Королева Лис
– Я думала, ты спать ушла.
– Я… да-а-а, но тут такая книжка по… э-э-э, биомагии, – донеслось с кровати Эль.
Что-то зашуршало, треснуло, будто разорвался корешок книги, и комнату вновь осветил огонек на руке Эльвии. Она, укутанная в одеяло, неловко улыбнулась и потрясла в воздухе книгой. Их взгляды встретились. Айси ждала вопросов о своем потрепанном внешнем виде, но не получив их, почувствовала облегчение. Затем слегка приосанилась, ощутив себя, как не раскрытый шпион, и иронично спросила:
– Умеешь читать вверх ногами?
Эль стушевалась и, откинув книгу на кровать, затараторила:
– Ты знала, что существуют три вида альвов? – Она схватила другую книгу из стопки и показала разворот с изображением трех существ. – Валосильматы, Туммат Вариот и Вессилийцы. Видишь фигуру Туммата? Никого не напоминает?
Айси лишь безразлично глянула на рисунок черноволосого и серокожего мужчины, слегка пожала плечами и направилась в ванную, надеясь, что умывание поможет ей остыть. Журчание воды заглушило речь подруги. Айсин склонилась над раковиной, плеснула в лицо ледяной воды и сосредоточилась на ощущении стекающих по коже струй.
Нейран не покидал ее мысли, а прикосновения его губ отпечатались на ее губах. В сердце зарождалось оглушающее чувство вины и бескрайний стыд за влюбленность в самого неподходящего человека. «Боже, что бы сказал отец? – корила себя Айсин, вцепившись мертвой хваткой в борта раковины. – Отлично, дочка, похитителя не нашла, зато втрескалась в убийцу и возможного соратника Подражателя. Молодец, хвалю!»
Айсин простонала от досады и плеснула еще воды в лицо, пытаясь смыть липкое чувство содеянного греха. «Предупреждал же Феликс, держись от Нэмета подальше, иначе не оберешься проблем! Нет, вклинилось тебе в голову за ним следить! Поздравляю, детектив Фарфала, ты – самый бездарный следователь в двух мирах!» Айси ругала себя на чем свет стоит, потеряв счет времени. Когда она вышла из ванной, Эльвия уже мерно посапывала, обхватив книгу по биомагии.
Айсин легла в кровать с яростным намерением вывести Нейрана на чистую воду. Но как это сделать, не подвергая объективность влиянию своих чувств, она не знала. Эта озадаченность с тяжелым немым вздохом опустилась рядом с ней на кровать, укуталась одеялом и закрыла глаза, погружаясь в беспокойный сон, в котором черный ворон клевал труп белого льва, пока, спустя мгновение, кто-то не схватил Айси за плечи и грубо выдернул из кровати.
Вяло и сонно сопротивляясь, Айсин пыталась различить лицо неугомонной Эльвии. И только когда ей на голову накинули плотный мешок, сон атласной одеждой соскользнул и обнажил страх и напряжение, сдавившие шею крепкими тисками. Айси брыкалась, извивалась, пыталась пнуть двух неизвестных, удерживающих ее, царапалась, дергалась, но без толку. Они были сильнее, чем Айсин. Ее куда-то тянули за собой, вели по закоулкам, вниз по ступеням, кожу охладил ночной ветер, а под сапогами захрустел гравий, и Айси поняла, что ее вывели за пределы школы.
Когда они остановились, на нее вдруг оглушающей волной накатила дурнота, от которой подкосились ноги, и она бы упала, если бы ее не держали с двух сторон. Взбудораженное воображение подкинуло Айсин версию: ее поймали последователи Подражателя за то, что она близко к нему подобралась, и теперь убьют. В горле застрял комок. Мешковину стянули с головы Айси, взлохматив ей волосы, и ее взгляду предстала толпа шамадорцев в окружении леса. Сдавленный злой стон заставил Айсин отвлечься от разглядывания лиц собравшихся и посмотреть вбок, где буянила Эльвия в руках магов, как сумасшедший в плену санитаров.
– Принц Шамадора желает принять вас в братство учеников и благословить на подвиги, – голосом, полным уважения и благоговения, прорезала тишину Тэйра Рудалис.
