Жена-попаданка для дракона
– Подходит, не подходит, а выбора у нас нет, – парировал Даниэль, пытаясь улыбнуться, но улыбка вышла напряжённой. – Главное, что отец жив, и у нас есть шанс его спасти.
После того как я рассказала детям о встрече с Марией, они немного повеселели и согласились с моим планом.
Собрав вещи и расплатившись с хозяйкой, наша маленькая семья под внимательным взглядом последней покинула гостиницу. Купленные шапочки скрывали новый цвет волос. Я порадовалась, что Лёльга не спросила, отчего на ребятах внезапно появились головные уборы.
Понимая, что сегодня, возможно, мы не уедем, всё же решили не продлевать пребывание в одной и той же гостинице, столица большая, если что, найдём другую.
Пока мы пробирались по оживлённым улицам в сторону Главного рынка, меня не покидало стойкое, леденящее душу ощущение. Ощущение неотступного, пристального взгляда в спину. Я оборачивалась снова и снова, выдавая себя нервозностью простолюдинки, впервые оказавшейся в большом городе, но среди спешащей по своим делам толпы не могла выделить ни одного подозрительного лица. Несколько раз мимо нас грузно прошагали патрули городской стражи, но они лишь перебрасывались шутками, совершенно не обращая на нас внимания. И всё же чувство опасности, острое, как лезвие бритвы, не отпускало.
До рынка добрались быстро, и тут я на мгновение опешила. В моих воспоминаниях, почерпнутых из обрывочных знаний Селестии, он был куда меньше и скромнее. Реальность же оглушила. Главный рынок Чёрного предела был шумным, дышащим хаосом организмом, где сталкивались запахи дорогих духов, специй, пота и навоза. Торговцы наперебой зазывали покупателей, лоточники сновали между рядами, а воздух дрожал от гула сотен голосов.
И сквозь весь этот гам я снова почувствовала его – невидимый, цепкий взгляд, буквально прожигающий ткань моего простого платья на спине.
– Посторонись, тяжёлый груз! Эй, борода, с дороги! – зычный рёв носильщика, сгибающегося под мешком с зерном, на мгновение рассеял толпу.
Мне с трудом удавалось скрывать изумление. Чего только не было на этом базаре! За решётками клеток сидели магические существа невероятных пород: петух с переливающимся павлиньим хвостом, змея с тремя пушистыми лисиными хвостами, томно обвивавшая ветку. И вдруг одна из птиц, огромный орёл с оперением, достойным самого яркого попугая, уставилась на нас своими пронзительными жёлтыми глазами, склонила голову и каркнула на весь рынок:
– Человечка, купи меня и выпусти на волю! Иначе всем расскажу твой секрет! – и так громко начала кричать, приседая на жёрдочке, что от испуга я чуть не присела.
– Чего ты кричишь? Кто поведётся на твои угрозы, тоже мне птица правды нашлась, – пузатый продавец попытался успокоить живой товар, но та и не собиралась замолкать. – Девушка, приходите мимо, чего встали?! Или желаете его купить? Недорого отдам, всего пять золотых, – он посмотрел на нас и усмехнулся: – Да откуда у бедняков такие деньги.
– У драконов деньги есть, стряси с них! – орёл в попугайской расцветке не унимался. Я же, поняв, что он говорит о мальчиках, попыталась убраться подальше от правдоруба.
– Где ты тут драконов видишь? Замолчи уже, целую неделю на моей шее сидишь, продать не могу, зачем связался с твоим хозяином, на деньги повёлся…
– Дурак ты толстый, и жена тебе изменяет… На днях по рынку бегала…
Птичий голос становился всё тише, а вот мужчина обиделся на орла и кричал громко и надрывно, требуя птицу взять свои слова назад, но та лишь смеялась и продолжала издеваться над продавцом.
– Обратно этой дорогой мы не пойдём, – прошептала я себе под нос, чувствуя, как дрожат мои пальцы.
– Лести, мы, кажется, дошли, – Габриэль дёрнул меня за руку, указывая на массивные деревянные ворота, над которыми висела вывеска с изображением скрещенных мечей.
Биржа труда наёмных охранников была проста: длинные ряды навесов, под которыми стояли добротные столы, за какими-то народ болтал, за какими-то играли в карты. Где-то точили оружие, чуть в глубине виднелась тренировочная площадка.
