Время дракона

Княжич посмотрел на невестку и пожал плечами, будто оправдываясь: "Я не думал, что так случится".
- А интересно ли ему будет собирать цветы? Это совсем не мужское занятие, - ответила Сёчке, обращаясь сразу к служанкам и к Владу.
Шестеро девиц ничего не сказали, но все как одна повернули головы в сторону того, кто дарил им золото.
- Я не буду собирать цветы, но провожу вас, - сказал он. - Я поеду верхом, и если кто-нибудь устанет в пути, то сможет идти рядом с конём, держась за путлище. Или же я могу слезть и посадить кого-то из вас в седло. Я сейчас прикажу, чтоб поседлали.
  
- Ну, что ж. С нами - значит, с нами, - кивнула невестка.
Влад торопился в конюшню так, как торопился только однажды, на первый урок танцев, который хотела дать жена брата. Счастье переполняло, и кто-то будто обещал: "Дальше будет ещё лучше!" Пока длились сборы, Влад немного умерил восторги и всё же, участвуя в походе за цветами, радостно повторял себе каждую минуту: "Да, змей советовал правильно". Княжич ехал на коне медленным шагом, а вокруг пестрели юбки аж семерых девиц! "Их много, ты один. Это хорошо", - мысленно ухмылялся отрок.
Юбки не в пример серовато-жёлтой придорожной траве были яркие: синяя, голубая, жёлтая, ещё одна голубая, фиолетовая, зелёная... а также красная с желтым ажурным узором, принадлежавшая Сёчке. "Прямо, как флажки на празднествах, а ты на этих празднествах главный гость", - ликовал Влад, но всё же считал, что ему могло бы достаться больше счастья.
Он ведь нарочно решил ехать на коне, полагая, что на спутниц, носящих платье с вырезом, будет гораздо интереснее смотреть сверху. Отрок даже успел размечтаться, пока ждал невестку и её служанок в замковом дворе, и вдруг выяснилось, что затея провалилась. Все девицы надели накидки, смотреть на которые было совсем не занятно. "Вот досада!" - думал несостоявшийся хитрец. Когда идея ехать верхом только появилась у княжича в голове, он представлялся себе очень хитрым... А всё-таки не рассчитал! Погода подвела - светило яркое солнце, но ветер дул холодный. Впрочем, скорее не холодный, а прохладный. "Могли бы и не надевать накидок, - вздыхал Влад, - но женщины - такие неженки".
Всю дорогу его сердце исступлённо колотилось, как будто хотело поставить своему обладателю синяк изнутри. "Эй! Не будь раззявой! С подружками надо разговаривать, а то им станет скучно, и в другой раз они тебя гулять не позовут", - твердило оно, однако Владу было неудобно вести беседы, потому что путь лежал через людные места, где всё время казалось, что посторонние начнут прислушиваться.
Сначала семеро девиц и их провожатый миновали селение кузнецов. Затем наступила недолгая передышка, когда надо было идти по малолюдной лесной дороге - той самой, по которой семья румынского князя прибыла в замок - но после леса началась ещё одна деревня, где Влад опять стал подозревать, что своими разговорами даст местным жителям пищу для сплетен. И, тем не менее, княжич, пересиливая себя, задавал девицам вопросы:
- А... а отчего вы почти не гуляете в замковом саду? Получается, вы идёте гулять в лес, а садом брезгуете.
Сад, про который шла речь, находился позади замка - большой, обнесённый каменной оградой - а попасть туда можно было через так называемые Старые ворота.
Пока замок не начали перестраивать, эти ворота, смотревшие на юг, являлись главными и единственными, но Янош Гуньяди пожелал сделать другой въезд, справедливо рассудив, что главные ворота его жилища должны смотреть в сторону венгерской столицы. Так появились Новые ворота, устроенные в башне, по вечерам казавшейся похожей на желтоглазую сову, и именно этими воротами пользовался Гуньяди, а возле Старых он велел разбить сад, уподобив замок королевскому дворцу.
Чтобы оказаться в саду, требовалось пройти в Старые ворота, а затем преодолеть ров по навесному мосту. Идти казалось совсем не далеко, но Сёчке почти не гуляла там.
