Спецкурс магической ботаники (СИ)

– Придворного целителя не вызвать? Моих уверений в крепости собственного здоровья тебе явно будет недостаточно.
Тут как раз влетела в окно дюжина вестников и один запечатанный конверт. Из конверта выпали три длинных водоросли, снабжённые заклинаниями консервации и стандартными бирками для пометки улик. На обороте листа, служившего конвертом, было написано:
«Тайный питомник нашёлся там, где вы ожидали».
  
Проверив, нет ли на послании чар, карающих за любопытство, король без стеснения прочитал текст и заинтересовался тем, как тщательно Мар рассматривает на ярком свету сине-зелёные полоски водорослей.
– Очередные шпионы выявлены, заговоры раскрыты? – предположил король. – Гм-мм, это, случаем, не те плотоядные монстры, что утопили лучшего стихийника Бирма?
– Номер один – да, тот самый, это образец с места преступления, а номер два взят из бассейна нашей академии, курируемого Кассандрой Валенса. Обрати внимание: их оттенки фиолетового в проходящем свете заметно различаются.
– Обратил, и что из этого следует?
– То, что водоросли-убийцы выращены не нэссой Валенса. Теперь глянь на третий образец.
– Его цвет на просвет совпадает с первым! Значит, убийцу двух стихийников нашли? У них ведь один и тот же убийца?
– Вероятнее всего, но допрос подозреваемого я велел без меня не начинать. Карил, я категорически запрещаю тебе в ближайшие три дня гулять поблизости от каких бы то ни было цветов, деревьев и прочих растений. Еду и питьё тщательней прежнего проверяй на яды и зелья, даже воду для умывания не используй без проверки артефактами. Ни на миг не забывай, что против тебя играет один из самых талантливых знатоков магической флоры, и веди себя соответствующе.
– Разве самый гениальный талант не твоя Кассандра? – хмыкнул король.
– Я сказал: «один из», и нэсса не моя , – нахмурился Мар. 
– Имел в виду её контракт со службой имперской безопасности, – с фальшивым простодушием заверил король. – Ты ж поставил звено гвардейцев в старинных проходах, теперь из стен заговорщики ко мне не выскочат и отравы не подсыплют.
– Звено – всего лишь три человека, полк боевых магов они не остановят. Ты не счёл нужным держать в секрете информацию о наличии гвардейцев в потайных ходах?
– А надо было? Ты рассчитывал оставить этот факт в секрете?
– Напротив, совершенно не рассчитывал, – с намеренным равнодушием протянул Мар и скрыл улыбку при виде раздражения на лице кузена. Король терпеть не мог недомолвки, но считал ниже своего достоинства расспрашивать о неясностях.
– Как видишь, я проникся твоей тревогой и удвоил личную охрану, – махнул рукой король.
Мар видел. Кузен даже с ним не пожелал остаться наедине: во всех углах кабинета торчали долговязые фигуры королевских стражников. Наличие в империи вооружённых людей, слепо подчиняющихся приказам их величеств королей, – то есть зачастую приказам вздорных, недальновидных упрямцев – порядком нервировало Мара. Однако в те давние дни, когда только создавался СИБ, короли вытребовали себе право на собственные отряды, которые должны были защищать их от заговорщиков, выявлять и искоренять предателей короны без всяких посреднических структур. Тот факт, что СИБ справляется с данными задачами куда лучше королевской стражи, венценосными правителями игнорировался.
Откинувшись на неудобную спинку стула, сплошь покрытую вензелями и резьбой, Мар взялся распечатывать вестников и просматривать донесения своих людей. Как он и подозревал, дело двигалось к развязке. Хорошо бы верно угадать авторов финала!
– Совет распустить по домам всех телохранителей давать бесполезно? – не отрываясь от сообщений, сухо уточнил он.
– И неблагоразумно: подобные советы вынуждают подозревать, что главным заговорщиком является служба имперской безопасности, мечтающая сменить ещё одного короля, – зло прищурился его величество.
– Карил, повторю в сотый раз: тебе надо опасаться удара исподтишка – подлитого зелья, отравленного шипа в перчатке, яда на рукояти меча. Подменённого дерева в оранжерее, как поступили с Тэккелом, или зелёного врага, притаившегося в ванне. – Мар показательно потряс конвертом, в который вернул водоросли-улики. – От капли токсичной смолы, упавшей в саду на запястье, и от смертоносного аромата хищного цветочка, проросшего на клумбе, телохранители тебя не спасут. Орава стражников внушает тебе ложное чувство безопасности – самое губительное из всех чувств! Если ты начнёшь перемещаться по дворцу в одиночестве, то будешь остерегаться каждой тени и слышать каждый шорох, а в окружении вооружённых лбов гарантированно проморгаешь истинную угрозу. Не заметишь тихую, незаметную, коварную опасность.
– При мне постоянно находятся лучшие целители империи, а придворные артефакторы клянутся, что перстни на моих пальцах не пропустят незамеченным ни один яд. Что касается кустов и деревьев с тягой к криминалу, то от них как раз стражники отлично защитят: спалят их подчистую!
Король загоготал, напомнив Мару множество разудалых студентов-боевиков, так же выходивших в его группе на практики по магической ботанике. И нынешних студентов-боевиков, о которых Кэсси упоминает не иначе как с содроганием.
– Умный убийца учтёт наличие и целителей, и стражников, и артефактов, – холодно отрезал Мар, поднимаясь. – Прости, в свете последних докладов вынужден немедленно отбыть по долгу службы.
– К нэссе Валенса? – подмигнул король.
– К ней тоже, – подтвердил Мар, не желая нагнетать обстановку ложью, которую могут распознать. – Нэсса – сотрудница конторы, наши встречи носят исключительно деловой характер. В настоящий момент нэсса Валенса может оказаться единственным человеком, способным вытащить тебя с дорожки на тот свет, как было с соловьём, и мне хотелось бы убедиться в её безопасности.
– Если бы у соловья имелась личная стража, ничего бы с ним не случилось. Иди-иди, мне тоже не будет скучно, – сказал король и отправил слугу за фавориткой. 
  
