Королева Лис
Запыхавшись от гневной тирады, Айсин беспомощным взглядом проводила Нейрана. А потом ощутила себя на тонущем корабле, где она была истерящим пассажиром, а арона Опирум, напротив, держалась как капитан судна. Она стоически наблюдала за командой и пассажирами, которые в панике носятся по палубе и пытаются спастись.
– Да, аро Нэмет совершил нечто непростительное, но это не вашего теллейского ума дело. Вы должны найти другого. Я запрещаю вам приближаться к нему. – Нарина вытащила из внутреннего кармана пиджака алхимическую ручку и подошла к стеллажу. Взяв металлическую статуэтку, она начертила на ней рунический круг со множеством разных треугольников и соединяющих их линий, после чего прикоснулась к руне ладонью. Голубой свет озарил ее невозмутимое лицо.
– Наденьте, – велела арона Опирум, протянув студентке металлический кулон на тонкой цепочке.
– Это что, какой-то ошейник с электрошоком? – Айси с отвращением посмотрела на кулон. – Я не стану его надевать. Даже не просите…
– Это приказ. И, надеюсь, что впредь вы будете подчиняться с первого раза. Иначе никакого пути домой. Все ясно?
Айсин сглотнула ком в горле и, крайне нехотя надев кулон на шею, кивнула.
– Ваше безалаберное поведение относительно порученного дела обескураживает и уменьшает мое доверие. Я даю вам две недели, чтобы найти похитителя, иначе…
– Иначе что? – грубо спросила Айси. – Заставите Нэмета меня убить?
– Поступлю, как мне советовал мой зам. Сдам вас королеве. От нее можете не ждать никакого протектората.
– Вы не сдадите меня своей королеве. Я – ваш единственный шанс найти преступника. Так ведь? Иначе вы бы уже подключили для поисков других. Но что-то помимо отстранения с должности вас останавливает.
Нарина поджала губы, и Айсин показалось, что она попала в точку.
– Две недели, – холодно повторила Нарина Опирум и стала подниматься по лестнице.
* * *Эльвия яростно преодолевала пространство между Шамадором, где она торопливо распрощалась с Кио, и особняком Нейрана. Расстояние, на ее взгляд, непростительно длинное. Сначала она добросовестно шла по аккуратным дорожкам, усыпанным гравием и раздражающим ее своей прямотой и абсолютной неприспособленностью для спешащих людей. В конце концов, терпение Эль лопнуло. Проворчав, что так далеко от школы мог поселиться только настоящий отщепенец, она резко свернула с дорожки и уверенно зашагала по недавно скошенному газону. Эльвия с наслаждением вдохнула: освежающий запах срезанной влажной травы немного успокоил бушующий внутри нее ураган, а теплый ветер боднул ее в спину, словно крупный ласковый зверь. Травинки щекотали ступни и щиколотки, отчего ей то и дело хотелось почесаться, но она не останавливалась. Дохромав до разросшихся кипарисов, Эльвия почувствовала, как ее легкие наполняются ароматом хвои с кисловатым привкусом. Она заметила необычные деревья, подстриженные в виде спирали и напоминавшие вытянутые морские ракушки. Засмотревшись на них, Эль наткнулась правым плечом на жесткую ветку и чуть не взвыла от боли. Только сейчас она поняла, что не обращать внимание на ранение от удара солнечной энергией не получится. Кроме того, ее левая нога, пострадавшая от магического истощения, раздражающе зудела. Однако и это не остановило Эльвию, ведь она была поглощена желанием как можно скорее показать Семперу, где его место.
Вскоре Эль вышла к чугунному забору, недружелюбно угрожающему прохожим, словно торчащие из земли шипы. Проследовав вдоль него до ворот, она наконец добралась до особняка Нейрана по указаниям, которые дал Кио. Уютная аллея молоденьких, чуть выше Эльвии, пышных деревьев, похожих на клены, вела к крыльцу дома из белого камня. Ступая по выложенной квадратными плитами дорожке, Эль обратила внимание, что листва деревьев, когда она к ним подходила, окрашивалась в багровый оттенок, а затем снова становилась зеленой. Тусклое солнце за пеленой утреннего тумана лениво отрывалось от горизонта, будто невыспавшийся студент от подушки, и отражалось в окнах особняка. Эльвия уловила чарующий запах свежеиспеченной яблочной шарлотки с корицей, дурманящий голодное сознание. Терпкий кофейный аромат оказался настоящей вишенкой на торте в представлении Эль об идеальном завтраке. И все же она пришла сюда не за этим.
