Вардаэсия (ЛП)

Каркающим голосом Биар сказал:
— Книга. Ответ — книга.
Их окружила тишина, каждый из них затаил дыхание. До тех пор…
— Объясни.
Одно слово от Саэфии, и Алекс почувствовала, как воздух со свистом вышел из нее. Она не была уверена, означало ли это, что они были правы или ошибались, но она снова кивнула, поощряя Биара идти вперед.
— Через смерть я рождаюсь, — продекламировал он. — Книги состоят из страниц, которые создаются путем вырубки и, следовательно, уничтожения деревьев. Рождение, которое приходит через смерть.
Алекс влезла со следующим.
— Когда мне больно, меня больше всего любят. Самые любимые книги читаются снова и снова, и из-за этого именно они получают наибольший ущерб от чрезмерного обращения.
— Окрашенный определенной целью или вообще без нее, — продолжал Биар. — В книгах есть надпись — или чернила — испачканные либо для того, чтобы люди могли прочитать то, что написано по какой-то причине, либо просто для бессмысленного изучения без цели.
С учащенным пульсом Алекс закончила:
— У меня нет ни начала, ни конца, но всегда есть начало и конец. У книг есть физическое начало и конец, но никогда нет четкой начальной или конечной точки для того, что они содержат внутри… всегда есть что-то еще, что происходит до и после того, что раскрывается на страницах.
Тишина снова окружила их, напряженное отсутствие шума, которое продолжалось так долго, что ладони Алекс начали потеть. Как раз в тот момент, когда она собиралась крикнуть и посмотреть, слушает ли кто-нибудь еще, яркая вспышка света вернула их обратно на стадион.
В отличие от предыдущего дня, их прибытие снова было встречено бурными аплодисментами, аудитория Тиа Аурас, по-видимому, оправилась от шока, вызванного связью Алекс с драконом. Но были ли восторженные возгласы вызваны тем, что они преуспели, или потому, что они потерпели неудачу, она не могла сказать, и она подняла глаза на Саэфии, отчаянно желая услышать результат.
Императрица подождала, пока Тайрос снимет с них золотые наручи, прежде чем медленно подняться со своего трона. Она еще медлила с объявлением. Но, наконец, заговорила.
— Сегодня вы были испытаны Вратами Мудрости, и вы ответили на предоставленную загадку. Ответ, который вы дали, — Саэфии сделала паузу, как будто для того, чтобы продлить их пытку, и Алекс всерьез подумывала о том, чтобы бросить в нее чем-нибудь, — верный.
И точно так же Алекс вздохнула с облегчением, испустив ошеломленный взрыв смеха.
— Поздравляю, смертные. Вы еще раз проявили себя.
И с еще одной яркой вспышкой они вернулись в свои комнаты.
Оглядевшись вокруг, Алекс почувствовала и увидела молчаливый шок друзей. Но со звуком чистого ликования Биар прыгнул вперед и обхватил Алекс руками, поднимая ее, чтобы раскачать по широкому кругу в воздухе.
— Мы сделали это! Мы действительно сделали это!
Не в силах ничего сделать, кроме как снова рассмеяться, она крепко держалась, пока он не отпустил ее. Его действия разрушили чары, и внезапно все закричали и обнялись, когда вокруг раздались недоверие и поздравления.
— Мы бы не справились без тебя, приятель, — сказал Биар Джордану, хлопая его по спине.
Ответ Джордана прозвучал комично:
— Меня?
Алекс кивнула и согласилась:
— Ты тот, кто указал, что книга должна была быть там по какой-то причине. Все это время мы держали ответ в своих руках.
Прозвучал не один стон, когда осознание поразило их всех.
— Это было почти хуже, чем испытание на прочность, — сказала Д.К… Видя недоверие Алекс, она повторила с ударением: — Почти.
Ухмыляясь, внимание Алекс было отвлечено, когда Зайлин вошла в общую комнату. Она не часто общалась с кем-либо, кроме Алекс, да и то редко, так что ее приход был неожиданностью. Как и ее слова.
— Почему никто из вас не готовится?
Д.К. повернулась к Алекс с удивленными глазами.
— Она может говорить на нашем языке?
