Время дракона
По полу комнаты, между тюфяками, на которых мирно спали двое челядинцев, застучали когтистые лапы, как будто прошла собака. Влад приподнялся на кровати, вгляделся в темноту и увидел что-то похожее на серебристую чешуйчатую спину, а на спине виднелся крест, изгибавшийся вместе с ней.
Княжич тут же узнал старую знакомую тварь, которая однажды явилась ему в Сигишоаре, но прежней боязни он не чувствовал. Отцовский зверь представлялся скорее не как чудовище, а как обнаглевшая шавка, не дающая хозяевам спать. В прошлый раз она явилась со словами "есть хочу", поэтому Влад, увидев её снова, насмешливо спросил:
- Есть что ли хочешь?
Вообще-то княжич ждал не этого дракона, а другого - золотого, который был изображён на обороте отцовой иконки. Тринадцатилетнему отроку казалось, что именно золотой дракон лучше всего поможет объясниться с Сёчке, ведь иконка висела у отца возле сердца. Такое положение наверняка означало, что золотой дракон сведущ в сердечных делах, а вот серебристый дракон был изображён на клинке меча, и это наводило на мысль, что серебристая тварь больше понимает в делах военных.
Будто подтверждая догадку Влада, ночной гость сначала заговорил совсем не о Сёчке.
- Я не хочу есть. Я сыт, - прошипел дракон. - Твой отец накормил меня и обещал вскоре накормить ещё лучше. Скоро я получу голову Мезид-бега.
- Кого? - не понял княжич.
- Так зовут турецкого начальника, - пояснила тварь. - Его люди будут перебиты все до одного, когда армия твоего отца соединится с воинами Гуньяди.
Дракон подошёл ближе и, поставив передние лапы на кровать, заглянул Владу в глаза:
- Ты жалеешь, что тебя не взяли на войну? А может, тебе и здесь хорошо?
- Куда лезешь! - прикрикнул княжич на наглого змея и даже поднял руку, готовясь оттолкнуть.
Слуги Влада, обычно очень чуткие к любому звуку, спали крепко. Ни те, что спали на полу, ни тот, что устроился на пристенной лавке, даже не пошевелились, когда их господин начал ругаться:
- Лапами на простыню... Ты ещё лизаться начни... шавка... с раздвоенным языком.
Может, их сон усилило некое колдовство? Или Влад сам не заметил, как заснул? Наверное, заснул, ведь происходящее казалось ему само собой разумеющимся, а люди спокойно принимают появление драконов тогда, когда спят.
Отрок нисколько не удивился появлению чешуйчатой твари, а лишь чувствовал лёгкое любопытство. Он хотел дотронуться до неё и только поэтому изображал, что сердится, однако тварь не хотела, чтобы её трогали. Прежде, чем рука Влада успела коснуться хоть одной чешуйки, змей отпрянул и встал рядом с кроватью почти как обычная змея. Стойка отличалась от змеиной лишь тем, что тварь опиралась не только на хвост, но и на задние лапы.
Легонько покачиваясь из стороны в сторону, змей-дракон продолжал пристально смотреть.
- Ты зачем пришёл? - спросил княжич.
- Как зачем? - хитро прищурился пришлец. - Ведь я тебе нужен.
- Мне нужен не ты, а твой сородич с золотой чешуёй, - сказал Влад. - Почему он не пришёл?
- Мы решили, что приду я, - последовал ответ. - Ведь я уже приходил к тебе однажды, вот и пришёл снова - по старой памяти.
- Я хочу видеть не тебя, а золотого дракона, - повторил Влад.
- Ты несмышлёныш, - прошипела тварь, будто не услышав этих слов. - Девушки ради тебя каждый день наряжаются по-новому, а ты не ценишь этого. Не ценишь и даже смеёшься над ними. Говоришь, что они носят одну и ту же цепочку по очереди.
- Я хочу услышать совет от золотого дракона, - твердил Влад. - А ты мне вряд ли поможешь. Ты живёшь в ножнах меча, значит, тебя лучше всего спрашивать про военные дела.
- Меня можно спрашивать про что угодно, - заискивающе улыбнулась тварь. - Ведь я - дьявол, а дьяволы сведущи во всём.
- Мне нужен не просто сведущий, а самый лучший советчик, - сказал княжич.
