"Фантастика 2024-94". Компиляция. Книги 1-26 (СИ)
Дела пошли очень неплохо. Можно сказать хорошо. Маги в городе с удовольствием покупали добытые ингредиенты, а конкуренты не спешили приплывать в такое гиблое место. Они просто не знали, что ничего особо страшного здесь нет. Просто не зевай, да знай, что и как делать нельзя – вот и вся недолга.
Под неплохой доход обзавелись семьями. Через время наняли работников, и тоже с семьями. Так небольшая община незаметно разрослась уже под сто человек. К тому времени мужчины обнесли деревеньку крепким частоколом из брёвен, осторожно добываемых на одном не слишком далёком берегу. Постепенно пришло понимание, что островок становится мал для такого количества народа.
Волей-неволей пришлось совершать экспансию в поисках более подходящей земли или хотя бы ещё одного острова. Несмотря на то, что за десять лет все окрестности были много раз осмотрены, сильно далеко в мрачные болотные дали люди старались не уходить.
Во-первых, не было надобности. Рыба, съедобные водоросли, ракушки, черви – всё это можно было раздобыть, не забираясь далеко в топь. Во-вторых, основа их благосостояния – лягушки – водились повсеместно и бегать за ними не было никакой нужды.
Поиски нового острова увенчались успехом. Пятёрка исследователей обнаружила целый архипелаг в паре дней осторожного блуждания по шатким кочкам. Если бы они знали, что эта находка станет источником стольких бед! На островах обнаружилась целое семейство огромных ящеров-мутантов, которые оказались не против закусить такой неосторожной человечинкой.
Один разведчик погиб сразу, будучи сожранным монстром, сидевшим в засаде. Второй оказался ранен. Он изо всех сил старался бежать сначала сам, а потом при помощи товарищей, но к концу дня стало ясно, что если его не оставить, то погибнут все. Нелёгкий выбор был сделан.
Увы, добравшиеся до частокола пионеры привели за собой настырный и смертельно опасный хвост. Отведавшие деликатесов монстры очень захотели посмотреть откуда такая вкуснятина приходит и нет ли там ещё. Легко пройдя по свежим следам, они с удовольствием убедились, что не только есть, но и более чем достаточно, чтобы устроить целый пир!
Пару дней они ходили вокруг да около, принюхиваясь и примериваясь, а потом подступивший голод погнал их в атаку.
Затворившие ворота жители деревни под руководством решительно настроенного Принеца успели подготовиться. Они здраво рассудили, что болотные монстры должны бояться огня. Изведя все запасы масла и керамики, люди наделали несколько корзин коктейлей Молотова.
Каково же было их разочарование, когда твари легко смывали горящее масло со своих тел потоками магически направленной воды!
Рослый сильный староста с другими опытными мужчинами взялись за оружие последнего шанса – пики и у них получилось отпугнуть чудовищ. Увы, ненадолго. Вот огромная пасть показалась над частоколом, вот ящер перелез внутрь. Люди в отчаянии смотрели на неотвратимо приближающуюся смерть, но вдруг в один момент всё изменилось…
Принец, как и его родичи и соратники, ошалело уставился на труп гигантской ящерицы. Мужчины молча переглядывались, не понимая, что происходит. Вдруг в начинающей скапливаться толпе закричали. Староста посмотрел на небо и сердце вновь учащённо забилось. Огромная летающая рыба плавно спускалась прямо во двор крепостицы.
Не смотря на потрясение, мужчина принялся отдавать команды и разогнал осмелевших было нонкомбатантов обратно по щелям. Сам же, плечом к плечу с другими мужчинами приготовился встретить… смерть. А чего ещё можно ожидать от сегодняшнего дня? То ужасные ползучие монстры, то огромная летающая рыбина… Боги явно ополчились на деревню и на Принеца персонально.
Медленно-медленно рыба спустилась ниже и стало видно, что она состоит из… камня! Невозможно! Защитники столпились за несколько шагов, не понимая, что делать дальше. На них никто не нападал и это вносило смятение в умы. Вдруг с лёгким шелестом на боку неизвестного существа (существа ли?) открылась большая прореха. Толпа ахнула и отпрянула. В этот момент из чрева рыбы своими ногами вышел… человек!
