Кузнец (СИ)

Дарья Сергеевна окинула его оценивающим взглядом и сухо кивнула:
— Что же, выбирайте оружие, молодой человек. И помните — как только возьмётесь за сферу обеими руками, назад пути не будет.
Ермолаев решительно шагнул к стойке с клинками и щитами, на миг задумался и выбрал массивный щит, способный закрыть большую часть тела, и длинный одноручный меч. С этим арсеналом он вернулся к пьедесталу и замер, глубоко вдыхая, словно перед прыжком в ледяную воду.
— Да начнётся испытание! — торжественно изрекла Дарья Сергеевна и, подойдя к сфере с другой стороны, обхватила её ладонями.
В то же мгновение чёрная сфера, слабо сверкнув, засосал Ермолаева внутрь, его фигура на миг размылась и пропала. А Дарья Сергеевна застыла над сферой мраморным изваянием, не отрывая немигающего взгляда от клубящейся тьмы. И только хищный оскал, исказивший её лицо, безмолвно свидетельствовал о том, в какую жестокую битву был ввергнут несчастный абитуриент.
Прошло, наверное, чуть меньше трёх минут, хотя присутствующим они показались вечностью, когда портал вновь содрогнулся и выплюнул из своих недр бесчувственное тело Ермолаева. Парень отлетел от пьедестала метра на три и с глухим стуком рухнул на пол. Меч и щит с лязгом приземлились чуть поодаль.
В гробовой тишине все взгляды скрестились на поверженном бойце. Его доспехи были помяты и исцарапаны, словно по ним прошлись гигантские когти. Сам Ермолаев лежал неподвижно и, казалось, не дышал. Лишь слабый стон боли, сорвавшийся с его губ, когда он попытался приподняться на локте, убедил нас, что парень ещё жив.
Первобытный ужас — вот что отразилось в этот миг на лицах новичков. Все смотрели на Ермолаева и видели самих себя — беспомощных, искалеченных, раздавленных неведомой угрозой. Это и есть цена поступления в академию? 
— Достойное начало, — бесстрастно резюмировала Дарья Сергеевна. — Весьма недурственно для первого участника.
Ермолаев что-то прохрипел в ответ — кажется, «спасибо» — и обессиленно обмяк. К нему тут же подскочили двое ассистентов и, подхватив под руки, поволокли к выходу.
— В лазарет его, — скомандовала проректор. — Я предупредила медиков, они ждут пациентов и готовы оказать всю необходимую помощь.
Страшно представить, что могло ожидать в портале других претендентов, если Ермолаева, самого крепкого и боевитого на вид, вышвырнуло оттуда в таком плачевном состоянии. И уж конечно, никому из них перед лицом настоящей опасности не хотелось оказаться на его месте.
Я покосился на милую соседку — та сидела бледная, до белизны стиснув пальцами в кулак. Похоже, увиденное произвело на неё впечатление. Даже Архип, и тот изменился в лице, но не отводил взгляд от перепуганных новичков.
Воцарившуюся тишину вновь нарушил леденящий голос Дарьи Сергеевны:
— Что же, продолжим. Следующий кандидат — Анисимова Виктория.
Несчастная девушка, трясясь как осиновый лист, поплелась к помосту. В этот момент мне стало интересно — ей то это зачем?
Я приготовился стать безмолвным свидетелем чужого кошмара. Очередная жертва Чёрной Сферы, дрожа всем телом, возложила ладони на ледяную тьму портала. Удивительно, что она вообще решилась на такой шаг. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет. Если коротко, то ничего хорошего. Не успела она приступить, как тут же появилась обратно, истерично рыдая от ужаса, прикрывая места порезов руками. 
Дарья Сергеевна продолжала безжалостный отбор, одного за другим вызывая абитуриентов на испытание. Третьим оказался крепкий парень, который до этого момента держался с показной уверенностью. Но стоило ему увидеть, в каком состоянии вернулись двое первых смельчаков, как бравада мигом слетела с него.
— Я... я отказываюсь участвовать. — пролепетал он, опустив глаза.
Дарья наградила его уничижительным взглядом и процедила:
— Что же, это тоже выбор. По крайней мере, ты не станешь попусту тратить бесценное время и ресурсы академии. Здесь могут учиться лишь лучшие — те, кто готов бросить вызов своим страхам.