- Он сейчас прийти не сможет, - продолжал заискивать чешуйчатый собеседник, - но раз уж я здесь, то разреши мне помочь тебе. Если у меня не получится, тогда придёт мой собрат, но я уверяю тебя, что его вмешательство излишне. Даже я вижу, что тут происходит. Служанки твоей невестки хотят тебе понравиться, а ты смеёшься над ними.
- Они хотят мне понравиться? - с недоверием переспросил Влад. - А почему?
- Кто же их знает... Может, потому, что ты сын государя, а они по положению гораздо ниже. Ты бы подарил им что-нибудь, - посоветовал змей, - получишь от этого пользу.
Княжич задумался:
- А мне придётся расплачиваться с тобой за советы? Что ты попросишь в оплату?
- Пока что я помогаю тебе просто так, - последовал ответ.
- А кто давал советы моему брату? - вдруг спросил Влад. - Это ты советовал ему ходить в город и задабривать городских девиц? Это ты советовал давать девицам денег на обновы и дарить кольца?
- Не я, - ответила тварь.
- Но мой брат ведь не сам додумался?
- Нет, не сам.
- Значит, к моему брату приходил золотой дракон, - догадался княжич. - Приходил и говорил ему пользоваться отцовой казной.
- Разве твой брат остался недоволен помощью моего сородича? - с напускным простодушием спросила серебристая тварь.
- Я не хочу, как мой брат, - твёрдо сказал Влад. - Не хочу, чтоб меня привечали за подарки. И не хочу воровать у отца.
- Если не хочешь, то и не надо воровать, - прошипел змей. - Всё равно казна сейчас в недоступном месте. А за подарки тебя будут привечать только служанки. Невестка будет привечать тебя за другое. Однако ты должен подарить что-нибудь служанкам. Без подарка дело не сдвинется. Подари им что-нибудь.
- Лучше я подарю что-нибудь не им, а Сёчке, - задумчиво произнёс княжич, обращаясь больше к самому себе, чем к собеседнику.
- Несмышлёныш, - казалось, советчик устал втолковывать Владу, что нужно делать, - она не примет от тебя подарок. Слушай меня! Если ты хочешь завоевать госпожу, ухаживай за служанками, но ухаживай за всеми шестерыми, никому не отдавая явного предпочтения. Понимаешь? Тогда ты добьешься успеха и получишь то, на что даже не надеешься.
Услышав эти слова, Влад попытался на мгновение представить то, что хотел бы получить, и вдруг обнаружил - наступило утро, а змей исчез. Княжич внимательно осмотрелся, надеясь, что тварь свернулась калачиком где-нибудь в углу и ждёт, но не увидел её. Он даже заглянул под кровать, но и там никого не нашёл. Это заставило забеспокоиться, ведь змей не сказал, что дарить девицам здесь, в замке.
Перстней у Влада не было и денег тоже. Впрочем, деньги стали бы не очень удачным подарком, потому что девицы могли купить себе красивую ткань или безделушку в Тырговиште, а в окрестностях Гуньяда ничего такого не продавалось. "Что подарить?" - ломал голову княжич.
Отроку, ограниченному в средствах и прежде ничего не дарившему девицам, требовалось проявить недюжинную изобретательность. И всё же трудности не останавливали, а лишь подстёгивали. Хотелось скорее начать решать головоломку, поэтому Влад едва дождался, пока зазвучит колокол в капелле, и официально настанет утро.
- Покажите мне все вещи, которые у меня здесь есть, - потребовал княжич от своих слуг.
- Господин, если потерялось что-нибудь, ты скажи... - начал было один челядинец.
- Нет, покажите все вещи, - снова потребовал княжич.
Начались поиски. Слуги раскрывали сундуки, доставали вещи, раскладывали, перекладывали, а Влад смотрел и повторял:
- Не то, не то...
Заметив, что господин обращает внимание на всякие блестящие штучки, слуги начали показывать ему праздничную одежду:
- Не это ли ты ищешь? А может, это?
- Нет, не совсем. Покажите ещё что-нибудь.
Тем временем, наступило время обедни. Отец Антим, зайдя в комнату и увидев царивший там разгром, вопросительно посмотрел на княжича:
- Что ты делаешь, чадо? Ищешь что-нибудь?
- Да.
- Не заботься об этом. Лучше поспеши, - сказал священник, давая понять, что обедня вот-вот начнётся, и что опаздывать на неё нехорошо.