Спецкурс магической ботаники (СИ)

– Правители давних времён не рассчитывали на одну магию власти в деле удержания трона. В Смутные Века мятежников было слишком много, поэтому у королей имелась насущная необходимость вылавливать и казнить всех, на ком появлялась метка проклятья заговорщика, не дожидаясь их самопроизвольного отхода в мир иной. Видите ли, предатели часто умудрялись причинить существенный вред короне до того, как их настигало возмездие проклятья.
  
– Много мятежников? Они же добровольно обрекали себя на смерть: знали, что погибнут, даже если их не выследят каратели! – ужаснулась Кэсси.
– Люди находят удивительно много поводов для самопожертвования, – сухо обронил командир, и Кэсси по-новому взглянула на историю родной страны.
Школьные учебники повествовали о Смутных Веках как о времени войн королей, не оговаривая, что попутно народом не раз предпринимались попытки свержения собственных правителей. Она впервые ясно осознала, сколько личных трагедий скрывала за собой короткая фраза параграфа: « Закончились Смутные Века тем, что уставший от войн простой люд взялся за вилы во всех пяти воюющих королевствах, вынудив правителей сесть за стол переговоров ». 
– Про метку проклятья слышала и на иллюстрациях в учебниках её видела, но она же обычно проступает на груди или плече и скрыта под одеждой – как её замечали каратели? – спросила Кэсси, по преподавательской привычке не любившая в лекциях не прояснённые моменты.
– Появление и обнаружение метки – финал поисков, а начинаются они с внезапно заболевших людей, не желающих обращаться к целителям. Проклятье постепенно подтачивает физические силы простолюдинов, а у магов приводит к резким приступам полного магического истощения. Такие приступы всё сильней вытягивают из мага жизненные силы, и после очередного он уже не встаёт. Скрыть такие приступы весьма затруднительно по причине их непредсказуемой внезапности.
Дальше гвардеец пространно рассказывал о том, что в прежние века задачей тайных карателей было только выявление тех, кто решился предать клятвы верноподданности. Однако развивающаяся служба имперской безопасности со временем стала справляться с львиной долей всех заговорщиков, и каратели принялись несколько расширять свои... хм-мм... функции. К сожалению, СИБ не может себе позволить действовать беззаконными методами карателей, поэтому похитителей Кэсси будут судить по закону, и если удастся – призовут к ответу того, кто отдал приказ о её ликвидации. Скепсис в голосе командира на последних словах заставлял предположить, что призыв к ответу вряд ли состоится, если приказ отдал кто-то из королевской семейки. Записка Левитта, сообщавшая о первоначальном намерении гвардейцев тихо-тихо изъять её из темницы и не накалять отношения с руководством карателей, намекала на то же. Там, где замешана политика, правосудие часто даёт сбой, а приверженные закону правоохранительные органы вынуждены действовать скрытно и без огласки.
Всё, что говорил командир звена особого назначения, было несомненно важно и познавательно, но Кэсси не вслушивалась в его речь: после слов о резких приступах полного магического истощения её голову наполнил тревожный звон. Мысли заполошно заметались, виски сдавило тупой болью. Нет, у Мара причина приступа была другой, он же сам ловит заговорщиков! Мало ли причин для магического истощения у руководителя высшего звена в такой организации как СИБ?! Их масса, устанешь перечислять!
Многократно повторив про себя эти слова, Кэсси сумела овладеть собой и вернуться к диалогу с особистом.
– Маги королевской стражи чаще всего начинали со службы в наших рядах, но быстро увольнялись, – ворвался его голос в её смятенный разум.
– Отчего? – Вопрос ради вопроса, чтобы не молчать.
– Не сходились характером с основным коллективом, – буркнул гвардеец и добавил неохотно: – Гадкий у них характер. Давно пора распустить восвояси королевскую стражу, служба имперской безопасности и так прекрасно со всем справляется, с охраной королей в том числе. Да только дела, касающиеся их величеств, просто и быстро не решаются.
