Спецкурс магической ботаники (СИ)
Затем «провинциальный лорд» шустро двинул в Бирм через Каруз, всего на один день задержавшись в пригороде столицы. На юго-востоке пробыл недолго, вновь вернулся в Каруз и сумел скинуть пристроившийся за ним «хвост», затерявшись на необъятных просторах столицы. Однако незаметно покинуть город, обнесённый высокой и магически зачарованной стеной, куда сложнее, чем скрываться в нём, и теперь Мар нагонял иностранного мага, желая самолично поинтересоваться, чем же он занимался на территории империи.
Чёрный силуэт в небе резко пошёл на снижение – преследуемый сообразил, что на свободном пространстве ему уйти не дадут и что Мар заметно превосходит его по уровню магического резерва и скорости полёта. Погоня продолжилась в лесу, полном магической флоры, весьма коварной и голодной. Ловко увильнув от свисающих с дуба дьявольских силков, Мар обратил внимание, что гость империи ориентируется в диком лесу лучше него самого и загодя огибает самые опасные участки. Похоже, они проморгали его прежние частые визиты сюда – диверсант явно успел тут обжиться!
«Вниз он спикировал не наугад, а ведёт меня в заранее созданную ловушку, – хладнокровно предположил Мар. – Или у него здесь схрон с боевыми артефактами, что тоже не слишком удачно для меня. По столице невозможно разгуливать во всеоружии, за версту фоня магией амулетов, мигом стражники остановят, так что гад должен был где-то окопаться. Надо схватить его до того, как он доберётся до цели!»
Лес внезапно кончился – оба мага вылетели на большую поляну, заросшую яркими цветущими кустами. Шпион на миг оглянулся, заметил, как близко подобрался Мар, и кинулся прочь от брошенного в него заклинания парализации, смело нырнув в заросли кустов.
«Хороший план, – усмехнулся Мар. – Бегущий первым имеет шансы выскочить из западни до того, как хищные кустики спохватятся и нападут, а вот второму однозначно не повезёт, особенно если он не сразу сообразит, куда его заманили».
Магические щиты от нападения растений надолго не спасают: они не выдерживают сотни уколов в минуту, причём уколов магических, хоть и относительно слабых. В таких зарослях любой щит быстро рассыплется искрами, а охранные амулеты разрядятся.
Порадовавшись большому резерву, не истощённому погоней, как резерв шпиона, затравленного гвардейцами, Мар порывом ветра разметал кусты, проложив себе тропинку в зарослях. Он горячо надеялся, что при задержании шпиона ни одно растение не пострадает, иначе он не сможет смотреть в ясные глаза Кэсси!
Догоняемый стал виден как на ладони в конце проложенного туннеля и принялся по-заячьи петлять, не давая прицельно запустить в него заклинанием, и смещаясь через центр к северной стороне поляны. Если он успеет доскакать до схрона...
Тут как раз с севера полыхнуло адским жаром магического пламени, шквалом идущего по кустам, и шпион с воплем бессильной ярости развернулся к преследователю, выбрав поединок один на один. Решение логичное, но, по нескромному мнению Мара, заведомо не имеющее шансов на успех.
Стремительная атака, от которой он легко увернулся, ответное нападение – и Мар придавил коленом грудь поверженного врага. Спеленал магическими нитями и обезоружил, изъяв все амулеты и накопители магии. Впрочем, последние были полностью разряжены.
– Уф, еле вас догнали, – приземлились рядом запыхавшиеся гвардейцы и мигом выстроили магический заслон против агрессивно распрямляющихся кустов, недовольных устроенной им бурей. В конторе невежд не держали. Только не обременённые трудовыми буднями аристократы могли себе позволить не разбираться в хищных видах магических растений.
– Молодцы, что огнём его шугануть догадались, – похвалил Мар, и его подчинённые неловко замялись.
– Это не мы, поле – часть тренировочного полигона академии, там студенты-боевики на учения явились, – признались гвардейцы. – Правда, учения они, похоже, провалили, их уже в лазарет увозят. Если мы не поспешим убраться отсюда, то и нас увезут: этих цветущих гадов щит надолго не удержит.
