Воевода. Закон Зверя

И вот, прошло ровно пять лет с того дня, как Бирюков привёл ко мне сына, прося обучить, и вскоре князь заберёт домой обученного командира и единственного в стране Проходчика.
Но Велиградское княжество находилось в упадке, армия отступила на далёкий север, и уже почти два года новости от них перестали приходить. Вот только князь давал слово, что встретит сына сам или отправит надёжных людей. Сегодня мы их и ждали, ведь князь своё слово держит.
  
Александр, уже высокий статный парень девятнадцати лет, сидел в нетерпении, ожидая мой последний урок. Одет он по-походному, в новый плащ и кожаную куртку, а на перевязи висел новый лёгкий меч со сложным закрытым эфесом. Это подарок местного кузнеца, которому Александр помогал в кузнице, когда не учился у меня. Широкополая шляпа с синим пером лежала рядом на столе.
Парень сидел, подперев рукой голову, и раздумывал над шахматами. Потом передвинул пешку вперёд, а невидимый соперник, которого Александр так и не узнал, сделал ход конём. Дух полюбил играть с парнем, даже больше, чем со мной, потому что Александр проигрывал чаще, чем я.
– Учитель, отправляйтесь со мной, – вдруг предложил ученик. – Ваша сила поможет прогнать всех этих имперцев до самого юга. И тогда…
– Я не вмешиваюсь в обычные драки между феодалами, – сказал я. – Никто из них не видел истинного врага, а я видел… Но неважно, у нас сегодня последний день и последний урок.
– Я жду, учитель, – он поднялся и с почтением посмотрел на меня.
– Эту вещь я говорил тебе с самого первого дня, – я выпрямился, опираясь на посох. – Запомни главное – сила, которой ты пользуешься, не бесконечна, она не восстанавливается. Потратил её – будешь расплачиваться своей жизненной энергией и здоровьем. Но постигай её дальше, и её предел будет становиться всё выше и выше, и тогда уже так просто её не потратишь. Вот это важно… Ладно, вижу, тебе хочется кое с кем попрощаться, – я усмехнулся. – Иди. А когда приедут люди твоего отца, я встречу их сам.
– Я быстро, учитель, – Александр торопливо выскочил из дома и бросил на бегу: – Скоро вернусь!
– Да не торопись. Успеешь ещё.
Плащ задел фигурки на доске и всё сбил, но невидимая сила поставила их на место, будто приглашая меня доиграть партию.
– Жульничаешь, старина, – сказал я, усаживаясь за стол. – Конь стоял вот здесь. Так, – я потёр лоб, – ты почти загнал моего ученика в ловушку, но…
Я передвинул фигуру, но дух не сходил в ответ. И он вообще будто куда-то пропал, а дух так делает крайне редко, ведь чужих он не боится… но угрозу чувствует.
А в лесу, где-то к северу отсюда, раздалось яростное карканье. Кто-то приближался, напугал ворон. Надо посмотреть, кто там, люди князя или кто-то ещё? Я привычно набрал воздуха в грудь и вошёл в Завесу, чтобы посмотреть…
Что-то не так. Это базовый навык Проходца, и любой генерал душу продаст за возможность разглядеть врага за деревьями и холмами. Но я сейчас не видел людей там вдали. Что-то укрыло их от моего взора.
Даже Ворон Райдир Коракс на горизонте засветил глазами, разыскивая, кто здесь находится. Ему тоже не понравилось, что кто-то хозяйничал на его территории. Красное небо Завесы стало темнеть из-за тревоги Хранителя.
Кто-то пытался от нас спрятаться, от него и от меня. Лучи света от взгляда гигантской птицы прошёлся через тени леса и наткнулся на чёрный купол, бесцветный и пульсирующий. Вот они где.
Ворон взмахнул огромными крыльями, собираясь лететь к пришельцам, но купол исчез, растворившись в воздухе, вот только за ним ничего и не было. Это отвлечение, но кто-то прятался так хорошо, что скрывался от нашего взора даже в Завесе.
Не хотят, чтобы я увидел их раньше, чем они меня. И это неправильно. Это мой лес, и только одна сила способна укрыться в нём от меня, которую я однажды уничтожил.
Я вернулся в реальный мир, снял со стены свой старый меч – обоюдоострый, с длинной рукоятью для двуручного хвата, но сбалансированный так, чтобы им можно было орудовать и одной рукой.
Надо встретить гостей получше. Ведь с ними что-то явно не так.
 
