Любовный огонь

– Договорились. Я плачу долги Квентина и отсылаю его вместе с горничной в Ирландию. Ты… отдаешь себя. Справедливо?
– Я…
«Не могу! – хотелось ей кричать. – Я умру раньше, чем позволю тебе прикоснуться ко мне!»
Но слова застряли в горле. Она почти не слышала, как Тоби зовет тетю Ровену. Чета Батлеров появилась в дверях. Лица светились надеждой и ожиданием.
– Готовьтесь к свадьбе, – сообщил им Тоби.
– Прекрасно! Значит, все улажено, – с очевидным облегчением вздохнул Эймос.
– Думаю, тянуть ни к чему. Я не привык ждать.
– Да, конечно, – кивнула тетя Ровена. – Конечно.
* * *
– …Наблюдать, как женщина лежит под другим мужчиной…
Ужасные слова день и ночь преследовали Бренну, звенели в мозгу снова и снова. Порой она даже сомневалась, хорошо ли расслышала Тоби. Этого просто не может быть! Муж, наблюдающий, как жена лежит в постели с другим? Она в жизни не слышала ни о чем подобном.
Бренна никому не могла излить свою душу. Все были заняты приготовлениями к двойному бракосочетанию, которое должно было проходить в доме. Заказывались цветы, чистилось серебро, шилось приданое. Весь дом от чердака до подвала блестел чистотой, полы сверкали, как зеркала. Приезжали модистки с ворохами нарядов и материй, фасоны причесок обсуждались и отвергались. Тетя Ровена трудилась над списком гостей, куда были включены самые богатые и влиятельные жители города. И все делалось в ужасной спешке. Портнихи работали даже по ночам. Пришлось позаимствовать на время рабов у соседей.
Нет, ей некому поплакаться. Мэри с головой ушла в предсвадебные хлопоты. Абьютес упивается своим счастьем и поглощена сотнями дел, которые считала необходимым переделать до того, как станет хозяйкой плантации. Джессика же замкнулась и ни с кем не разговаривала. Проходя мимо Бренны, она подбирала юбку, словно боялась запачкаться. Но та не осуждала кузину – слишком велико горе девушки, потерявшей любимого.
Бренна послала Квентину письмо, в котором уведомляла о предстоящем замужестве и приглашала на свадьбу. Однако она очень тревожилась и за три дня до венчания все-таки ухитрилась повидать брата. Они с Абьютес возвращались с примерки подвенечных нарядов, и когда экипаж проезжал мимо дома, где жил Квентин, Бренна попросила Абьютес подождать.
– Но, кузина… – недоуменно начала та.
– Знаю, это ужасно невежливо с моей стороны, но я хотела бы поговорить с братом с глазу на глаз. У него… неприятности.
– О, конечно, Бренна! Извини! Я так погружена в свои мысли, что забываю обо всем на свете!
Бренна сжала руку кузины.
– Не вини себя, дорогая Абьютес. Ты заслужила свое счастье. И я люблю тебя за это.
Пришлось долго стучать, прежде чем брат отворил дверь. При виде Квентина Бренна потрясенно охнула – такого она не ожидала. Брат еще больше похудел. Одежда была помятой и обтрепанной. Рубашка даже не заправлена в панталоны. От него несло виски. Квентин слегка покачивался и непонимающе глядел на сестру.
– Квентин! Квентин, это я! Ты болен? Что с тобой?
– Ничего, сестра, – невнятно пробормотал он. – Заходи. Правда, тут ужасно грязно, должен признать. Зато это дом, по крайней мере то, что я называю домом в Америке.
Бренна переступила порог и тоскливо огляделась. Повсюду валялись бутылки из-под виски и немытая посуда. На стульях разбросана засаленная одежда. Кофе из опрокинутой чашки медленно лился на стопку книг. Хорошо еще, что дверь в спальню закрыта. Можно представить, что там творится!
– Квентин, где Этьен? Ему следовало бы заняться уборкой!
Брат пожал плечами.
– Этьена больше нет, дорогая Бренна! Мне нечем было платить ему, поэтому он ушел вчера утром. Правда, я в нем и не нуждаюсь. Прекрасно обойдусь сам.
– Вижу, – поморщилась Бренна. – Позволь, я помогу. По крайней мере станет немного чище.
Она стала складывать бумаги. Несколько минут Квентин наблюдал за сестрой, но вскоре, утомившись, почти рухнул в кресло.
– Бренна… ты достала денег?
