Петля времени (СИ)
— Меня зовут Анриель.
— Мения за-авут Анриеэ-эль. — издевательски повторил демон и внезапно посерьёзнел. — Значит так, Анриель. Я пришёл затем, чтобы предложить тебе отдать свою душу мне. Не знаю, чем ты ухитрился разозлить Спящего, но его посланник тебя уничтожит. Понимаешь? Никто не в силах противостоять Эмиссарам Древних.
— Душу? — предложение Проказника меня удивило. — Для чего тебе моя душа?
— Ну… — демон изобразил задумчивость и положил морду на согнутую лапу. — Я создам для тебя новое тело, и ты будешь существовать в его пределах целую вечность. Нравится вариант? Ты подумай. Я предлагаю тебе не смерть, а бессмертие…
— Я не собираюсь существовать вечность, — сказал я, — я собираюсь прожить жизнь.
— Которая будет очень короткой, если ты не согласишься на моё предложение.
— Ты же знаешь, что я откажусь.
Проказник помолчал.
— Знаю. — спокойно кивнул он. — Но не попытаться было бы глупо. Прощай.
И демон исчез, оставив пустой трон стоять на своём месте.
* * * * * *
— Не работает! — Роан отвлёкся от созерцания светящихся Рун и посмотрел на Лирримира. — Ты слышал, Лир? Управляющее плетение не работает.
— Всё правильно. — кивнул тот. — Ни одна из вариаций портала Ткааля нам не поможет. Я же предупреждал. Это ерунда.
— Как и твой искажающий переход.
— Конечно.
— Тогда какой у нас будет план? — менестрель с интересом посмотрел на своего друга. — Лир? Ты меня слышишь?
— Не торопись. — поморщился Лир. — Эта тварь пробила Барьер от силы пару часов назад. За это время с ним ничего не случится, а вот если мы начнём спешить и наделаем ошибок, то потоковое расщепление отправит нас в какой-нибудь Гард. Если не хуже.
— А, Бездна! — Роан выругался и с ненавистью посмотрел на рунный атакль. — Почему эта дрянь может прорваться через Барьер закрытого мира, а мы, со всеми своими знаниями — нет?
Лирримир усмехнулся.
— Потому что, мой демонический друг, эта, как ты изволил выразиться, дрянь — Эмиссар Древнего.
— Эмиссары… — закрыв глаза, менестрель вздохнул и медленно покачал головой из стороны в сторону. — О, Бездна… До сих пор не могу в такое поверить. А что будет дальше? Павший проснётся и начнёт гоняться за нами самостоятельно?
Лирримир раздражённо скосил глаза на Роана.
— Смотри не накаркай.
Ду-у-у-у-у-у-у-у!
Линии висящего перед Лирримиром светящегося узора внезапно переплелись и, образовав единое целое, превратились в широкий круг, воздух внутри которого принялся вибрировать и тонко гудеть. Роан несколько мгновений смотрел на образовавшийся портал, а затем прищурился и усмехнулся.
— Предлагаешь попробовать проломить Барьер силой?
— Ну а почему нет? — спокойно ответил Лир. — Вторичные плетения не справляются, а ситуация критическая. Самое время начинать действовать нам самим.
* * * * * *
Несколько секунд мы молчали, а затем Леата повернулась ко мне и сказала:
— Я тебя не оставлю. Ты понял?
Я кивнул. Драка с тем странным демоном простой не будет — вот то, что я действительно понял. В прошлый раз я сражался с так называемым интенсионалом Павшего при помощи мечей-Реликвий и тот всё равно едва меня не убил. А что же сейчас?
«Ну, — подумал я, — сейчас у меня есть урезанные способности, навыки частичного взаимодействия с Маской и ещё те странные Руны, которые, предположительно, должны меня защищать».
Достаточно ли этого для того, чтобы противостоять тому, кого считают непобедимым?
— Вопрос риторический. — вполголоса произнёс я.
— Прости, что? — переспросила Леата.
— Я говорю, что нам необходимо отыскать Круг.
— А…
— Круг позволит мне выбраться из этого мира. — пояснил я. — Покинув его, я стану намного сильнее. Понимаешь?
— Думаешь, ты сможешь справиться с этим, как его… Эмиссаром?
— Не знаю. — честно ответил я. — Но оставаться и принимать бой здесь было бы глупо.
— Мастер. — Феникс привлёк моё внимание и в воздухе над его головой появилась иллюзорная карта Тернополиса и его Изменений. — Я не могу нас переместить, но… Мы сейчас вот тут.
На карте зажглась и начала мигать красная точка.
— Обалдеть. — сказала Леата. — А меня такому же можно научить?
— Магией создания иллюзий овладеть несложно, — сказал я, — но это потребует длительного времени, которого у нас сейчас нет. А у Феникса эта способность врождённая.
— Понятно… Значит, мы на северо-востоке от Леса? — Леата задумалась. — Что ж, это уже граница глубоких Изменений. Если поторопимся и нам повезёт, то мы доберёмся до центра Леса и отыщем Круг уже через пару-тройку часов.
Я внимательно посмотрел на карту.
— Так быстро?
— С учётом моих и твоих навыков — да. По крайней мере, у нас есть все шансы.
— Как сказал бы на это Феникс: «Ведите, мой генерал!» — улыбнулся я, а Феникс развеял свою иллюзию и зафыркал.
— Неправда! Я бы так не сказал!
Два с половиной часа спустя мы подошли к центральной части изменённого леса вплотную. Места там были и впрямь необыкновенные. В воздухе над деревьями и гигантскими грибами проплывали небольшие летающие островки, а живности в глубине зелёных зарослей обитало столько, что временами нам приходилось освобождать себе дорогу при помощи скипетра. Местным тварям отчего-то очень не понравилась его магия. Хорошо хоть по-настоящему опасных монстров нам не встречалось.
— Мастер! — воскликнул в какой-то момент Феникс, вернувшись после очередного забега по окрестностям. — Там впереди — Круг!
— Ну наконец-то! — выдохнула Леата и улыбнулась. — А то я уже начала думать, что не дойдём…
— Только он там не один.
— В каком смысле «не один»? — не понял я. — Их там что — несколько?!
— Нет. — Феникс мотнул головой и запрыгнул на моё плечо. — Сам-то Круг один, да, но вокруг него что-то вроде защиты. Аномалия размером с небольшой город…
— Давайте-ка ускоримся. — сказала Леата. — Я обязана это увидеть!
Сорок минут спустя мы стояли у границ той самой аномалии, о которой говорил Феникс. Изменённый лес на подступах к этому образованию превращался в непроходимые дебри из высохших и перекрученных древесных стволов, за которыми начиналось ровное, словно выжженное, пространство, а после этого земля словно оживала вспучивалась, поднимаясь к небу громадными скалами.
— Ерунда какая-то. — тихо произнёс я, рассматривая возносящиеся к небу остроконечные каменные «щупальца». — С такой высотой эти штуки должны быть видны ещё с той свалки, куда нас перебросил Проказник. Почему мы их не заметили? Очередная оптическая аномалия?
— Или она, или фокусы совмещённых пространств. — ответила Леата. Раскрыв Книгу Циклов, она перелистнула несколько страниц и остановилась на той, где медленно вращалось несколько пересекающихся окружностей. — Вот, я нашла. Всем назад. Попробую пробить нам дорогу.
Мы с Фениксом отступили за спину девушки и принялись наблюдать за её действиями. Я уже успел изучить пространство впереди нас и установить, что местность буквально утыкана разнообразными искажениями.
— Феникс. — строго сказал я, пресекая попытку тотема запрыгнуть на моё плечо. — Хватит, малыш. Ты стал слишком тяжёлым. У меня уже рука болит от твоего веса.
— Ла-адно. — протянул Феникс. — Просто с твоего плеча вид немного удобнее.
— Ты, говорил, что видел Круг. — сказал я. — Где? Там? За этими скалами?
— Ага. — кивнул Феникс. — Вон там, правее, между ними появляется чуть больше пространства и, если залезть на дерево, то можно посмотреть, что там, на той стороне.
— И?
— Ну, в небо бьёт луч из чистой энергии. — Феникс пожал плечами. — Я решил, что это из Круга. Ну а откуда ж ещё?
— Логично… — протянул я, глядя на то, как Леата проводит некое подобие рунного ритуала. Книга Циклов неподвижно парила над её левой ладонью, а пальцами правой девушка вырисовывала в воздухе забавные символы.
«На цветы похожи», — подумал я.
Выведенные Леатой рисунки светились и понемногу образовывали довольно сложный узор.