Алиана, спасительница драконов

– Я не очень-то представляю, чем занимаются ведьмы… У нас в Нарасино никого из вашей гильдии не бывало, – вырвалось у Алианы.
Нела наморщила лоб:
– Правда, такая редкость? Мальчишка в обеденном зале на меня тоже странно косился, но я думала, это потому, что я набила полный рот хлебом с вашим свежевзбитым маслом. У нас в лагере стряпней занимается не очень-то способный к этому делу волшебник. Слабовато мое волшебство, чтобы превратить его подгорелую кашицу во что-то съедобное.
– И ваш повар послал тебя сюда?
– Куда там! – фыркнула Нела. – Хаято из гордости не принимает ничьей помощи, хотя сам же давится своей стряпней. Я просто навела путеводные чары на ближайший к нам вкусный хлеб, и палочка привела меня в ваш городок.
Она взмахнула перед Алианой короткой изящной палочкой – Алиана чуть не присела. Вдруг нечаянно заколдует? Между прочим, как действует эта палочка?
Должно быть, любопытство отразилось у нее на лице, потому что ведьма повертела палочку в руке и заметила:
– Ты и впрямь так смотришь, будто в первый раз ведьму увидела. Неужели здесь никого из гильдии нет?
Большие селения и города Ривеля обычно наскребали денег на содержание постоянной ведьмы или волшебника.
– В Нарасино домов – по пальцам пересчитать. Откуда нам взять члена вашей гильдии? Я не помню даже, чтобы хоть один волшебник здесь останавливался.
– Ничего себе! – Нела присвистнула. – Гильдии положено заботиться обо всем королевстве. Хотя не скажу, что удивлена.
– А ты какими чарами владеешь? – Алиана покосилась на палочку.
Если знать заранее, какого волшебства остерегаться… Старатели рассказывали, что члены гильдии волшебства задирают цену за свои чары до небес.
– У меня наклонность к творящей магии. Это значит – умею создавать всякое-разное из ничего, – пояснила Нела.
И в доказательство вызвала из воздуха плетеную соломенную корзинку – самую подходящую для яиц, не то что растрепанное лукошко Алианы. Корзина повисла у Алианы на локте, увесистая, как медная монета.
– У каждой ведьмы и волшебника склонность к одному из основных видов волшебства. Есть творящая магия, как у меня, есть познающая, восстанавливающая, провидящая, погодная… Но нам не разрешается никого заколдовывать без его согласия, если ты про это. И обычно волшебство проявляется до пяти лет, если ты об этом. Так что в тебе, если хочешь знать, магии, скорее всего, нет.
Алиана благоговейно рассматривала новую корзинку, и тут у нее забурчало в животе.
Ведьма усмехнулась:
– Знаю, чего тебе надо.
Она развернула свою метлу и, не дав Алиане и слова сказать, вихрем метнулась в гостиницу. И тут же вернулась с теплым рогаликом в руке.
Голодная Алиана не успела задуматься, как рука сама собой отломила большой кусок и запихнула в рот. Сладкий воздушный рогалик таял на языке. Она облегченно вздохнула. И спохватилась:
– Послушай, на вкус это Исао пек…
– Исао собирался доставить сюда дюжину, вот я и сказала, что отнесу за него.
Алиана похолодела:
– Мачеха узнает…
– Твоя брюзга-мачеха, когда я их отдавала, насчитала целых тринадцать штук. А тебя и близко не было. И ты ведь голодная, правда? – Ведьма присмотрелась к Алиане. – Ничего плохого нет в том, чтобы прихватить немножко, если тебе есть хочется.
Странное смятение охватило Алиану.
Неужели мир за стенами гостиницы и вправду так устроен? За пределами Нарасино…
И все равно уже ничего не поделаешь. Она с голоду в два счета разделалась с рогаликом.
– Спасибо за угощение. – Алиана слизнула с пальцев последние крошки. – А в этот раз ты зачем здесь?
Ведьма театрально раскланялась и протянула руку, словно ждала, что Алиана ее пожмет:
– За тобой.
Последний кусок рогалика чуть не застрял в горле холодным комком.
– За мной?
– Я с дикими животными не очень, – пояснила Нела, вытаскивая из кармана смятую записку и знакомый полотняный мешочек. – И после твоего подарка, да еще наслушавшись, что о тебе рассказывает Король Хлебов, решила, что ты как раз могла бы мне помочь.