– Да. Тоби обещал дать после свадьбы. И еще он купит вам с Мэри билеты в Ирландию. Ни к чему оставаться здесь. Этот город погубит тебя!
 
– Сколько? – оживился молодой человек.
– Больше десяти тысяч. Я объяснила, что у тебя есть еще и другие долги… Нужно все заплатить, Квентин, чтобы мне не пришлось за тебя волноваться. – Но взглянув на брата, Бренна осеклась. – Квентин! Ты снова играл?
Ничего не ответив, он уставился в пол, теребя бархатную обивку кресла.
– Так это правда? Правда? – вскрикнула Бренна, вцепившись в край стола, и задрожала в нервном ознобе. Ей хотелось схватить брата за плечи и хорошенько встряхнуть.
– Но должен же я делать хоть что-то! – промямлил Квентин.
– Только не новые долги! Ты прекрасно понимаешь, что Билли Лаву ничего не стоит тебя прикончить.
– Знаю, знаю, сестричка, но я пообещал им достать деньги. Уверил, что через несколько дней все мои долги будут оплачены. Они согласились. Они часто дают кредит человеку, который…
– Они? Кто это они? Ты говоришь о Билли?
– Нет. На этот раз я отправился в другое местечко. Не помню его названия, но уверен, что оно придет на ум, стоит хорошенько подумать. Прошлой ночью я выиграл, Бренна! Целых пятьдесят долларов! Конечно, мало, чтобы заплатить долги, но это хороший знак. Удача улыбнулась мне. Я…
– Квентин! Ты думаешь, я буду бесконечно добывать для тебя деньги? Что могу делать чудеса?
Она никогда раньше не разговаривала с братом в подобном тоне. С самого детства Бренна смотрела на него снизу вверх, повсюду следовала послушной собачонкой и пыталась во всем подражать. Но теперь все изменилось. Она словно стала старше и умнее Квентина.
– Нет, сестра, конечно, нет.
Не глядя на нее, он заерзал в кресле.
– Где бутылка… во рту все пересохло.
– С тебя достаточно, Квентин. Не понимаю, что с тобой происходит!
– Ничего особенного… Просто страшно сознавать, что они могут прийти… то есть… Неужели мне сидеть взаперти и ждать? – Его глаза светились мольбой. – Не могу, не могу оставаться здесь. Мне нужно чем-то занять себя, не думать… Даже Люсиль сердится на меня. Она… она тоже боится.
– Люсиль? Кто это?
Но Бренна тут же вспомнила прелестную окторонку, выходившую из дома Квентина. Его любовница. Месяц назад это известие потрясло бы Бренну, но сегодня не произвело ни малейшего впечатления. Она лишь окончательно поняла всю степень безволия Квентина.
– А поэзия? Твои книги? – резко спросила она. – Неужели не лучше заняться ими?
– Пробовал… но это не помогает.
Крупные капли пота выступили на лбу Квентина.
– Так вот, придется найти что-то более подходящее, нежели игра в карты. Не уверена, что смогу раздобыть тебе денег. Иногда я боюсь, что не вынесу этого и куда-нибудь сбегу! Я цепенею от ужаса при мысли о свадьбе, пойми же, Квентин.
Квентин недоуменно уставился на нее, но тут же закрыл лицо руками. Плечи затряслись от рыданий. Бренна присела рядом и, обняв его, как ребенка, стала молча укачивать.
Казалось, прошло несколько часов, прежде чем Бренна вернулась к ожидавшему ее экипажу. Кузина терпеливо обмахивалась веером и смотрела в окошко.
– Сколько интересного я увидела, – оживленно сообщила она. – Две красавицы квартеронки шли по тротуару и, клянусь, ничем не отличались от настоящих леди в модных муслиновых платьях и шарфах… – Она осеклась. – Бренна! Что с тобой? Ты, кажется, плакала?
– Чепуха! – отмахнулась девушка. – Все хорошо. Честное слово.
По пути домой Бренне пришлось отвечать на вопросы Абьютес, улыбаться, о чем-то говорить. Не стоит омрачать счастье кузины. Однако они не проехали и двух кварталов, как Абьютес воскликнула:
– Смотри! Это, кажется, мистер Фэрфилд?
Бренна выглянула в окно. Кейн быстро, энергично шагая, направлялся куда-то. Он казался замкнутым и злым.
– Господи, – прошептала Абьютес, – сейчас он похож на самого дьявола! Как я рада, что никогда не придется драться с ним на дуэли!