Вкусить её рождественские печеньки (ЛП)

— Знаешь ли ты, что в мире насчитывается примерно два миллиона семьсот тысяч бабушек и дедушек, которые одни заботятся о своих внуках? Разве это не дико? Я не могу дождаться, когда ты подаришь мне внуков, — она похлопала по пакету. — Рада видеть, что ты над этим работаешь. Мы должны устроить рождественский ужин, как в старые добрые времена. Ты можешь даже пригласить мою будущую невестку.
— Мы никогда не будем встречать вместе Рождество, — решительно заявил я. — Особенно после того, что ты сделала с Белль. Ты, по сути, украла ее жизнь, потому что была слишком эгоистична, чтобы быть ей настоящей матерью.
— Согласно одному исследованию, качественное общение с внуками, пока они еще дети, улучшает психическое здоровье бабушек и дедушек, — болтала моя мать. — Вот какой я хочу видеть свою старость — в окружении большой, счастливой семьи.
— Тогда тебе следовало быть лучшей матерью, — проворчал я. Она как будто даже не слышала меня!
— Вот почему у нас с твоим отцом вас было шестеро, чтобы у нас была большая семья! — продолжила она, как будто я не произнес ни слова.
— Ты никогда не растила нас! — громко сказал я.
— Мы проделали над вами замечательную работу! — заявила она, наконец-то, кажется, прислушавшись.
— Нет, — спорил я. — Нет, это не так.
— Ты миллиардер, все вы учились в Гарварде. Кроме Белль, конечно, что очень жаль, — она покачала головой.
Я кипел от злости.
— Ты не можешь этого утверждать! Ты не потратила ни цента на наше образование! Белль была единственной… — теперь я кричал. Люди пялились на меня, а в Нью-Йорке ты понимаешь, что ведешь себя как сумасшедший, если люди потрудились остановиться и обратить на тебя внимание.
Я заставил себя расслабиться.
Я холоден. Я лед, я бесчувственный. Этот разговор ничего для меня не значит.
— Мне нужно идти, мама, — сказал я и повернулся, чтобы быстро уйти от нее.
Хартли ждала меня в холле.
— О-о-о! Ты купил мне подарок?
Я проигнорировал ее.
— Может, мы сможем устроить что-нибудь особенное сегодня вечером? — спросила она, хлопая ресницами.
— Я занят. У меня встреча.
Пьяный Санта постучал в окно, и я впустил его внутрь. Как только Хартли поняла, что я делаю, она нахмурилась и поспешила наверх. Пьяный Санта, похоже, сегодня уже был навеселе. Хотя еще было рано.
— Эй, — сказал я ему, — нужна работа?
Он пожал плечами и промямлил:
— Конечно.
— Пятьдесят баксов в день за то, чтобы посидеть здесь, и если ты увидишь эту женщину, — я указал в направлении, куда ушла Хартли, — прогоняй ее каждый раз, когда я буду проходить мимо, хорошо?
— Конечно, босс, — он отдал честь. От этого движения до меня донесся запах мусора, пота и несвежего пива. Я старался не блевануть. Если только это может помешать Хартли напасть на меня из засады, то так тому и быть.
  
