Королева Лис

– Нарина не допустит этого, – покачала головой Айси. – Если с нами заметят профессора Шамадора, или Мерика проболтается, что ее заставили пить алхимический серум, мы подставим директрису.
Соратники продолжили путь на восток, к Фатуму. Айси с Феликсом разглядывали причудливые растения, попадавшиеся вдоль широкой протоптанной дороги. Слева и справа одинокими факелами горели красные кроны зеленоствольных деревьев, которые Лунас назвал «альха́вые сторожевые» и рассказал, что их сок часто используется в качестве основы алхимических снадобий. Он указывал то на одно растение, то на другое, делился интересными фактами; останавливался возле некоторых и показывал, как они реагируют на магию: лесничие грибы-магоеды, которые в далекие времена были огромными и, защищая лес, поедали незваных колдунов, ощетинивались шипами в сторону источника волшебства и пытались до него дотянуться; редкие гигантские синие драконьи цветы с оранжевыми пушистыми пыльниками расправляли остроконечные листья, напоминая оттопырившую воротник плащеносную ящерицу; маленькие жучки-медовики, похожие на комаров-переростков, пугались магии, перелетали на другие соцветия и продолжали собирать нектар пупырчатыми хоботками. На деревьях распустились розовые губки с желтыми присосками, называющиеся зати́ном. Из него создавали одноименное дешевое вино, которое, по словам Лунаса, продавалось в любом уголке Фатума.
– Если вам предложат стакан с розово-желтым напитком, отказывайтесь сразу, – добавил он. – Более гадкого пойла не найдете ни в одном измерении. Первые несколько глотков будут сладкими и приятными, но чем больше пьете, тем ярче чувствуется горечь, избавиться от которой можно, только выпив еще больше затина.
– Скоро дойдем? – спросил уставший Феликс – дорога все еще вилась сквозь лесную чащу.
– Уже почти.
Будто в подтверждение деревья расступились, открыв на горизонте город, поделенный рекой на две части, соединенные мостом. Подходя ближе, Айсин замечала все больше деталей – районы по обеим сторонам были одинаковые по размеру, но в остальном отличались друг от друга, как половинки начавшего гнить яблока – одна увядшая, другая – свежая. Левая часть города, эстетичная и ухоженная, созданная из дерева и стекла, сверкала от ярких лучей солнца, словно диадема королевы на балу. Правая напоминала ее измученную, скрюченную горничную – старые покосившиеся дома из камня и бревен теснились и наседали друг на друга.
– Нам нужно в бедные кварталы Фатума, но сначала – одно важное дело.
Путники прошли сквозь ворота нового города. Айсин залюбовалась аккуратными мощеными улицами. Листья деревьев тихо шелестели, отсвечивая на дома легкой зеленцой. Стеклянные сооружения раскинулись на территории города, будто рассыпанные великаном алмазы. Верхние этажи были завешаны разноцветными сатиновыми полотнами, поэтому ребята с интересом разглядывали интерьеры первых этажей, чаще всего кафе и магазинов, – благодаря сочетанию белого отполированного дерева и стеклянных вставок, помещения казались практически невесомыми.
Следуя за Лунасом, Айси и Феликс то и дело отставали, едва не теряясь в оживленном движении и таращась, позабыв стеснение, на людей и представителей других рас. Огромный рыжий минотавр, возвышавшийся над шамадорцами на три головы, чуть не сбил зазевавшегося Фела. Тот успел отскочить в последнюю секунду и пролепетать извинение. Минотавр сухо взглянул черными глазами, тряхнул головой и наставил на Фела рога. Лунас предупредил драку, объяснившись с фатумцем на незнакомом языке. Минотавр невнятно промычал и, по-бычьи фыркнув, отправился дальше.
– Вы как дикари! – негодовал Лунас. – Хватит глазеть по сторонам, смотрите под ноги!
– Он не знает веритацианского языка? Я же извинился! – обиделся Феликс.
– С твоим акцентом только гентумских кур пасти! – шамадорец обреченно вздохнул и глянул на рунные часы на руке. – Ладно, у нас есть примерно сорок минут. Успею показать вам любимое местечко, а то ненароком влетите еще в кого посерьезнее.