– Девушка, вы поглазеть на мускулистых парней пришли? – неожиданно перед нами вырос высокий, плечистый мужчина, чьё лицо и руки были усеяны шрамами, словно географическая карта былых сражений. Он был немолод, но в его жилистой фигуре чувствовалась сила. – Разворачивайтесь и марш на выход. Здесь не место для прогулок с детьми.
– Извините, – я сделала шаг вперёд, стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Мы хотели бы нанять охрану.
За ближайшими столами на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась оглушительным, грубым хохотом. Нас оценивали десятки насмешливых, циничных глаз.
– Тише, господа, не всегда стоит встречать по одёжке! – громко провозгласил мужчина со шрамами, и я невольно поморщилась.
«Вот зачем он о таком кричит? Да так громко, привлекая ненужное внимание».
– Для каких целей ищете охрану, сколько человек? – уж не знаю, кто передо мной стоял, но я решила, что хозяин или начальник этой биржи.
– Нам нужно добраться до глухой деревни на другом конце империи, матушка наследство оставила, а дилижансы туда не идут, страшно одним. Сколько будет стоить нанять двух охранников? – нагнала в голос жалости.
– Тут нужно смотреть по вашим возможностям, два элитных охранника за день работы берут по золотому, владеют магией…
Мужчина внезапно прервался, взгляд скользнул куда-то за мою спину, к входным воротам. Выражение его лица мгновенно изменилось, в глазах вспыхнул деловой интерес.
– Ладно, кнопка, поиграли, и хватит. Денежные клиенты пожаловали, а если ты на самом деле желаешь кого-то нанять, то сама спрашивай, вдруг кто и согласится.
Мужчина, натянув губы в улыбке, быстрым шагом направился к двум богато одетым мужчинам в плащах с гербовыми застёжками.
– Вот бы его хлыстом отходить, глуп как пробка, – прошептал Габриэль. – В другой бы раз в ноги нам кланялся.
Зашипев, одёрнула мальчика, грозно на него посмотрев.
– Манеры, Габи, веди себя тише.
– Добрый день, – раздался рядом молодой голос. К нам подошёл невысокий, но крепко сбитый паренёк с остроносым лицом и живыми глазами. В руках он сжимал вощёный блокнот. – Я помощник господина Люциануса. Вижу, вы не уходите и всё же намерены нанять охрану. Могу я вам помочь?
В его взгляде не было насмешки, лишь деловая готовность. Возможно, это был наш шанс.
– Да, собираемся нанять охранника или двух. Можете подсказать по ценам? – кивнула в ответ.
– Пройдёмте, посмотрите, элитных воинов мы сразу пройдём, оборотни и драконы вам будут не по карману…
– Да, сразу, нам лучше людей, – испуганно поторопила парня, боясь приближаться к таким наёмникам, они могут понять, что мимо проходят драконята, сложить два и два, а потом сдать нас.
Последнее время тревога не покидала моё тело, то взгляды мерещатся, то вот сейчас ужас нахлынул, что прямо тут, не сходя с места, нас схватят.
Мальчики вели себя более расслабленно, неужели, пообещав притворяться людьми, они сумели спрятать свою сущность от других?
Вдох, выдох, вдох…
– Вы говорили, что вам нужны два охранника? Попросить всех построиться? – молодой человек, не называя цен, неожиданно хлопнул в ладоши и зычно крикнул: – Наниматели пришли, построиться!
В немом удивлении я смотрела, как воины, а среди них были и женщины, все при оружии, молча выстраиваются в шеренгу.
– Походите, посмотрите, сразу предупреждаю, что разницы в стоимости между мужчинами и женщинами нет, женщин даже охотнее нанимают, их можно под служанок маскировать. На синяки и ссадины не обращайте внимания, многие из охранников недавно вернулись с задания. Если кого-то выберете, то воин покажет свои навыки на площадке, а я расскажу о его характере. В дальней дороге это немаловажно.
Мальчишки между собой переговаривались, тихо обсуждая оружие и мускулы стоявших мужчин. Я же шла за парнем и думала, сколько попросят за одного. С пятью золотыми расставаться не собиралась, мне ещё детей кормить, и неизвестно, как в деревне обстоят дела.