Марсианский след
Теперь Кристал услышала в этом шипящем голосе нотку издевки. С учетом того, как она «спасла» всех этих несчастных, чуть не похоронив их в атмосфере Марса, повод для сарказма был более, чем уместен. Сама Кристал испытала некий стыд за свою праведную, но безмозглую импульсивность.
Озеро жизни
Путь к цели оказался недолгим. Меньше часа понадобилось Кристал, чтобы вплыть в огромную весьма эффектно освещенную пещеру, преодолев мрачные, вонючие и влажные галереи, тоннели и катакомбы. Нет, света было совсем немного, но он стелился равномерно. Его испускали бутоны необычной розово-серой поросли на грунте. Скверный запах тоже улетучился, сменившись на что-то нейтральное и даже чуть сладковатое. Фиант через маску лица постоянно подсказывал Кристал, что за ней кто-то слишком навязчиво следует, но не решается подходить ближе. Она знала кто это, но не считала нужным для себя, что-то с этим делать.
– Принцесса, озеро жизни девственно чисто! Окунись в него с головой, погрузись вниз и коснись камня превращения на дне! – услышала Кристал знакомый шипящий голос перепончатокрылого существа, который повис над ней где-то в метре над головой и вещал, как некое напутствие.
Его голос был сладок и походил на внушение. Кристал подплыла ближе. Маски уже не было на ее лице. Угрозы не ощущалось и страдать без воздуха ей не хотелось. Однако ее что-то постоянно отвлекало, что-то смущало и уводило от намеченного. «Воздух! Откуда тут воздух!? Почему мы не задыхаемся, как снаружи!?». Она отвлекалась сама. Вопросы лезли в ее голову и мешали сосредоточиться на цели. Что-то заставляло ее медлить. Кристал ощутила нечто знакомое во всем этом.
– Откуда тут воздух, Ракс!? – спросила она громко и вслух, специально упростив имя главаря нейроморфов, как бы подчеркивая его второстепенность тут и подчиненное положение.
Откуда-то со спины появилась еще одна тварь, но крупная и шипастая. На одной из тинтаклей словно марионетка был насажен человек в космическом броне-костюме. Прямо из его пробитого скафандра из груди торчала острие щупальца, которое удерживало тело в воздухе. Забрало его было откинуто, глаза будто стекла смотрели в никуда. Шипастая тварь, держа его перед собой навесу, приблизилась к Кристал. Принцесса побледнела. К горлу подступил комок. Марсонавт-марионетка двигался, как живой, но все равно немного проскальзывал по воздуху, словно некая механическая кукла. Он и сам походил на куклу, которой, по сути, и являлся. Бедняга был скорее всего мертв. Кристал было противно смотреть на это, хоть будучи медиком в прошлом она привыкла видеть всякое.
– Принцесса-а-а-а… Ты хочешь говорить голосом-м-м-м… Мы можем и так.
Космонавт-марионетка реально говорил с ней, будто сам. Его выдавали совершенно пустые глаза и мертвецкая бледность на лице под поднятым забралом. Тварь растягивала звуки в конце фраз, что еще больше добавляло некоего сюрреализма в происходящее.
– Я хочу, чтоб Джеффри все слышал. Они должны знать, с кем столкнулись тут на Марсе… Правда, Джеффри!?
Последнюю фразу Кристал адресовала голому мужчине, который пресмыкался где-то рядом, держась в тени, на сколько это позволяла мягко освещенная пещера. Нейроморфы не трогали его, пока не трогали.
– Воздух и жизнь на Марсе – это мы, принцесса-а-а-а… Мы создаем жизнь из пищи-и-и-и… На Марсе много пищи, принцесса-а-а-а… Озеро жизни ждет тебя-я-я-я. Закончи инициацию, и Хейв пойдет за тобой, куда захоче-е-е-ш-ш-ш-шь.
Кристал развернулась и подплыла к самому краю достаточно глубокого почти идеально ровного пруда буквально вырезанного посреди пещеры. Из воды исходило загадочное желтое свечение. Кристал заглянула за резкий обрывистый берег и увидела источник столь необычного светового явления в воде. На дне лежал крупный в метра 1.5 – 2 в охвате ровный гладкий камень. Он источал тот самый желтый слегка приглушенный свет.
