Блестящая роль злодейки (СИ)

И для чего вызвали Гидеона с избранницами?
Я чувствовала нарастающее беспокойство, но его пришлось временно позабыть (как и усталость с дороги, впрочем). Подготовка к балу включала ряд косметологических процедур, подбор украшений, туфель, причёски…
Благо, рядом со мной на сей раз была умница Вейн, моя лучшая горничная, так что, я не особо сильно волновалась и, в назначенный час была готова.
Платье немного жало в груди, но, думаю, на сей раз, можно потерпеть. Я видела, насколько загнаны несчастные швеи и не хотела лишний раз мотать им нервы.
Начало бала мало чем отличалось от самого первого приёма отбора. Такой же яркий, украшенный зал, расфуфыренные аристократы вокруг, утомительная церемония приветствия.
Я заученно поклонилась императору и императрице вместе с Бронри и Вайне. Гидеон уже находился рядом с отцом и мачехой (в этот раз не опоздал, хах).
Ирвинга, к слову, рядом не наблюдалось… Как и наследного принца Тирида.
Император объявил начало празднества, а я переместилась поближе к Джане, принимая бокал лёгкого вина.
— Как тебе? – маркиза невесело усмехнулась, намотав на пальчик алую прядь, свисающую из причёски. – Тоска смертная, да?
Я пожала плечами. Балы не так плохи, когда проходят редко. Но я так устала от многочисленных приёмов, что хотела лишь пожить уединенно… Как можно дольше.
— Для некоторых аристократов это – что наркотик, - с иронией произнесла я.
— О, да. Проматывают всё свое состояние, покупая дорогие наряды, - хмыкнула Бронри.
Сейчас мы с ней остались финалистками и потому, наше общение не должно смотреться слишком… Неправильно?
— Давай прекратим играть этот спектакль перед нашими отцами, Эв, - неожиданно вздохнула Джана, - у меня не так много подруг в высшем обществе и делать вид, будто мы с тобой враждуем… Утомительно.
Я слегка улыбнулась:
— Итак, по официальной версии… Леди Бьякко и леди Бронри сдружились на отборе.
Мы тихо рассмеялись и звонко чокнулись бокалами. От сердца отлегло, если честно. Да, возможно, будет непросто объяснить отцу нашу дружбу. Но я постараюсь рискнуть.
За неимением лучшего варианта, мы с Джаной продолжали стоять у резных колонн и наблюдать за балом, отмечая некоторые странности.
Во-первых, Гидеон вёл себя удивительно отстраненно. Он проводил время рядом с Треем и явно не собирался никого приглашать на танец, хотя, по логике вещей – должен был быть центральным лицом этого бала.
Выходит, кто-то иной стал главной действующей персоной?
Ко всему прочему: аристократы, присутствующие на данном балу, были весьма влиятельными. Здесь практически не видно мелких сошек, что несколько настораживает.
Я присмотрелась и вдруг заприметила молодого мужчину, который сидел неподалёку от императора. Когда он там появился? Вначале его точно не было.
Этого человека трудно разглядеть издалека, однако, я была уверена в том, что вижу его впервые.
— Джана, ты знаешь того, кто восседает рядом с императорской семьей? – тихо спросила я, пригубив вина.
Как, всё же, хорошо, что сейчас мы можем пользоваться статусом невест принца и не танцевать с напыщенными мордами.
Маркиза Бронри присмотрелась, озадаченно поджала губы, а после едва не ахнула, прикрыв ладонью губы, отчего сильнее подняла градус любопытства.
— Ну? – нетерпеливо спросила я.
— Это же Януш! Януш Колле… Да, точно, отец показывал мне его портрет, - пробормотала Бронри.
— Тот самый? – пришёл мой черед удивляться.
Януш Колле… Наследник крупного южного королевства Аттия. На самом деле, достаточно известная личность. Пару лет назад кронпринца особенно прославляли леди, как мужественного рыцаря. Впрочем, такие кумиры меняются каждый год.
И, к сожалению… Януш Колле представлял для нас серьёзную угрозу. Потому что именно его невесту буквально из-под алтаря увел Ирвинг Домаанский.
Зачем же он посетил Тирид?
— Разве кронпринц не должен ненавидеть нашу империю? – озадаченно пробормотала Джана, словно прочитала мои собственные мысли.
Я тихо вздохнула в ответ и медленно проговорила:
 