– Король Хлебов – это Исао? – простонала Алиана.
 
Ну конечно, любовь ведьмы к его выпечке умаслила парня и развязала ему язык.
Но вот она?.. Помочь?
– Как насчет выбраться отсюда на денек? – предложила Нела, кивнув на свою метлу. – Хочу кое-что показать тебе в пропасти.
У Алианы глаза полезли на лоб. Выбраться… отсюда… из покрывшей все вокруг пыли? Целый день быть не просто копошащейся в грязи кухонной девчонкой?
– Ну…
У маленькой ведьмы блеснули глаза.
– Пора уже тебе сочинять свою сказку. Вперед, Алиана!
Показалось, будто она попробовала оседлать метлу, а вместо того грохнулась наземь. «Сочинять свою сказку…» Слова бабушки Мари.
Алиана прикусила губу и замотала головой.
– Прости, – сказала она очень вежливо, пряча горе. – Не могу.
– Не можешь? – Нела нахмурилась. – Или не хочешь? Если не хочешь, все в порядке. Но я верю в невозможное. Приключения на метле могут оказаться куда забавнее, чем ожидаешь, хотя и ждешь немалого. Гм… забавы? Не всякий их ищет. Но если ты не можешь…
Ведьма с сомнением озиралась и, видно, не находила в курятнике ничего особо вдохновляющего. Алиана в душе с ней согласилась.
Но рука ее потянулась к кармашку, в котором она хранила последнее письмо бабушки. Листок чуть зашуршал под пальцами: за год он стал гладким, как вышивка.
– Я не могу уйти, – решительно сказала Алиана. – Мне еще многое надо сделать. – Она поспешно шагнула к двери и плотно ее закрыла. – Извини! – крикнула она сквозь дощатую створку.
И приглушенное «Тогда в другой раз!» от ведьмы не успокоило ее бьющегося сердца. Она села, где стояла. Яйка забегала вокруг нее, закудахтала, засыпала ей все платье стружкой. Алиана даже не заметила.
Выбраться отсюда…
Она погладила пальцем краешек волшебной корзинки, и на душе впервые за много-много дней стало тепло, загорелся огонек – такой крошечный, что она его не признала.
Возможности. Мечта. Мечта о чем-то большем…
* * *
На завтрак сегодня был – кто бы мог подумать! – натто. Как и всю неделю, каждое утро.
Алиана одна сидела на кухне, разворачивая поскрипывающую соломенную обертку. Перебродившее бобовое тесто так воняло, что мачеха близко не подходила. Странно только, как она не замечала своих воняющих куда хуже пальцев на ногах. И все же мачеха покупала натто, потому что стоило оно всего по медяку за дюжину свертков – самое подходящее для того, чтобы каждый день кормить Алиану.
Мачеха и постояльцы в обеденном зале ели свежесваренный на пару рис с жареной макрелью. Алиана только что разнесла всем тарелки – скоро к ней вернется гора грязных. Но пока в окно лился мягкий утренний свет и она могла забыть о длинном списке дел на сегодня: мачеха сунула ей небрежно исписанный листок, прежде чем удалиться к завтраку.
За дверью в обеденный зал, прямо за спиной, простучали шаги. Алиана поспешно отодвинула стул и принялась собирать посуду, чтобы отнести в мойку. Остатки ячменного чая она влила в себя одним духом.
– Я как раз собиралась вымыть и взяться за работу.
– За какую работу?
Этот веселый, звонкий голос определенно принадлежал не мачехе, не Рейцо и не Рейне.
Развернувшись, Алиана встретилась взглядом с Нелалитимус Эвергрин. Девочка стояла в дверях, ее длинные черные носки были в тон чернильному платью, волосам и шляпе, а в добрых глазах плясала светлая улыбка.
– Вед-дьма!
Изо рта Алианы брызнул чай, который она не успела проглотить. Поспешно сглотнув, она собралась с силами. «Быстрая-быстрая, прямая и высокая, не выше других, но видит правду».
– Я хотела спросить… чем я могу помочь ведьме?
Нела забрала у Алианы тарелки и сама сунула их в мойку. Она подхватила было скользкий обмылок, но он проскользнул у нее между пальцами и улетел на подоконник.
– Ой, я не сильна в этих делах! – Девочка вернула мыло на место и уставилась на него, как на злейшего врага. – Тут хватило бы коротенького заклятия.