Магичка перекрасила волосы в ежевичный цвет, стильно сочетающийся с облегающим фигуру темно-зеленым платьем, будто сплетенным из металлических ремешков. Тэйра стояла справа от Лунаса, который всем видом напоминал царственную особу. Он оделся полностью в белое: брюки, заправленные в сапоги; приталенный полурасстегнутый дублет на голое тело, расшитый стальными вензелями; а также длинную мантию, крепящуюся к наплечникам. Его серебряная корона сверкала в свете воткнутых в землю факелов. Прежде чем Айси успела что-то спросить, рядом послышалась гневная тирада ругательств. Она оглянулась – брыкающееся существо всеми силами пыталось еще и призвать магию. Похитители стянули мешок с головы, и Таллика Алнор неожиданно угомонилась. Серые глаза мгновенно оценили обстановку, остановившись на Лунасе, и воинственность исчезла. Один из приведших Таллику, Джейлос, молодой человек с пышными волосами, напоминающими одуванчик, почесал в затылке, переступил с ноги на ногу и, словно не веря самому себе, произнес:
– Сивреса не было в кровати, отправил Торна на его поиски.
– Спасибо, Джей, – кивнул Лунас и торжественно продолжил: – Легенда гласит, что Шамадор был создан в далекие времена импа́лом-шаманом До́ром. Именно шаманы открыли мир тонкой материи, который принадлежал Дикой Магии. Гораздо позже люди, узнав об этом мире, захотели покорить его дары. Один из них, Алаи́р, втерся в доверие оборотней и узнал, что по ту сторону может попасть только Осколок души, покидающий тело в летаргии. Много времени прошло прежде, чем Алаир научился управлять своим сознанием в забвении и начал изучать тонкий мир. Дикая Магия встретила чужака недружелюбно и приняла вид огромного дракона. Но несмотря на неравные силы, Человек победил Дикого Зверя и подчинил себе. Вернувшись в мир живых, он стал первым магом. За ним последовали другие, но не все обуздали Дикую Магию. Вместе первые колдуны изгнали импалов из Валту́ра, страны волков, и дали этой земле новое название – Лаун, что на Сотине означает «пристанище магов». Колдуны не были самым благодарным народом, но они сохранили имя первопроходца. Ежегодно мы проводим испытание для всех первокурсников в честь шамана Дора, и вы не будете исключением из-за позднего начала обучения. Я, Принц Шамадора, имею честь провести Посвящение Дикой Магией.
– Вы что, нас в кому вводить собираетесь? – уточнила Айси, сложив руки на груди.
Лунас одарил ее пронзительным насмешливым взглядом и хмыкнул:
– Мы же не изверги. Будет кое-что повеселее.
Он собирался продолжить, но Ирвин привел Феликса, одетого в земную одежду. Мешок на голову ему не надели, но он и без того был недоволен происходящим. Круги под его глазами казались черными, он окинул собравшихся вымученным колючим взглядом и остановился рядом с Талликой.
– Похоже, Невидимка ходит во сне, – ухмыльнулся Ирвин. – Еле нашел.
– Потрапезничать никогда не поздно, – отозвался Феликс, пожав плечами.
В первую секунду это слово удивило Айси, а потом показалось таким старомодным, будто ей в лицо швырнули перчаткой, вызвав на дуэль. Она усмехнулась, прикинув, что Фел готов за еду поступиться сном, припомнить любой архаизм или даже отдать душу.
– Все в сборе, начнем. – Лунас галантно подставил локоть Тэйре, и они направились в глубь леса. – Кстати, Уголек, я заценил, как ты вырядилась для нашей встречи, – нагло ухмыльнулся Лунас, обернувшись и подмигнув Эльвии.
Айсин видела, что Эль едва сдержалась, чтобы не подбежать и не садануть Лунасу по голове. Вместо этого она, сцепив зубы, одолжила у идущего рядом Леиса Инхи дублет и укуталась в него, словно в спасательный жилет.
– Сейчас мы выйдем с вами на поляну волчьего леса, отведенного Шамадором под заповедную зону для исчезающих видов. Будьте бдительны и не прикасайтесь к животным и растениям, о которых не знаете, – предупредил Лунас.
Свита Принца Шамадора состояла из порядка пятидесяти студентов. Айси поймала себя на поисках высокого юноши, тут же вспомнила уверенные руки, твердый голос с ноткой притягательной опасности и устремленный на нее взгляд штормовых синих глаз. И пока она не могла отогнать мысли, краем уха услышала неровное дыхание запыхавшегося человека. Айсин в ускользающей надежде оглянулась, но с мгновенным разочарованием заметила Скару. Аметрина, оказавшаяся рядом со Скарой, удивленно спросила: