Королева Лис
– Кажется, мы не на Земле, – предположила она.
– Ну спасибо, капитан очевидность! – хмыкнула Эль. Она усердно поворачивалась, как флюгер в ветреную погоду, словно ища кого-то поблизости. Сколько видели глаза, тянулась холмистая равнина, поросшая жухлой травой, мокрицей и зеленым щетинником. Кое-где из земли торчали лысые деревья, будто черные пальцы, а между ними вилась тонкой лентой река.
– Давайте попробуем вернуться обратно? – с сомнением спросила Айсин, кивая в сторону воды. – Не самое приятное погружение, но если попытаться…
– Ты, конечно, можешь, если хочешь, – сыронизировала Эль. – Но в такую темень в ледяном потоке нереально отыскать хоть что-нибудь, а тем более проход в наш мир. К тому же нас наверняка отнесло течением, и нет никаких гарантий, что оно не отправит нас в какой-нибудь океан! Лично я еле выкарабкалась оттуда и возвращаться не хочу.
– Поддерживаю. – Зубы Феликса все еще позвякивали от холода.
– И что предлагаете? – Айси сложила руки на груди.
– Надо найти моего дедушку, он нам поможет, – убежденно заявила Эльвия. – Идем сюда! – Она указала на скалу за небольшими холмами, среди которых бежала та же река.
– Почему не туда? – Фел всматривался в противоположный берег, где простиралась идеальная равнина, утопающая в тумане и разбивающаяся об острые горы на горизонте. – Кажется, я вижу мост…
– Там нет признаков жизни, – возразила Эль. – А если мы пойдем вдоль реки, есть шанс найти какое-нибудь поселение за холмами.
Айсин недоверчиво посмотрела на отвесный утес вдали. Ей отчаянно не хотелось идти куда бы то ни было по неопознанной земле, но Эльвия, будто храбрый разведчик, быстро направилась вперед. Фел поднялся, растерянно взглянул на Айси и, пожав плечами, поплелся за Эль. Айсин пришлось последовать за ними, чтобы не остаться одной. Ноги по колено утопали в густом ковре из медных сорняков, которые шелестели сухими листьями. Под резкими морозными порывами ветра трава покачивалась ровными волнами. Один из таких порывов затрепал мокрую рубашку Эльвии, забрался в волосы Айси – капли брызнули ей в лицо, – и заставил поежиться Фела.
Продвигаясь вдоль берега, Айсин время от времени оглядывалась, боясь упустить из виду место их вылазки, как вдруг поняла, что за ними стелется туман, переползает воду и подкрадывается все ближе. Он скользил по их следам, словно крокодил-людоед, готовый напасть и утащить на дно. Айси ускорилась.
Воздух стал липким; бледный смог в считанные мгновения нагнал землян и загустел, а когда все вокруг застлала непроницаемая пелена, они услышали вой, долгий и протяжный, искаженный коварной паутиной тумана. Айсин покрылась мурашками и тут же представила кровожадного монстра, слетевшего с катушек. Она вздрогнула и схватила за руку Феликса. Мгла окутывала их, как сон, притупляла слух и зрение, но Айси все равно заметила удивленный взгляд Фела и услышала тихий возглас Эльвии, когда перед ними в молочной пене воздуха промелькнул серый силуэт, оставлявший за собой след в виде тоннеля. Троица остановилась, неуверенно озираясь.
– Давайте все-таки вернемся, – Айсин едва шевелила губами.
Эль лишь покачала головой, указав вперед, и пошла первой, сжав раскаленные кулаки, чтобы в любую секунду пустить в ход магию. Феликс и Айси отправились за ней, старательно прислушиваясь к каждому шороху и шелесту. Фел крепко сжимал ладонь Айсин, отчего она почувствовала бы себя неловко, если бы не боялась так сильно. Ей даже казалось, что все слышат ее учащенное сердцебиение.
Спустя несколько минут туман поредел, немного обнажив кривую темную местность, поросшую увядшим мятликом и пожухлым вереском. Серый силуэт вновь мелькнул рядом, от его движения заколыхались волны тумана. Айси ощутила, как ноги наливаются свинцовой тяжестью. Эльвия же, будто не замечая опасности, присела на корточки и осторожно раздвинула густую высокую траву. В черной почве поперек их пути пролегала серебряная нить шириной с указательный палец. Она напоминала пульсирующую жилу и разбегалась в противоположные стороны, теряясь из виду. Когда Эль протянула руку, Айсин спешно прошептала:
– Не трогай! – заметив недоумевающий взгляд Эльвии, она добавила: – Мы вообще не имеем понятия, где находимся. Я мало того, что ни к чему бы не прикасалась, так еще и с удовольствием бы защитный костюм надела.
– Звучит логично, – с огласился Феликс, кивнув для пущей убедительности.
Эль прислушалась к словам приятелей и поднялась. Никто не успел сказать больше ни слова, как дикий зверь снова завыл. Звук искажался в гуще тумана, окружая путников, и подбирался через пелену, скрывающую его обладателя.
– Мне одной кажется, что это не просто волчий вой? – оцепенев, тихо спросила Айсин, посмотрев на Эльвию и Феликса. – Можем попробовать добежать до скалы и забраться на нее. Если повезет, дальше это нечто за нами не погонится.
– А если погонится? – усомнился Фел, словно не верил, что осилит такое расстояние.
– Ну, тогда придется импровизировать, – испуганно отозвалась Айсин.
Эль тоже посмотрела вдаль. Собравшись с духом, она кивнула. И они рванули вперед со скоростью, будто сам черт дышал им в затылок, а пятки обжигала лава. Айси случайно наступила ногой на серебряную жилу, та вспыхнула, выбелив землю, словно ударом молнии, и оставила свежий отпечаток разряда. Ветер засвистел в ушах и захлестал по лицу каплями мелкого дождя, как жалящими укусами; ноги то и дело скользили по мокрой траве. Натренированная Айсин уже обогнала ребят, когда услышала, как землю разрывают лапы несущегося следом за ними монстра. Сердце молотом долбило о ребра, причиняя боль, а легкие горели от холодного воздуха. Оглушающий лязг зубов заставил Айсин оглянуться, не прекратив бег, и она едва не оступилась: огромное нечто из серого дыма, отдаленно напоминавшее шакала, летело в тумане зеленоглазым бесом. Эльвия остановилась и метнула в зверя огненный заряд. Монстр взревел, обнажив зубы-сабли; огненный удар пришелся по морде, по его телу разлетелись молнии красно-оранжевого света, и показалось, что он вот-вот взорвется, но зверь будто стал еще больше.
– Он что, впитывает в себя магию?! – крикнула запыхавшаяся Эль. Айси стремительно кинулась к ней, схватила за руку и подтолкнула вперед.
Серебряная нить за спиной Айсин взвилась в воздух, точно королевская кобра, и хлестнула шакала по боку, вырвав из его пасти еще один оглушительный рев боли. Мотнув головой, монстр оскалился и ринулся к добыче, словно стрела от арбалета, не обращая внимания на ожившую нить, бьющую его разрядами. Айси поняла, что они бегут слишком медленно – монстр почти нагнал их и клацнул челюстями, норовя оторвать кусок плоти.
– Сзади! – услышала Айси крик Феликса и заставила себя обернуться.
В последнее мгновение она заметила что-то блестящее, целящееся ей в затылок. Она резко пригнулась; когти монстра мелькнули в дюйме над головой. Айси видела только его приближающиеся глаза, горящие диким изумрудным пламенем среди тумана, как вдруг сама земля сотряслась от чудовищного рыка; темнота расступилась, выпуская нечто невообразимых размеров, и Айсин отбросило ударной волной. Она успела сгруппироваться, чтобы защитить голову руками до падения, но та все равно раскололась болью. Перед ней две животные глыбы врезались друг в друга, лязгая и скрежеща зубами, яростное рычание звучало громом. Тьма разрывала серую тень шакала клыками.
Айси осознала, что перед ней лев размером с внедорожник, напоминающий звездное небо. Он придавил лапой морду шакала и склонил над ним оскалившуюся пасть; челюсти сомкнулись на шее противника, и плотный туман рассеялся. Айсин понимала, что, расправившись с противником, лев кинется на них, и лихорадочно соображала, как им спастись. Опыт подсказал, что убежать не удастся, магию монстры впитывают и становятся сильнее, поэтому использовать ее для атаки бессмысленно. «А для защиты?» – подумала Айси и замерла, глядя на свои ладони. В них и был шанс на спасение. Лев повернулся к ней и стал приближаться, ступая грузными лапами. Айсин почувствовала, как немеет от страха, но успела вскинуть руки и призвать дар. Он пронесся от сердца по венам к пальцам, и между ней и зверем начала разрастаться ледяная стена.