Трофей для адмирала драконов
Ночь ещё не спустилась на землю. При всех моих опасениях оказаться в полной темноте сейчас я испытываю сожаление, что нет возможности при нежелательной встрече слиться со стеной дома, да хоть в колючий куст залезть. Одежда на мне тёмных тонов.
Брось паниковать, Кира, в конце концов, у тебя ещё и магия есть. Жаль, что только ледяная. Огненную пришлось скрыть при помощи артефакта. И сейчас вот так запросто мне её не активировать. Браслет самой не снять. Дядя специально сделал так, чтобы не было искушения проявить вторую стихию. Он же не подозревал, что я могу так влипнуть на второй неделе пребывания в Академии. Вздыхаю. Надеюсь, против обычных бандитов и ледяной хватит.
Эта мысль придаёт мне бодрости, и я быстро создаю несколько плетений, прикрепляя их к пальцам левой руки. Это на запас. В правой оставляю одно, способное создать короткий ледяной кинжал.
Крадусь, словно воришка, вдоль домов, как можно ближе к нагретым за день от летнего солнца каменным стенам.
Мне везёт, до главной улицы я добираюсь без происшествий. Выдыхаю с облегчением, оказавшись в круге света от ближайшего к переулку фонаря. И на этом Высшим Силам надоедает меня оберегать.
– Ой, ты ж гляди, новенькая, – откуда-то сбоку раздаётся женский голос, насыщенный откровенной неприязнью. – А ну, давай отсюда. Это наше место.
Оборачиваюсь и вижу несколько девиц в легкомысленной одежде.
«Что ты делала среди портовых шлюх?» – вспоминаю слова мужчины, и кровь бросается мне в лицо.
Они что, правда, приняли меня за такую же, как они? Вспоминаю, как наглец мял мою юбку. Волосы, скорее всего, тоже растрёпаны. Не было ни времени, ни возможности посмотреться в зеркало. Руки невольно тянутся к голове, чтобы поправить причёску. Но вовремя останавливаю этот порыв, разворачиваюсь и делаю несколько шагов вдоль улицы.
– А ну стой! – бьёт в спину высокий женский голос, вынуждая меня обернуться. – Подруги, это же та, которую Рэй сегодня выбрал на причале.
– Уверена?
– Она, точно она. Первый раз такую рыжую вижу. Ни с кем её не перепутаешь.
– Смотри-ка ты, повезло девке.
– Да не очень, похоже. Красавчик Рэй обычно до утра кувыркается с девчонками. А эту слишком быстро попользовал.
– Так по ней видно, что молодая и неопытная. Ему разве такая нужна?
– Ну, значит, скоро придёт за добавкой.
Галдёж перебивает грубый мужской голос:
– А ну цыц, расщебетались. Придёт – обслужите. А сейчас работать за вас кто будет? Я, что ли? Кыш по местам.
Со страхом смотрю, как из-за спин девушек из темноты выдвигается высокая мужская фигура.
Рты девиц закрываются. Миг, и на освещённой улице остаюсь только я и громадный широкоплечий мужчина с чёрной бородой. Он окидывает меня хищным, оценивающим взглядом.
– Откуда ты, красивая? – его рот искривляется в улыбке, больше похожей на оскал.
– Я з-заблудилась, – неуверенно отвечаю я, пятясь.
– Работу ищешь? – верзила делает шаг ко мне. – Считай, уже нашла.
Сразу же понимаю, что ничего хорошего меня не ждёт.
В голове ощущение нереальности происходящего. Всё это похоже на сон. Такого не может случиться со мной. Быстро озираюсь в надежде увидеть людей, но поблизости никого. Мужчина отлично понимает, на что я надеюсь, и усмехается:
– Патрули в этом районе в такое время не ходят, побаиваются. И на случайность рассчитывать не стоит.
Нельзя показывать, что я боюсь. Да и вообще, как говорил Кристер: «Страх убивает шансы на спасение». Стряхиваю с себя оцепенение. Снова бросаю взгляд вдоль улицы, которая ведёт за поселение. Она пустынна. Может, стоит прямо сейчас сорваться на бег? Вряд ли такой верзила способен двигаться быстро.
– Так откуда ты?
– Академия, – отвечаю коротко, не позволяя голосу дрогнуть. – И сейчас я иду туда. Никакую работу я не ищу. И, если завтра утром меня там не будет, перевернут весь ваш порт и все ваши притоны.
Мужчина останавливается, словно раздумав приближаться ко мне. Прищуривается:
– Это угроза?