Не желая рисковать гневом Зайлин, объясняя агрессивный момент откровения, которым они поделились накануне, Алекс вместо этого посмотрела на Тиа Аурас и спросила:
  
— Готовится к чему?
Казалось, разрываясь между раздражением и недоверием, Зайлин сказала:
— К панихиде. Вам никто не сказал?
Приподнятые брови встретились с ее ответом, и она пробормотала что-то себе под нос, слишком тихо, чтобы даже Алекс могла услышать. Затем, громче, объяснила:
— Айз Даега, возможно, жила в Медоре много веков, но ее кровь была Тиа Аурас, и сегодня вечером ей будет оказана честь, причитающаяся ей за ее жертву. — Она посмотрела им всем в глаза, прежде чем сосредоточиться на Алекс, и продолжила: — Поскольку вы сообщили о ее кончине, императрица пригласила вас всех присутствовать сегодня вечером, чтобы вы могли сами попрощаться, если пожелаете.
Алекс сглотнула и кивнула, очень этого желая. Хотя смерть Нийкса по-настоящему сокрушила ее, она все еще была опечалена потерей Леди Тайн и была бы признательна за возможность должным образом попрощаться.
Ожидая, что ее слова приведут их в движение, Зайлин огрызнулась:
— Чего вы все ждете? Идите!
Не привыкшие сталкиваться с колючим характером Зайлин, друзья Алекс быстро разбежались, предположительно, чтобы позвать своих помощников и выполнить команду «приготовиться».
— Следуй за мной, смертная, — коротко сказала Тиа Аурас, когда осталась только Алекс. — Нам нужно поработать, если мы хотим, чтобы ваше появление было хоть сколько-нибудь сносным для сегодняшнего дня.
И вот, с долготерпеливым вздохом Алекс поплелась за Зайлин в комнату, решив проигнорировать череду оскорбительных ворчаний, которые бессмертная помощница продолжала бормотать себе под нос.
Глава 19
Панихида Леди Тайн состоялась на берегу металлического озера, дань уважения началась сразу после наступления ночи.
Впервые с момента пробуждения в Вардаэсии Алекс была одета не в черное или белое, а во что-то другое. То же самое относилось и ко всем присутствующим, даже если цветовая гамма снова была универсальной. Каждый человек был одет в брызги — если не в целые наряды — золота, что заставляло их сиять вместе с неестественно окрашенной водой.
Алекс потребовалась помощь Зайлин, чтобы надеть подаренное ей великолепное платье, платье настолько замысловатое, что она надела бы его вверх ногами и задом наперед, если бы не помощь бессмертной. Это был шедевр дизайна, сочетающий в себе три разных оттенка золота — два для многослойности, один для блестящей вышивки — и плотно облегающий ее от груди до бедер, прежде чем расширяться прямо до лодыжек.
Впервые увидев наряд, Алекс воспротивилась его великолепию и испугалась, как оно будет сочетаться с ее золотистой кожей. Но страх был напрасен, так как сияние ваэлианы только добавляло воздушности платью.
Любая неуверенность исчезла, как только Зайлин вытолкала ее из комнаты, потому что, когда Алекс вышла на общий балкон, чтобы присоединиться к своим друзьям, ей пришлось скрыть улыбку при виде ошеломленного выражения лица Кайдена. Он тоже был одет по этому случаю, черный как смоль официальный костюм делал его похожим на ожившего принца из другого мира, особенно в сочетании с золотыми завитками, выгравированными на низком воротнике и застежках вдоль тела.
Возможно, он был поражен появлением Алекс, но это чувство было взаимным, и потребовались совместные усилия их друзей — все они выглядели одинаково великолепно — чтобы Алекс и Кайден оторвали глаза друг от друга. Но, как будто тот, кто был ответственен за то, чтобы водить их группу взад и вперед, мог читать мысли, Джордан, Д.К., Биар и Деклан были мгновенно перенесены вперед Алекс и Кайдена, и в тот момент, когда они остались одни, он притянул ее в свои объятия, обжигающий поцелуй сказал ей именно то, что он думал о ее платье. Или, скорее, просто о ней.
— Ты идеальна, — прошептал он ей в губы, прежде чем снова быстро поцеловать её, и отстранился как раз в тот момент, когда они направлялись к друзьям.