Глава 2
 
Уже не осталось никаких сомнений, что сюда идут не друзья. Но хоть они и обеспокоились маскировкой в Завесе, про обычную природу забыли, вот и спугнули птиц. Вороны всё ещё летали над деревьями, злобно каркая на пришельцев.
Зверь умел укрываться в Завесе, ведь он – её хозяин, он и сам прятался там, как чёрная кошка в темноте, и его люди осваивали этот навык. Но Зверь не мог покинуть Лабиринт так, чтобы я этого не узнал. Значит, где-то появились его последователи, достаточно умные, чтобы тайно готовиться к сражению. И первое, что они решили сделать, как только накопили сил – уничтожить меня, ведь это же я однажды победил Врага и смогу это повторить.
У них разумная тактика – сначала избавиться от опасного соперника и только потом открыть свои планы миру. Потому что в прошлый раз сам Зверь меня недооценил, и этой ошибки его последователи постараются избежать.
Но что они приготовят против меня? Явно что-то очень сильное, ведь враг в курсе, чем я для них опасен. Но он также знает, насколько я стар, вот на этом мы и сыграем.
Они уже рядом. Я вышел на крыльцо, хрипло кашляя и опираясь на посох. Меч я вытянул перед собой и разжал пальцы, и оружие тут же исчезло – будет ждать меня в Завесе.
Через кусты и ветки виднелись отблески, это лучи солнца отражались от доспехов. Сюда ехал небольшой отряд, всего около двух десятков человек, все конные. Насколько я мог разглядеть, на воинах панцири Велиградской княжеской дружины и кольчуги, вооружены саблями, копьями, большими топорами и мушкетами – обычный арсенал велиградской армии в наши дни. Но кое-что с ними не так.
И вот они показались у открытых ворот, внимательно глядя на меня.
– Почтенный воевода! – хрипло прокричал их главный в шлеме с острым шипом наверху. – Прими нашу благодарность за твой давний подвиг и прости вторжение в твой лес.
Командир, пожилой смуглый мужик с острой седой бородкой, проехал чуть вперёд. Говорят они вежливо, как принято среди путников, ведь многие знают, что я посторонних в своём лесу не люблю, особенно тех, кто идёт без приглашения. Можно сказать, я сам его посадил в своё время, а эти гости вечно всё перетопчут. Вот и просят прощения. Да и меня было принято благодарить за дела давно минувшей эпохи, хотя бы те, кто про меня не забыл.
Но подвох видно невооружённым взглядом. Все они слишком смуглые и чернявые, это коренные жители Заландии, что на юге Аркадийской империи. Да, среди велиградцев встречаются такие, но князь себе в гвардию подбирал рослых здоровяков, а тут – обычные солдаты?
Или необычные? Пора немного притвориться, пусть расслабятся.
– Что? – протянул я и приставил ладонь к уху. – Не слышу ничего, что ты сказал?
– Вот глухой старый пень, – командир рассмеялся, чуть повернувшись к своим, а потом начал орать: – От князя мы! От кня-зя Би-рю-ко-ва!
– Как вы сказали? Грязная подкова? – я наклонился, якобы щуря слепые глаза и прошамкал: – Пётр, кузнец, это ты? Не вижу, глаза уже не те. Али не ты? Да, мне надо коня подковать.
– Вот старая глухомань, совсем тут свихнулся в своём лесу, – вся компания заржала.
– А, вы в лесу заблудились? – протянул я противным скрипучим голосом. – Так повернись левым ухом к солнцу, и иди, пока не выйдешь на тракт. Уже до заката там будешь.
Ржали солдаты громко. Ну, велиградцы так себя не ведут, те меня всё равно хоть как-то да почитают. А это имперцы с юга, те про меня давно забыли. Думают, что здесь живёт самозванец.
  
Значит, они пронюхали про парня и решили избавиться от наследника Велиграда? Нет, причина сложнее, они как-то связаны с врагом, раз пользуются его магией.
– Хватит, старик, – командир спешился. Его конь фыркнул. – Где парень? Мы забираем его домой! Учёба кончилась.
– А, так вы от князя? – я всплеснул руками. – А что сразу-то не сказали? А мы вас ждём…