– Надо обыскать окрестности на предмет схрона, устроенного этим типчиком, так что со студентами нам дважды повезло: и с их огненным шквалом, и со своевременным отбытием в академию. Эй, лазутчик от «дружественных соседей», куда бежал? В какую точку?
– Да пошёл ты... – Поток матерных идиом завершился злобным шипением: – Ваша адова империя, захватившая себе самые сладкие и богатые земли нашего материка, рухнет скоро к чертям собачьим, никакой СИБ не удержит.
– Ответ неверный, вопрос тот же: где схрон, гад ползучий?
В ответ захваченный закатил глаза и затрясся. Изо рта его пошла алая пена, и Мар с проклятьями опутал сотрясающееся тело целительскими заклинаниями, но быстродействующие яды не так-то просто нейтрализовать без соответствующих противоядий.
– Как чёртовы горцы умудряются людей в таких фанатиков превращать, что те добровольно помереть готовы, лишь бы ничего нам не сказать?! – разочарованно чертыхнулись гвардейцы.
– Легко: достаточно с самого рождения изо дня в день говорить детям, что они живут бедно и несчастливо лишь из-за того, что кто-то присвоил себе более плодородные и богатые земли. М-да, найти на бескрайнем поле профессионально запрятанный схрон малореально. Вы прочешите местность поблизости от поляны, полетайте тут – вдруг повезёт что-то необычное заметить. Зачем-то он бежал именно сюда!
Глава 8. Игры королей
Вечерело.
Все ассистенты питомника дружно предлагали помочь с переселением кукольных глазок. Большинство встречавшихся на пути студентов, мимо которых катила тележку Кэсси, тоже вызывались в помощники, но она хотела побыть одна и без помех подумать, а ранним вечером, после окончания пар, на территории академии нечего было и мечтать о тишине. Ей же было о чём подумать после экстренного собрания в приёмной у ректора.
Когда она вошла в просторную комнату, за овальным столом уже сидели все преподаватели академии, ещё не успевшие покинуть стены альма-матер, и сам ректор, мрачный, как жертва болиголова. Лорд Дэкет был личностью примечательной. Высокий стройный шатен с обманчиво мягкими манерами, скрывающими природную резкость и склочность характера от незнакомых с его истинной натурой людей, происходил из семьи основателей академии. То бишь, ректор магом был знатным, родословная которого уходила корнями вглубь тысячелетий, не то что веков. И каждый раз, натыкаясь на ледяной неприязненный взгляд академического начальства, Кэсси остро чувствовала, насколько его раздражает мантия преподавателя на простолюдинке. Нет, надевала она её редко, поскольку длинная, путающаяся в ногах мантия – малоподходящая одежда для тех, кто работает в саду и теплицах. И ещё раз нет – она всё-таки порой надевала её не для того, чтобы позлить лорда ректора. Просто на такие мероприятия, как официальные собрания, следовало являться в униформе академии, из-за чего она и задержалась, чтобы забежать к себе и переодеться.
Объявив о том, что вчера скоропостижно скончался внештатный преподаватель академии, каждый год читавший у стихийников курс лекций по многосложным заклинаниям, ректор добавил, что сведения о смерти лорда Тэккела были на сутки засекречены службой имперской безопасности. Педколлектив проникся значимостью примечания и никому не пришло в голову расспрашивать о причинах трагедии. Вникать в секреты могущественной конторы – себе дороже, да и утренний визит гвардейцев ещё был свеж в памяти учёных магов. Однако никакие страхи перед СИБом не помешали им дружно уставиться на Кэсси, а ректора – задумчиво проворчать:
– Дознаватели явно подозревают, что преждевременная кончина лорда Тэккела не обошлась без неких магических растений. Рад, что те не отыскались в нашем питомнике. – Он одарил Кэсси красноречивым взглядом, словно подозревая её в злостном укрывательстве травянистых, лиственных и хвойных преступников.
– Клянусь, ни одно растение не признавалось мне в убийстве лорда. Если признается – доложу во все инстанции! – Кэсси трепетно прижала руки к груди и посмотрела на ректора самым преданным взором.