– Предупреждение.
– Судя по твоей дерзости, ты маг. А поскольку сдуру ночью забрела в наш район, ты только что прибыла и едва ли успела начать обучение. Так?
Не отвечаю, но тело начинает пробивать дрожь.
– Так ты маг? – мужчина делает ещё один шаг, сокращая расстояние до опасного.
Вместо ответа активирую плетение. В руке появляется ледяной кинжал. А на лице мужчины расцветает довольная улыбка:
– Вот уж не думал, что так повезёт, – почти ласково произносит он и переводит взгляд на что-то позади меня.
Прежде чем я успеваю оглянуться, моё горло стягивает что-то очень мокрое и холодное. Такое же ощущение появляется в кистях обеих рук. Что на шее – не вижу, но руки обёрнуты чем-то вроде водяных перчаток. А сквозь слой воды поблёскивают в свете фонаря заготовленные плетения. Бесполезные? Тянусь к ним. Вроде связь не потеряна.
– Шесть штук, – уважительно говорит хриплый голос за моей спиной. – Не совсем нулевичка. И впрямь повезло. Аппетитная приманка для наргов получится. Барнабо хорошо заплатит за такую штучку.
– И команде его понравится, – подхватывает верзила. – Красивая девка. Скрасит им путешествие до гнезда наргов. Даже жаль скармливать змеюкам.
– Слушай, а что, если нам тоже с ней позабавиться? Жалко не попробовать товар на вкус.
– Хорошая идея. Тащи её в дом.
В голове туман. Пытаюсь активировать плетения, и даже получается немного: вокруг кончиков пальцев образовываются напёрстки из мелких ледяных снежинок. Но не более того. Петля стягивает горло чуть сильнее, и связь с плетениями прерывается.
– Брось, лёд против воды хорош, но не в твоих ручонках, – судорожно пытаясь втянуть в себя воздух, я уже не разбираю, кто из двух бандитов говорит. – А насчёт поисков: не найдут тебя здесь, глупышка, хоть весь порт обыщут. Барнабо отплывает на рассвете, и ты отправишься вместе с ним. Ну разве что Смертоносного обвинят в твоём исчезновении. Все портовые видели, как он утаскивал тебя в свою нору.
– Так мы двух наргов убьём одним махом, – в голосе говорящего сквозит радость. – И Барнабо угодим, и Смертоносного подставим.
Отчаяние охватывает меня, я делаю последний бессмысленный и бесполезный рывок и добиваюсь только того, что сама туже затягиваю удавку на своей шее.
– Эй полегче, – прорывается сквозь туман грубый голос. – Этак мы её разложить не успеем, сдохнет раньше. И денежки тю-тю.
Сознание гаснет, унося с собой ощущение безысходности.
*****
Прихожу в себя от болезненного удара в спину. Меня то ли бросили, то ли уронили и не на мягкое. В лопатки впиваются мелкие камешки. Шея свободна, но весь верх платья залит водой, руки тоже мокрые.
Совсем рядом какой-то шум. Глухие удары, хруст, сдавленные крики.
Со свистом втягиваю воздух. Он пахнет растоптанной травой, чем-то тухлым и кровью. Узнаю её металлический запах, и меня начинает подташнивать.
Но, главное, я свободна, и меня никто не держит. Я лежу вплотную к стене дома. Сажусь, морщась от боли в спине, осторожно прислоняюсь к тёплой каменной кладке и подтягиваю ноги к груди.
Вовремя. Потому что на то место, где они только что были, обрушивается громоздкое тело, такое тяжёлое, что земля подо мной вздрагивает.
Инстинктивно сжимаюсь в комок.
А потом становится тихо, так тихо, что я слышу жужжание роя насекомых и шелест крыльев ночной птицы.
Вглядываюсь в темноту. Ближайший фонарь – скорее всего, тот же самый, у которого меня схватили, бросает на землю круг жёлтого света. До стены дома, где нахожусь я, фонарь не достаёт, но его достаточно, чтобы разглядеть тело, лежащее бесформенной грудой у самых моих ног. А чуть поодаль ещё двое мужчин. Один сидит на земле, держась за голову, а второй стоит над ним.
Мамочки, на моих похитителей кто-то напал? Может, этому человеку я не нужна? Но выяснять не хочется. Отползти и бежать, пользуясь тем, что так неожиданно появившийся третий мужчина занят не мной.
– Я не знал, что девчонка ваша, – со стоном говорит сидящий.