Петля времени (СИ)
— А откуда на территории города взялся замок?
— Появился. — Зак пожал плечами, а Форт сказал:
— Этот замок попал к нам из Древнемира, Анриель. Он не наш.
— Он из другого мира? — я посмотрел на маячащий вдалеке замок. Занятно. Я отчего-то не задумывался о том, что после Катастрофы в Иллеандо появились не только аномалии и волшебство, но ещё и новые здания.
— Ну да. — Зак посмотрел на меня с любопытством. — А что тут такого? У нас же тут теперь не один мир, а что-то вроде коктейля из двух…
Людей на территории Изменений было немного. В первые пару часов пути мы то и дело замечали небольшие группы стрелков или же старателей-одиночек, затем остались только старатели, а по мере приближения к Маяку мы не наблюдали уже никого.
— Странно как-то. — заметил я. — До глубокого Изменения ещё далеко. Неужели сюда никто не заходит?
— Да, в общем-то, нет. — покачал головой Форт. — Незачем. Здесь ведь на самом деле почти ничего нет.
— Он имеет в виду, из полезных «очагов» или ресурсов. — пояснил Зак. — Мы сейчас на той границе, после которой законы нашего мира начинают ослабевать. И в тех районах, что мы прошли, относительно безопасно. Кого там бояться? Ну — рабберов, да. Ну — парочку видов монстров. И всё. А здесь, брат, начинается история посерьёзней.
— Безопасно? — переспросил Феникс, и старатели вздрогнули. До этой минуты тотем вёл себя очень тихо. — Ради чего тогда обвешиваются оружием ваши бандиты? Например, Древорезы?
— Древорезы это делают потому, что они не древорезы, а дуболомы. — ответил Зак. — Настоящему исследователю оружие ни к чему, и мы об этом уже говорили. Вот нас возьмите — с кем нам там воевать?
Феникс коротко дёрнул ухом.
— С ползунами?
— Сталкивались уже раз двадцать. — возразил Зак. — И, как видите, всё ещё живы.
— Ладно, мы поняли. — сказал я. — Районы Старого Города относительно безопасны.
— Если соблюдать правила. — кивнул Форт.
— Тогда чего нам ожидать здесь?
Старатели задумались.
— Да, в общем-то, ничего особенного. — сказал Зак. — Просто перед Маяком и дальше возрастает количество магических аномалий и таких мест, в которые лучше не заходить.
— Вроде Солнечного Дня?
— Нет, что ты. Солнечный День с точки зрения выживания почти не опасен. Разве только для конченых идиотов. А в этих местах всё по-другому. Вот, например, этот замок — он пуст. А если пройти немного на северо-восток, то там будет башня. Не особо высокая, этажей на двенадцать. Днём она выглядит довольно обычно. А вот по ночам из её дверей и окон расползается тьма.
— В каком смысле «тьма»?
— Визуально — в самом прямом. — пожал плечами Зак. — Изнутри башни выползает что-то вроде чёрного покрывала и затягивает всё, до чего сможет дотянуться. Хорошо хоть движется медленно, при желании вполне можно успеть убежать. Так вот, оно выползает и распространяется по округе, а перед самым рассветом убирается внутрь. Представляешь? Там из-за этого дела уже даже грибы не растут. А деревья если и есть, то только засохшие. Как и трава, кстати. Вообще ничего живого не осталось.
— А что такое эта «тьма», вы не знаете?
— Нет, конечно! — Зак коротко хохотнул. — Откуда?
— А на окраине Болот есть Глазастый Лес. — сказал Форт. — Не слишком большой, но заходить туда без особой причины не стоит. Деревья могут ожить и сожрать. Случаи были.
— А во-он там… — протянул Зак и указал рукой куда-то на север. — За речкой, через которую мы уже проходили. Там что-то вроде небольшого озера и остатки от жилого района, с куском автомобильной эстакады. Там ведьма живёт.
— Ведьма? — я заинтересовался. — Настоящая?
— Настоящая, Анриель, вне всяких сомнений. — покивал Зак. — Ты даже не думай. Только она странная очень. Не только ворожить любит, но и торговать. Молнии в бутылках продаёт, различные штуки. Говорят, у неё даже консервированное время имеется.
— Консервированное время? — я засмеялся. — Чёрт, ты это серьёзно?
Зак бросил взгляд на меня.
— Ну, так говорят. — извиняющимся тоном ответил он. — И ещё говорят, что у неё нет тени.