– Тебе надо снять с себя все-е-е… Твоя искусственная оболочка оскверняет священную воду озера жизни-и-и-и – прозвучал тот самый растянутый голос марионетки.
Кристал повернулась и посмотрела в его мертвое искривленное лицо. Пленка стала стремительно втягиваться в медальон на груди, пока не обнажила ее полностью. Кристал коснулась ногами «травы» и осталась в чешуйчатом костюме, но все еще не выпускала фиант из руки. Ноги щекотала поросль, пронизывая ступни легкими слабыми разрядами тока. Этот странный массаж действовал на нее успокаивающе. Космонавт поднял свою мертвую ладонь в защитной перчатке и ткнул пальцем в чешую принцессы.
– Это тож-ж-же надо снять. Все-е-е снят-т-т-ть – прошипел он, вращая мертвыми глазами по сторонам, словно пытаясь изо всех сил сфокусироваться на принцессе.
Чешуйчатый «наряд» с характерным шелестом сполз с ее тела. Кристал осталась голой с медальоном на шее.
– Фиант я не сниму, не проси! – грозно произнесла принцесса, прижимая его к груди правой ладонью.
– Конечно-о-о-о… Твой фиант свящ-щ-щ-щенен, как и наше озеро-о-о. Иди с ним-м-м.
Кристал кивнула головой и направилась к берегу. Нейроморфы остались позади. Она подошла к самому краю обрыва и испугалась. Страх буквально сковал ее движения. Она попыталась взять себя в руки и придумать рациональное объяснение ему. «Вот незадача! Я ж плавать не умею, а берег тут резкий и обрывистый!». Однако собственная мысль почему-то лишь еще больше испугала ее. Принцесса остановилась и замерла. «Что ты там говорил про обращение, Ракс? … Я не хочу ни во что и ни в кого обращаться!». Вдобавок на память ей пришла Бьондэ, попавшая на Парпланд среди обломков космического корабля. Она имела «счастье» искупаться в «озере жизни», потерять человеческий облик и мутировать в чудовище. Жуткие воспоминания ее мучений заставили Кристал побледнеть от ужаса. «Какой же я буду принцессой!? Стану уродиной и мерзкой тварью! Зачем мне все это!? Разве этого я хочу!? … Ну, уж, нет!».
– Я не умею плавать – произнесла она негромко, но четко.
Не дожидаясь ответа Кристал шагнула назад, развернулась на месте, активировала пленочный костюм с маской и спешно направилась обратно к выходу. «Никакой инициации вы от меня не дождетесь!». По пути она подхватила свой чешуйчатый костюм и повязала его поверх узлом вокруг талии. Тем временем вся пещера буквально наполнилась гулом от возмущения. Летающих перепончатых тварей, как и шипастых панцирников тут оказалось очень много.
– Принцесса отказалась от нас-с-с-с! Она брезгует-т-т-т! – завопила марионетка в скафандре.
Внезапно за ноги Кристал снова ухватился Джеффри, который естественно все слышал.
– О, высшее божественное существо! Разве ты не видишь, как сходят с ума эти твари!? Их тут очень много! … Я человек военный! Назначь меня своим заместителем! Прикажи им разрешить мне окунуться в озеро вместо тебя!
Своими безумными глазами Джеффри буквально поедал Кристал. Он смотрел прямо ей в лицо несмотря на плотную серую пленку.
– Совсем сдурел!? – сказал она ему мысленно. – Ты превратишься в одну из этих тварей!
– Они все, как боги! Они сильные! … Видела бы ты, как они разобрали мой спец-отряд! Мы, люди, им не ровня! Я хочу быть частью их величия, твоего величия, о Ангел!
Ситуация тем временем накалялась. У выхода уже столпились весьма крупные панцирные твари, перегородив выход из пещеры. Заметил это и Джеффри.
– Я слышу их голоса у себя в голове! Я хочу быть с ними! … Скажи им! – взмолился Джеффри, снова припав к ее ногам, вынуждая ее опуститься на розово-серую поросль.
Он принялся целовать ей ноги, буквально до блеска вылизывая пыль с серой пленки. «Что ты делаешь, глупец!». Она попыталась его схватить и снять со своих ног, но он упирался. Откидывать же его снова силой фианта как-то совсем не хотелось.
– Посмотри, как они все настроились против тебя, о великая! Позволь мне занять твое место в озере жизни! Я этого очень хочу!