Ещё бы, властители жить не могут без личных телохранителей, искореняющих по их указу «злостных заговорщиков» и тех «убийц», которых не осудила и не отправила на казнь имперская безопасность. Оттого-то мерзкая организация тайных карателей и осталась с тех времён, когда при создании СИБа короли выторговали себе право на собственные вооружённые отряды. Она бы сказала – право на собственных головорезов, действующих в обход всей разветвлённой законодательно-правовой системы империи.
Звено пошло на снижение, и под Кэсси замерцал ослепительными огнями королевский дворец. Её вторая аудиенция у короля, а она опять одета не по правилам светского общества: в грубые ботинки, испачканные грязью брюки и рубашку, рукав которой порван и заляпан кровью. Если король ещё не скончался, его может хватить инфаркт.
На этот раз никого из придворных на ступеньках парадной лестницы не было. Королевской стражи – тоже, вся охрана щеголяла формой гвардейцев СИБа и приветливо кивнула её сопровождающим. У порога её встретил не разодетый церемониймейстер, а замглавы имперской безопасности Марал Левитт собственной усталой персоной. Плохой знак! Зеленоглазый брюнет являлся источником всех опасных водоворотов на её жизненном пути. При первой встрече надо было бросить его под дождём на дороге, а не согревать и откармливать!
– Визиты во дворец нравятся мне всё меньше и меньше, – прошептала Кэсси, еле поспевая за широко шагающим Левиттом.
– Мне тоже, – поморщился он.
Атмосфера напряжённого ожидания развязки будто сгущала воздух в залах и приглушала свет магических огней. Никто не вставал у них на пути: перепуганные вельможи тихими тенями перемещались вдоль стен к боковым галереям – в тех имелись выходы в сад и на манежную площадь с торца здания дворца. Вечно сновавшие по анфиладам слуги исчезли вовсе. Остались и преумножились лишь фигуры гвардейцев, замерших на своих постах.
– В прошлый раз ты обещал вывести меня из дворца живой и невредимой и помочь сбежать из страны под другим именем, – задумчиво нарушила установившееся молчание Кэсси, но ей не ответили. М-да, порой молчание яснее тысячи слов. Эх, видел бы её сейчас ректор – прыгал бы от счастья: задача дожить до затеянного им отбора становилась для неё сложнее самого отбора. Шансы занять должность в академии без приставки «исполняющая обязанности» таяли, как снег по весне. – Гвардейцы не знают, что произошло с королём, хоть ты просвети, для чего я так срочно понадобилась.
– Изумрудное жало.
Кэсси потрясённо ахнула и встала как вкопанная, но её не потянули дальше. Их бег внезапно закончился в маленькой комнатке, предназначенной для личного камердинера короля, помогающего ему облачаться в наряды утром и разоблачаться перед сном. Сбоку примыкала гардеробная, а дальше шла святая святых дворца – королевская спальня. Из спальни сюда, в уединённый закуток, доносились встревоженные голоса множества людей, но здесь и сейчас они были только вдвоём.
Мар прекрасно знал, что спасти от изумрудного жала невозможно, – у него же по всем предметам были отличные баллы в академии! Невозможно, если не уповать на чудо, которое она не сможет сотворить, поскольку царицей растений вовсе не является. Невозможно отдавать приказы растениям, она всего лишь ощущает их чувства! Подумалось, что в комнате имеется окно, и можно улететь прочь, далеко-далеко от столицы и от Каруза в целом – улететь до того, как всё станет окончательно плохо... и окончательно поздно для полётов.
  
Да, можно было бы улететь, не будь Марал Левитт тем, кем он был. К сожалению, она его чертовски хорошо понимала – она бы тоже не метнулась в окно, имейся у неё крылья. Пока человек жив – его надо спасать. Даже если он маг и король.
– Пошли, – вздохнула Кэсси, отвернувшись от окна, и сама потянула в сторону дверей.
– Да, через минуту. Ты знаешь, я тоже думал о побеге.
Ещё бы о нём не думать: кто-то же должен будет ответить за смерть короля и сложить голову на плахе. История пестрела примерами того, как наказывали телохранителей, безопасников и целителей, не сумевших предотвратить отход монархов в мир иной. Примечательно, что обычно приказ об их казни подписывали именно те, кто и организовал смену власти в угоду своим интересам. Убийство короля – веский повод сменить всю верхушку службы имперской безопасности и усилить личные боевые отряды правителей. Несомненно, что венценосные семейки на полную катушку воспользуются этим шансом, чтобы ослабить СИБ и усилить собственные позиции. Не надо быть прожженным интриганом-политиком, чтобы понимать очевидные вещи.