, отлично играя на нервах собеседницы. — У меня только две версии. Либо это информация, взятая у наёмников о моей деятельности, где они в страхе, потными ладошками, вписывали небылицы. Либо письмо вашего бывшего. Но я уверяю вас, первое ложь, а второе… У меня нет бывших. Вы подозреваете не того.
Принцесса начала закипать, если положить еду на её покрасневшее от гнева лицо, можно использовать его в качестве сковородки. Уникальная способность огненных магов: если они кипятятся внутри, то могут кого-то закипятить снаружи.