Собравшись с духом, Эльвия постучала в фиолетовую дверь – яркое пятно на фоне белого здания. Ответа не последовало.
– Откройте! Я пришла по срочному делу.
Позади послышался утробный рык. Эль вздрогнула и обернулась.
– Статус! – обрадовалась она, когда ирбис, принюхиваясь, осторожно подошел к ней и уселся рядом.
Эль погладила его по голове – пальцы утонули в мягкой шерсти. Она застыла, загипнотизированная глубоким, морозным взглядом льдисто-голубых глаз. Таких же, как и у его хозяина.
– Смотри, дружок, – очнувшись от минутного сна наяву, Эльвия опустилась на крыльцо и призвала дар.
Тонкие пылающие нити магии проследовали по изгибам вен и сконцентрировались на ладони, постепенно взлетая в воздух и принимая форму шара. Когда сфера, то и дело извергающая язычки пламени, была готова, Эль начала медленно перекидывать ее с одной руки на другую, словно мячик. Ирбис внимательно наблюдал за пламенным шаром, слегка поворачивая голову. Вдруг его терпение иссякло, и он замахнулся пушистой лапой.
– Стат! – мужской голос прозвучал строго и сдержанно.
– Все в порядке, – Эльвия обернулась к двери и вскочила. – Мы просто играли.
Серьезное выражение лица Аливара вмиг стало смущенным Эль посильнее завернулась в мужской дублет, пожалев, что не удосужилась сменить ночнушку на подобающую приличной девушке одежду, прежде чем идти в гости. Она побоялась осуждения Альваруса, но он ответил лишь доброжелательной улыбкой. Уголки его глаз покрылись сетью мелких морщин, добавляющих своему хозяину шарма.
– Приятная встреча, а я уже было испугался, что Статус напал на кого-то из наших редких гостей.
Эль отрицательно помотала головой, оглядев высокого мужчину с длинными, убранными в низкий хвост волосами, по цвету напоминающими ей лондонский смог.
– Юная леди решила воспользоваться моим приглашением на чашечку утешиина? – Альварус вытер ладони о серые штаны со следами муки. – Заходи, я как раз собирался завтракать.
Боевой настрой Эльвии уступил чувству неловкости. Она мысленно повторила слова «юная леди», которые никак не вязались с ее представлением о себе.
– Спасибо, с удовольствием, – наконец, проронила она, шагнув вперед, но вдруг остановилась. – Вообще-то я пришла по делу.
Аливар резко помрачнел.
– И что опять натворил этот дундук?
Эльвия еле сдержала смешок.
– Нейран тут ни при чем, – с серьезным видом ответила она. – Я хочу поставить на место засранца Лунаса.
– Хм, у меня есть идея! Подожди секунду. – Оставив девушку в недоуменном ожидании, Альварус ушел в дом и вернулся с пушистым меховым пледом, подносом с пирогами, двумя бокалами и графином с бледно-фиалковым напитком. Легкая горячая дымка, поднимающаяся как из жерла вулкана, распространяла кофейный аромат с нотками лаванды.
– Прежде чем говорить о делах, нужно хорошо позавтракать, – поделился житейской мудростью Ал. – Давай я угощу тебя и покажу свой цветник, а ты расскажешь, что там у вас с Семпером. План принимается?
Желудок Эль еле слышно муркнул, ответив согласием раньше, чем она сама.
Небольшой сад находился с противоположной стороны особняка, под присмотром огромного окна гостиной. Несмотря на размеры, в нем росли кусты, напоминающие пальмовые, множество разнообразных деревьев, хвойных и лиственных, и другие, совершенно незнакомые Эльвии растения. Пушистые зеленые островки с мелкими листиками, как у клевера, парили примерно в метре от земли, выстроившись вдоль одинокой узкой тропинки двумя ровными рядами. Эль хотелось проверить, нет ли под ними невидимых стволов, но не решилась, боясь показаться Аливару глупой. Тропинка привела их на высокий деревянный мостик через декоративный водоем, в котором умиротворенно плавали лилии мятного оттенка с остроконечными лепестками.