- Мне не нравится то место, - сказала она. - Слишком хорошо видно ограду. Стены всё время напоминают путнику, куда он не может идти, а для меня удовольствие от прогулки состоит именно в том, чтобы идти в любом направлении, куда захочу.
Невестка объяснила очень складно, как если бы долго обдумывала эти слова. Возможно, так оно и было, поэтому деверь задался вопросом, почему она размышляла о свободе. Тем не менее, ему пришлось одёрнуть себя: "Не зевай! Решишь эту задачку после, а сейчас надо уделять внимание всем семерым девицам!"
Мысленно встряхнувшись, Влад обратился к служакам:
- А вам? Девушки, вам больше нравится лес или сад?
- Мне, как и госпоже, больше нравится лес, - подала голос Ивола. - В лесу случается много такого, чего не может произойти в саду. В лесу интереснее.
- Да, мне тоже нравится лес, - лукаво сказала Марика, а остальные подхватили. - И мне. И мне. И мне. Да, и мне.
Влад оглядел всех и спросил:
- Что же такого может произойти в лесу? Дикий кабан на вас выскочит, - он изобразил свинячье визжание. - Вот и всё событие.
- Ой! Ай! Нет! - притворно испугались девицы, а Чилла добавила. - Они не водятся так близко к деревне. Не выскочит.
- А если всё-таки выскочит?
- Тогда, может быть, вслед за диким кабаном из чащи выскочит кто-то, кто нас защитит. Может, некий охотник на коне, - предположила Ануца и улыбнулась.
Влад, сам не зная почему, сделался серьёзен:
- Я зря сказал про дикого кабана. Это очень опасные звери. На охоте даже мой отец не решается подступиться к такому в одиночку. По правде говоря, я не понимаю, как вы ходите в лес без вооружённых провожатых. Особенно сейчас, когда война идёт.
- Ты боишься? - разочарованно протянули Лия и Беке. - Неужели?
- Как бы мне, в самом деле, не пришлось защищать вас от кого-нибудь, - всё так же серьёзно продолжал княжич и глянул на свой кинжал, висевший на поясе. Это была скорее изящная игрушка, чем настоящее оружие.
- Тебе не придётся нас защищать, - сохраняя в голосе нотку разочарования, сказала Лия. - Лес совсем близко от деревни. С нами ничего не может случиться. Кабанов здесь нет. И волков нет. Кроме того, окрестности замка охраняются гораздо лучше, чем ты думаешь. Конные воины господина Яноша ездят по всем ближним дорогам и ищут всё подозрительное.
- Да, мы ходим в тот лес не первый год, - добавила Беке и гордо вскинула голову.
Тут Влад вспомнил ещё одно утверждение, касающееся женщин. Когда-то он слышал, что женщины любят хвастунов и задавак, и что скромность положено проявлять девицам, а мужчинам она ни к чему. Получалось, что это правда.
- На самом деле я ничего не боюсь, - сказал княжич, - и защищу вас, если понадобится. Пусть у меня с собой нет меча, но вы не беспокойтесь. Даже палка может стать оружием, если использовать её умеючи. А я умею. Я пять лет учился сражаться.
Лия и Беке взглянули на своего провожатого более благосклонно, чем только что. Ануца, которая тоже огорчилась, когда Влад серьёзно ответил на её шутку про охотника, теперь улыбалась, довольная.
- К тому же, - продолжал княжич, - я на коне. А конём можно любого затоптать, до смерти затоптать.
Девицы идущие рядом с конём, невольно отступили от боков животного.
- Боитесь? - усмехнулся всадник. - Не бойтесь. У меня конь послушный и смирный, если я рядом. А помните, я говорил, что могу вас покатать? Я могу. Вам ничего не будет грозить. Кто-нибудь из вас хочет прокатиться?
- Может быть, но позже, - ответила Ивола и указала вперёд. - Мы почти пришли. Вон видишь?
  
Селение осталось позади. Теперь путешественникам предстояло пересечь небольшое поле, за которым начиналась лесная чаща с безлистыми деревьями. Двухколейная дорога, по которой следовали семеро путешественниц и их провожатый, уводила именно туда.
Добравшись вместе со всеми до леса и увидев листья, покрывающие землю под деревьями, княжич понял, что оказался в дубраве. Листья сами привлекали к себе внимание громким шуршанием, когда Сёчке и служанки задевали за них краями юбок, причём Влад, глядя на эти яркие подолы, даже не заметил, как дорога под ногами его коня пропала.