— Вряд ли он здесь с мирными целями. Говорят: южане очень мстительны. Мне всё это не нравится.
А ещё я волновалась за Гидеона. Совпадение ли то, что он единственный из всех принцев присутствует? Ладно ещё Ирвинг, не хотели провоцировать южного гостя. Но где наследный принц Тирида – Редерик?
Что задумал император?
Как раз в этот момент третий принц неожиданно приблизился к нам и проговорил:
— Леди, нам стоит поприветствовать наследного принца Аттии, - глаза Деона вспыхнули едва различимым беспокойством, а Трей Дебуа подвёл поближе Мирту Вайне.
— Это всего лишь формальность, девушки, не переживайте, - натянуто улыбнулся Трей.
Его улыбка сказала мне о многом. Во-первых, это явно приказ императора, который не оспаривается. Во-вторых: ситуация однозначно непростая и поводов для волнения предостаточно.
Тем не менее, мы могли лишь подчиниться.
Гидеон Домаанский первым приблизился к сидящему Колле и приветствовал его по всем правилам дворцового этикета.
К слову, подобное приветствие – то ещё унижение, ведь наследный принц и не думал вставать, чтобы показать миролюбивое отношение к империи Тирид.
— … Представляю вам финалисток императорского отбора: леди Бьякко, леди Бронри и леди Вайне, - стоящий рядом слуга почтительно пропустил нас вперёд, для приветствия.
Вблизи Януш Колле создавал ещё более угнетающее впечатление. Темноволосый, черноглазый, загорелый, с небольшой щетиной. Думаю, ему не больше двадцати пяти лет на вид. Не слишком высокий, но очень крепкий и коренастый мужчина.
И взгляд такой… Колкий и недружелюбный.
Мы поприветствовали его, но он хранил молчание и не думая отпускать участниц обратно.
— В империи Тирид много красивых женщин, - наконец, медленно и веско произнёс Януш, обращаясь к Гидеону, - вам повезло.
В это фразе сквозило так много неприкрытой желчи, что становилось трудно дышать.
«Он хочет отомстить. Он очень сильно зол» - вспыхнули мысли в моём сознании.
Но я старалась вежливо улыбаться, словно не замечаю всей этой атмосферы. А вот Мирта аж побледнела от страха… Бедная овечка.
— Благодарю, Ваше Высочество, - сдержанно ответил Гидеон, проигнорировав неприятный намёк.
— Я тоже собираюсь жениться, чтобы стать королём, - холодно продолжил Колле, будто бы просто рассуждая вслух.
Однако, слушать его речь становилось всё более напряженно.
— Радостная весть, - сосредоточенно кивнул Гидеон, - уже определились с выбором?
Будто бы просто… Невинная светская беседа. Почему так много холода и стали в их словах?
— Да, - усмехнулся Януш Колле, - так уж вышло, что император, Свет Всея Тирида, разрешил мне выбрать любую женщину на этом балу для женитьбы.
Неприятный холодок прошёлся по моей спине. Джана тоже выпрямилась и упрямо подняла подбородок. Мирта, кажется, близка к обмороку.
В этот момент, один из слуг, сопровождавших кронпринца, склонился и что-то зашептал тому на ухо. Колле слегка поморщился и негромко бросил в ответ:
— Нет, я уверен в этом.
В ту секунду все мы знали, что сейчас произойдет нечто непоправимое. Гидеон нахмурился, явно собираясь высказаться, но было поздно.
— Крайне неуважительно с моей стороны просить третьего принца уступить одну из девушек отбора, - медленно проговорил Януш Колле, - однако же: я пользуюсь правом, данным мне императором и прошу заключить помолвку с леди Эвелин Бьякко.
Моё лицо заледенело изнутри. Кажется, весь зал потонул в тишине, или, быть может, это звон в моих ушах мешает слышать?
Пальцы до боли вцепились в веер, а кровь отхлынула от лица. Я в отчаянии посмотрела в глаза Гидеону, который обернулся, пребывая в таком же сильном шоке.
 
Нет. Нет-нет, я… Я не хочу.
Почему я?
— Я многое слышал об отборе, третий принц, - усмехнулся Колле, наслаждаясь звенящей тишиной, - ваши симпатии явно перешли к леди Бьякко. Что ж: тем лучше для меня. Жаль… Я не могу убить вашего старшего брата. Но, зато: могу сделать то самое, что сделали когда-то со мной. Отнять любимую женщину.