– И это называется «важное дело»?! – возмутилась Айсин. – С чего ты вообще решил, что у нас есть свободное время?
 
– Мерика ни за что не пропустит одно сегодняшнее мероприятие, а оно начнется не раньше, чем через час. Так что следуйте за мной и ведите себя прилично.
Лунас направился к семиярусному фонтану – гигантской спиралевидной инсталляции истории магического мира.
Феликс запрокинул голову и не удержал восхищенный возглас. Айсин тоже остановилась и попыталась сквозь окружившую фонтан толпу разглядеть барельеф: возле костра копошились каменные первобытные люди, сошедшие с ладони божества, чье лицо было закрыто железной маской. В другой руке, будто готовясь к выходу на сцену, он держал еще три маски.
– Со-Здатель сотворил первых людей. Его окружают уже созданные элементали, – Лунас осторожно коснулся каждой фигуры по правую и левую руку от Всеотца. – Ар или Океан – элементаль воды, прародитель всех водных существ, Ма – сильфида Мине́рва, королева воздушных народов, Ге – цверг Грэ́тсфер, властитель твердынь, Д’дон – саламандра огненная Дано́ра.
– А это что означает? – Айсин показала на маски.
– По одной версии – лики Со-Здателя, по другой – три разных божества. Теологи сходятся лишь в их именах: Раз-Рушительница, Вер-Шитель и Пра-Ведная.
– Погоди, раз маги появились после людей, то это кто? – Фел кивнул в сторону существ на плечах Со-Здателя. – Этот похож на ангела, а тот, что справа, – на демона, но рогов и хвоста не хватает.
– Первородные альвы: Валосильмат и Туммат Вариот.
Айси медленно пробралась дальше: первобытные люди вставали, отходили от костра и погибали от созданий Дикой Магии. Затем они мастерили орудия, охотились на страшных зверей, и лишь единицы стояли над поверженными врагами, победоносно вскидывая руки с отлитыми из разных драгоценных металлов венами. Дальше инсталляция показала первую гниль человеческого рода: маги, возомнив себя богами, поработили обычных людей и заставили их прислуживать. Решив, что подчинили себе Нееру, они направились покорять другие миры, проходя сквозь порталы. Множество безумцев погибали, но некоторые находили заселенные планеты, где сразу начиналась война – маги полностью зачищали территорию от слабых, а сильных аборигенов обходили стороной. Экспансия продолжалась сотни лет, прежде чем кровавый шлейф стал бледнеть, и где-то на четвертом ярусе спирали фонтана Айсин разглядела мужчину в средневековом наряде, который держал у лица маску Вер-Шителя. Постепенно возле него собиралось все больше людей, и в конце концов он уверенно повел их войной против поработителей. Айси с замиранием сердца смотрела на жестокие баталии: как человек шел на мага, используя алхимические руны; как дары разрывали плоть в клочья, раскалывали головы, вышибая мозги, и кровь снова полилась неостановимой прожорливой рекой. Человек в железной маске переступал трупы и крошил врагов, убивал мужчин, женщин и детей, несущих в себе магический дар. Вдруг вместо него появилась девушка-алхимик, которая скрыла лицо такой же маской.
Айсин нервно сглотнула ком, не отрываясь от истории мира, хотя и слышала, как ее, будто издалека, зовут Лунас и Феликс.
Повергающая колдунов девушка превратилась обратно в мужчину, который стал, казалось, еще более кровожадным. Следующая сцена давала надежду заключить мир – венчание представителей обеих рас. Красноволосая женщина стояла перед алтарем рядом со статным мужчиной-алхимиком. Однако человек в железной маске явился на праздник и убил жениха.
Айси невольно дотронулась пальцем до изображения старинного порохового оружия – эта маленькая деталь вдруг взволновала ее, породив внутри чувство единения Земли и Нееры. Айсин ускорилась по пути истории.
Убийца заражал людей страшной болезнью и пытал их. Он покорил белоснежный город, жемчужину магического мира, испачкал кровью его трон. И вдруг бесследно исчез. Благодаря этому маги, истощенные побоищами, готовые испустить последний вздох, собрались с силами и разделили ткань Вселенной, а все документы о порталах сожгли или скрыли. Мир более не блевал кровью. Спираль истории завершалась статуей мага, давившего сапогом железную маску.