— Занятно. — я улыбнулся. Какие только суеверия не придумают… — Куда же она её дела?
— Хранит в сундучке в торговом зале. — сказал Форт. — При этом тень хочет сбежать и поэтому сундучок иногда начинает подёргиваться.
— Фантазии какие-то. — скептично заметил я. — Впрочем, спорить не буду. После того, на что я успел насмотреться, я могу поверить во что угодно. Кстати, вон те руины впереди — это что?
— Храм Надгробий. — сказал Зак. — Только мы в него не пойдём, потому что там пузыри искажённого времени и большая часть из тех, кто туда забирается, застревает. А у нас и так времени мало из-за этих проклятых жевунов.
— Как скажете.
Пробравшись через очередные заросли, мы обошли по кругу стаю небольших лохматых животных и остановились перед лежащей на земле каменной башней, из-за которой выглядывали верхушки деревьев и голова Скульптуры, мимо которой мы предполагали пройти.
«Крепкая конструкция. — подумал я, рассматривая башню. — И как она только не развалилась?»
Нижняя, соприкасающаяся с землёй, часть башни поросла мхом, а из каменной кладки стен пробивались мелкие деревца и вьющиеся растения. Внутрь башни можно было попасть через несколько широких окон.
«Мастер, там птица. — написал Феникс. — Только она какая-то странная».
Я кивнул: «Вижу». Большая птица, сидящая наверху башни, действительно выглядела весьма необычно. Чёрно-зелёное оперение и загнутый клюв наводили на мысли о южных странах, но общее впечатление от вида крылатого создания было отталкивающим.
— Зак. — тихо позвал товарища Форт и коротким жестом указал на птицу.
— Что? У-у-у… Да, Форт, я понял. — с этими словами Зак сделал несколько шагов вперёд и медленно поклонился.
— Тот-Кто-Приходит-С-Тьмой! — провозгласил он. — Трое путешественников приветствуют тебя!
Птица повернула голову и посмотрела на нас. Я замер, ощутив необыкновенное давление от этого взгляда, и понял, что именно с этой птицей не так.
— Это не живое существо. — тихо произнёс я. — Это демон.
Форт, услышавший меня, согласно кивнул.
— Да.
Птица тем временем надула шею и принялась говорить. Голос у неё оказался низким и глубоким, а то, как она произносила слова, выглядело немного пугающе. Словно птица была матерчатой игрушкой, надетой на руку того, кто её озвучивал.
— Какие-Слова-Желают-Произнести-Те-Кто-Владеет-Именем?
— Мы хотим пройти через территорию жевунов.
Птица нахохлилась и посмотрела на нас одним глазом.
— Они-Теперь-Одно-Целое-С-Прошлым.
«О чём это он?» — подумал я, а Форт переступил с ноги на ногу и прошептал:
— Похоже, он слопал всех жевунов.
Услышав такое заявление, я напрягся. Что мы будем делать, если эта погань пожелает слопать и нас?
— Но это хорошо. — продолжил свою мысль Форт. — Это означает, что в ближайшие несколько дней он будет сыт.
В это время Зак, поклонившись ещё один раз, вернулся к нам.
— Быстрее. — сказал он. — Давайте не будем искушать судьбу. Пролезаем через башню, идём мимо Скульптуры и потом дальше. Анриель, этот район сейчас пуст и твоя магия не потребуется. Пожалуйста, не делай ничего, что может привлечь внимание демона.
— Хорошо.
Однако стоило мне приблизиться к башне, как птица широко раскрыла глаза и уставилась на меня горящим пламенем взором.
— Чувствую-Вездесущего. — произнесла она ещё более низким голосом, чем до этого. — В-Чём-Цель-Нашей-Встречи?
— Я иду в центр здешнего Леса. — ответил я. — Меня интересует Круг, находящийся в глубине так называемых Изменений.
Несколько долгих секунд птица молчала, и я уже приготовился к тому, что она нападёт, но тут она расправила крылья и поднялась в воздух.
В-В-ВУФ-Ф-Ф!
Волна из плотного воздуха, поднявшаяся от движения чёрных крыльев, оказалась настолько резкой и быстрой, что опрокинула обоих старателей на спину. Зак при этом свалился в кусты, а падение Форта остановил его огромный рюкзак. Я выставил перед собой силовой щит, защищая от ветра и пыли себя и спрятавшегося за меня Феникса.