Глава 21. Проклятье предателя короны
 
Небольшой одноэтажный домик, к которому подлетел Мар, ничем не выделялся в ряду таких же домов с маленькими участочками земли, огороженных колючими кустарниками. Гвардейцам было приказано не привлекать внимания к своим действиям и аресту подозреваемого, и ребята умело справлялись с поставленной задачей. Только опустившись у порога дома можно было увидеть, как по крохотному саду и у грядок перемещаются молчаливые люди в форме, а два постовых застыли у открытого входа в земляной погреб. Осмотревшись в погребе и обустроенном в нём питомнике, Мар зашёл в дом и хмыкнул, остановившись у зелёного круга на полу прихожей, чуть было не принятого им за коврик.
– Цепкий скалолаз, – определил он.
– А я не разобрался, наступил на гада, – проворчал дежурящий у входа гвардеец и потёр ужаленную щупальцами мха ногу.
– Я ожидал его здесь увидеть, – невозмутимо пояснил Мар и направился в спальню, у дверей которой застыл ещё один гвардеец, а у окна – командир гвардейского звена. – Добрый вечер, нэсса Лиера, я так надеялся на ваше выздоровление! Жаль, что причиной вашего недомогания оказалась-таки не болезнь, а действие смертельного проклятья предателя короны.
– Как вы на меня вышли? – задыхаясь, прошептала бледная, лежащая на постели Лиера, с ненавистью смотря на мага, лорда королевских кровей. – Я далеко не единственный специалист по магической флоре в столице, однако гвардейцы пришли прицельно ко мне, не заглянув больше ни к кому. Я общаюсь с другими нэссами-садоводами и точно знаю, что их не беспокоили проверками.
  
– То, что преступления взялся совершать специалист по магической флоре, было очевидно с самого начала, и после смерти Тэккела я приставил соглядатаев ко всем нэссам и магам, имевшим отношение к разведению, изучению и продаже магических растений. Поскольку в убийстве стихийника личных мотивов отыскать не удалось, осталось предположить, что мотивы политические. Это предположение подтверждалось множеством данных, в том числе – исчезновением секретных бумаг. Так как у меня не было оснований подозревать некомпетентность службы имперской безопасности в деле отлавливания иностранных диверсантов, следовало заключить, что с Тэккелом управился кто-то из местных. Из чего следовал логичный вывод, что древнее проклятье заговорщиков должно было проявить себя, и велел особо внимательно присматривать за приболевшими нэссами и магами из нашей выборки. Таковых нашлось аж семь человек, но к целителю не обращались только вы одна. Услышав о помолвке и что вам стало лучше, я подумал было, что где-то просчитался, но увы, надежды на ошибку не оправдались. Готовы сотрудничать со следствием?