Огромный северянин был молод и статен. Уверенным, чуть насмешливым взглядом он посмотрел на всё ещё державших пики людей.
- Здравствуйте. Как называется ваша деревня и кто здесь главный? – произнёс он на срединном языке красивым мощным голосом.
Принец невероятным усилием воли попытался взять себя в руки и шагнул вперёд.
- Я – староста деревни. Кто ты и зачем… прилетел сюда.
- Я архимаг Иван Травалийский, - сообщил мужчина и по глазам понял, что никто их этих дремучих людей не слышал его громкого имени. Такая пощёчина самолюбию заставила его улыбнуться. – Я здесь… гулял. Заметил, что вы попали в беду и убил этих бестий.
- Так это вы их убили?! – воскликнул староста. Выставленные пики покачнулись. Люди начали расслабляться и поднимать оружие остриём вверх.
- Я. Вы знаете, что это за чудовища?
- Не знаем. Впервые видим. Их привели за собой разведчики, посланные искать новые острова.
- Так, так… Значит есть ли там ещё такие монстры вы не знаете?
- Наверняка не знаем, - кивнул мужчина, - но предполагаем, что есть. Парни видели множество гнёзд.
- Предлагаю следующее. Я слетаю туда и посмотрю. Если найду – прикончу. А вы пока подготовите мне мойню и постель. Переночую у вас и полечу дальше. Идёт?
Принец ещё раз посмотрел на красавчика-мага. Сомневаться в том, что этот невероятный человек справится с любой опасностью, не приходилось.
- У нас простая деревня охотников и собирателей, господин. Боюсь, что у нас не найдётся мойни и постели достойной такого великого мага, как вы.
- Это не страшно. Я давно в дороге и буду рад даже простой бочке с водой и ковшику.
- Этого добра у нас достаточно. Господин… - староста шагнул вперёд и приложил широкую ладонь к объёмистой груди, - спасибо вам за наше спасение. Когда твари перелезли через частокол… я уже было подумал, что настал наш последний бой. Не знаю, как и отплатить вам за всё…
- Мойня и постель! – громко напомнил маг, развернулся и нырнул в недра своей летучей рыбины.
Горячка боя постепенно начала отпускать народ. Мужики полезли рассматривать монстра пытаясь определить, что из его туши можно использовать в хозяйстве, что на еду, а что на продажу. Провозились несколько часов. Оказалось, что мясо вонючее настолько, что его отказались есть даже собаки. Зато шкура – замечательная штука! Толстая, прочная. Из неё при должном усердии можно будет сделать даже брони для воинов. Да и кости тоже в хозяйстве пригодятся, как и сухожилия, и когти.
Как обрабатывать кожу монстров местные знали. Технология уже давно была отработана. Снятую шкуру растягивали на раме из жердей и опускали под воду. Мелкая озёрная живность, состоящая из рыбок и рачков, за пару дней очищали заготовку от остатков мяса и жира просто идеально.
К всеобщему пиру подключались хищники, которые крутились вокруг стаи мелочи. В озере крупных опасных монстров не водилось, по крайней мере таких, с которыми люди справиться не могли. Поэтому на хищников охотились жители от мала до велика, изобретая различные снасти кто во что горазд. Результатом такой рыбалки вся деревня питалась потом несколько месяцев.
Теперь же появилась причина для беспокойства. При наличии аж четырёх невероятных размеров туш в озере появится так много еды, что это может привлечь кого-то доселе невиданного и однозначно неприятного. На деревенском совете долго судили-рядили, но так и не смогли решить, как поступить, поэтому приняли идеальное решение: дождаться архимага Ивана. Раз он такой великий, пусть подскажет, что делать.
***
Уже вечером уставший и охрипший от жарких споров Принец сидел в своём доме и попивал ароматный чай из сушёных цветков одного болотного растения. Краем глаза он поглядывал на дочь, сидящую в углу. С затуманенным взглядом и глуповатой улыбкой она пялилась в окно и расчёсывала свои роскошные длинные волосы.
К мужу на лавку подсела первая из трёх его жён, опытная взрослая женщина.