29
 
ХЛОЯ
Как только Хартли вошла в квартиру, она тут же потребовала с меня объяснений, что я делаю с Джеком.
— Ты влюблена в него? — закричала она.
— Ой, отвали, — отмахнулась от нее Мария. — Ты уже совсем несносная.
— Он судья. Ты не можете быть с ним друзьями, — сказал Хартли, не обращая внимания на Марию.
— Очень странно слышать это от тебя. Что там у вас с ним происходит? — я задумалась. — Кажется, ты все время говорила о том, что собираешься возобновить роман с давним возлюбленным Джеком Фростом.
Я знала, что мне не следовало вступать с ней в конфликт, но меня тошнило от ее жуткого собственничества по отношению к Джеку, особенно теперь, когда я узнала, что она ему даже не нравится.
— Но я-то знаю, что лучше не спать с судьей и не ставить под угрозу честность «Грандиозной рождественской выпечки», — фыркнула на меня Хартли.
— Ну конечно, ведь это своего рода защита докторской диссертации, а не дешевое реалити-шоу, которое даже не показывают по телевизору. Это не вопрос жизни и смерти, — сказала я ей. — Шоу — это лишь платформа для продвижения личного бренда.
— За исключением того, что ты пытаешься привлечь в качестве своего поклонника только одного человека. Ты пытаешься украсть у меня Джека, — завизжала она.
— Неважно, — я встала и надела пальто. — Нужно сделать несколько снимков.
Я вдруг подумала, не поднимет ли Хартли из-за этого шумиху. Я не могла допустить, чтобы меня так скоро выгнали из шоу. Конкурс наконец-то начал набирать обороты, у меня появились десятки тысяч новых подписчиков в Инстаграм. Мне просто нужно победить, и тогда у меня есть ощущение, что мои мечты начнут сбываться.
Пьяный Санта сидел в вестибюле, когда я вышла из лифта.
— Босс сказал, что я могу сидеть здесь, — проговорил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Он дал мне работу.
— Джек дал вам работу?
— Да, мэм.
— Поздравляю, — сказала я ему, — мистер, э-э-э… Уверена, что ваша фамилия не Клаус.
— Вы можете называть меня Эдди, мэм, — ответил он.
— Не называйте меня мэм, зовите меня Хлоей, — предложила я ему. — А охранник знает, что вы здесь? Не хочу, чтобы он в вас выстрелил или что-то подобное.
Эдди, Санта, ухмыльнулся.
— Его арестовали еще две ночи назад. Полиция просто пронеслась мимо и схватила его.
— Ну-у, — протянула я, — это не очень-то по-рождественски.
Эдди пожал плечами.
— Вам что-нибудь нужно? Поесть? Может быть, в душ, — поинтересовалась я.
— Босс хочет, чтобы я был здесь именно в таком виде, — он достал фляжку и сделал глоток.
— Мне пора, — я направилась к выходу, стараясь не задохнуться от запаха. Джек правда не хотел, чтобы этот человек хотя бы принял душ?
На улице было очень холодно. Не так холодно, как на Среднем Западе, но все равно промозгло.
Когда я ходила и фотографировала, мужчина в красном схватил меня, и я вскрикнула. Это Санта из торгового центра? Санта опустил свою бороду.
— Хлоя, это я, Коди.
— Я знаю, кто ты, — огрызнулась я. — Видела, как ты следил за мной в продуктовом магазине, — я так надеялась, что, если просто притворюсь, что не видела своего двоюродного брата, то проблема разрешится сама собой. Но этого явно не произошло. — У тебя хватает наглости приходить сюда и искать меня, особенно после того, как ты украл все мои деньги, — заявила я ему.
— Прости, Хлоя, — сказал мой двоюродный брат. — Я был в критическом положении. Меня выпустили из тюрьмы раньше срока.
— Но тебя выпустили условно-досрочно, верно? А это значит, что ты должен был остаться в штате.
Он отвел взгляд.
— Знаю, — заскулил Коди. — Послушай, я пришел сюда не для того, чтобы ты читала мне нотации, мне просто нужно, чтобы ты одолжила мне немного денег.
— Ты уже забрал все мои деньги! — я завизжала на него.
К нам подошел другой Санта.
— Кузина Хлоя, — поприветствовал он.
— А ты еще кто такой? — спросила я. Рождество мне нравилось, но вся эта история с Сантами начинала надоедать.
— Это мой новый друг Кевин, — представил его Коди. Кевин был похож на наркомана. Он был самым тощим Сантой, которого я когда-либо видела.
— Ничем не могу вам помочь, — заявила я им. — Пожалуйста, уходите.
— Ба говорила, что семья важна, — уговаривал меня Коди. — Ты ненавидишь свою семью? Я — все, что у тебя осталось! Этого бы хотела ба, чтобы ты оставила меня голодать и мерзнуть на улицах чужого города?
— Ты просто потратишь их на наркотики, — рявкнула на него я.
— Но у тебя есть деньги, — настаивал Коди.
— У меня их немного, — признала я, злясь на себя за то, что все еще продолжаю этот разговор, вместо того чтобы просто уйти.
— Пожалуйста, Хлоя! — умолял Коди.
Его тон напомнил мне о том времени, когда мы были детьми и он умолял меня сделать что-нибудь для него. Я всегда уступала. Вздохнув, достала бумажник. Несмотря на то, что он обокрал меня, я подумала, что могла бы дать ему пять долларов на чизбургер.
— Просто купи еды, пожалуйста, — сказала я, протягивая ему наличные.