Парень, спотыкаясь, побрёл к выходу. И подобная картина повторялась с завидной регулярностью: одних участников, израненных и полуживых, уносили в лазарет, другие предпочитали сойти с дистанции, не рискуя переступать порог неведомого измерения.
  
Так миновало уже около сорока человек, а моей фамилии всё не звучало. Но это не повод, чтобы подозревать, что к моей персоне готовы проявить такое внимание. 
Когда Дарья Сергеевна, наконец, произнесла «Молотов», я почувствовал, как её цепкий взгляд буквально просверлил меня насквозь.
За время ожидания я успел немного изучить проректора и понял, что проявленная перед испытанием робость несколько смягчала её. Видимо, это расценивалось как признак здравого смысла и осознания всей серьёзности грядущего вызова и проявления смелости.
Поэтому, шагнув к оружейной стойке, я постарался изобразить некоторую нерешительность. Пусть думает, что и меня проняло увиденное. Пару секунд поколебавшись, я взял два средних прямых меча — не слишком тяжёлых, чтобы не сковывать движения, но и не настолько лёгких, чтобы не лишиться оружия после первой атаки.
Глубоко вздохнув и обхватив ладонями холодную тьму сферы, я приготовился шагнуть навстречу неизвестности. Краем глаза заметил, как Дарья Сергеевна в последний раз смерила меня испытующим взглядом — и в тот же миг портал втянул меня в свои недра.
Первое, что я почувствовал — леденящий ужас, волной накрывает сознание. Я такое не испытывал даже при перерождении, так что болезненный переход это часть экзамена и играть спектакль я уже не был намерен, хоть и понимаю, что она наблюдает.
Обстановка показалась знакомой — всё тот же тренировочный зал, только без единой живой души. Только ринг и трибуны. И в этой оглушающей тишине — ни звука, ни шороха.
Внезапно безмолвие разорвал омерзительный скрежет, от которого у обычного человека кровь застыла бы в жилах. Дверь в кабинет Архипа разлетелась в щепу, и моему взгляду предстало невообразимое чудовище. Гигантский жук, не меньше полутора метров в высоту, на шести мощных лапах и двумя здоровыми клешнями. Матово поблёскивая хитиновым панцирем, он, гневно стрекоча, ринулся в атаку.
«Ринг! — пронеслось у меня в голове. — Надо держаться поближе к рингу. Металлические конструкции и сетка — единственное, что сейчас может послужить укрытием».
Я рванул было в ту сторону, но монстр оказался проворнее. В несколько прыжков настиг меня и с размаху ударил клешнёй, метя в корпус. Уклониться я не успевал, и пришлось выставить блок, скрестив мечи. Удар был такой силы, что меня отшвырнуло на пару метров. Хвала рефлексам — я сумел сохранить равновесие.
Увы, теперь я оказался в самом центре зала — в наихудшей позиции. Чудище вновь атаковало, щёлкая клешнями в предвкушении лёгкой добычи. Но я не собирался так просто сдаваться. В последний миг нырнул перекатом и, оказавшись под брюхом монстра, что было сил рубанул по его передним конечностям.
Лезвие глухо зазвенело, отрубив конечности. Раздался пронзительный визг, и две лапы отлетели в сторону. Первая кровь за мной! Вот только силёнок, чтобы разделаться с остальными четырьмя, уже не хватило. Да что там, я и первые две снёс с превеликим трудом, на пределе возможностей…
Клешни раза в три толще лап и перерубить их таким образом не получится. Внезапная догадка озарила мой разум, пронзив сознание ослепительной вспышкой. В детстве, когда сил не хватало перерубить кость с одного удара, я прибегал к иной тактике: наносил серию слабых, но точных ударов по кругу, а затем завершал дело мощным ударом чем-то тяжёлым и тупым. И кость ломалась, словно прутик!
Что же, лучшего плана у меня всё равно не было. Значит, будем действовать по обстоятельствам, полагаясь на импровизацию и молниеносную реакцию. К счастью, жук после потери передних лап стал неуклюжим, утратил былую прыть. Однако о точных, прицельных ударах говорить тоже не приходилось — тварь металась и извивалась, непредсказуемо меняя траекторию движения.