Ведьма в аренду (СИ)
— Раз так, — проговорил Эдгар, обращаясь к Азефу, — тогда вы не будете возражать, если ваш король решит заключить вас под стражу.
Он взмахнул рукой, и несколько дворцовых рыцарей, отделившись от остальных, направились в сторону Азефа.
— К сожалению, буду, — тихо проговорил тот, и прежде чем стража до него добралась, раскрыл ладонь, на которой уже собрался багряный всполох магии.
Лион, вскочив на ноги, в два шага оказался перед Эдгаром, опередив его личных рыцарей. Взмах меча — и пущенный в нового короля шар разрублен на две части. Однако на этот раз магия не рассеялась, а загустела, на глазах превращаясь в туман. Магическая дымка, словно потревоженный осьминог, выпускала щупальца и окрашивала воздух плотными чернилами, поглощая все, до чего дотягивалась.
Среди присутствующих началось волнение: люди вскакивали на ноги и бежали к выходам, расталкивая друг друга. Когда одно из щупалец облизало руку Лиона, он понял: магия не причиняет вреда. Тогда зачем Азефу понадобилась эта странная дымка?
В одночасье все темные инквизиторские балахоны пришли в движение, и ответ стал очевиден: служители Башни не бежали от тумана, а ныряли в него, растворяясь, словно рафинад в горячей воде.
— Я думал вы умнее, Ваше Высочество, — ухмыльнулся Азеф, прежде чем дымка полностью поглотила и его силуэт.
Рыцари Лиона попытались остановить беглецов, но не преуспели: туман расползся по всему залу, впитав всех служителей Башни. Крики людей мешали командирам отдавать приказы, а всеобщая паника только усугубляла ситуацию.
Магия развеялась так же внезапно, как и появилась. К тому моменту большая часть гостей успела покинуть дворец, оставив после себя потерянные туфли, растоптанные пиджаки и смятые ленты. Зал, где только недавно кружились счастливые парочки, выглядел вернувшимся с поля боя ветераном: на паркете застыли выжженные отметины огненных заклинаний и рубленые порезы от острых мечей.
Рыцари быстро делились на группы, выслушивая распоряжения командиров. Они собирались обыскать окрестности дворца, и Лион не стал их останавливать, хоть и был уверен — найти ничего не удастся: Азеф все предусмотрел, даже план отступления, если что-то пойдет не так.
Прежде Лиону не доводилось видеть колдовства, способного перенести десятки человек из одного места в другое. Тяжело сражаться с противником, который может вот так запросто взять и исчезнуть.
— Вот же засранец! — Эдгар поравнялся с Лионом, всматриваясь в место, где только что стоял Азеф. — Где только научился такому?
— Я думаю, в Башне нас ждет еще больше сюрпризов, — невесело заметил Лион.
— Кажется, отец, сам того не подозревая, взрастил монстра, которого не в состоянии прокормить, — вздохнул свежеиспеченный правитель Корнуэльса.
— Или подозревая, — отозвался Лион.
— Тогда еще хуже, — проговорил Эдгар. — В любом случае, выбора у меня нет. Башня должна быть уничтожена.
— Я за, — усмехнулся Лион. Он и без того собирался разрушить ее ради Элис. С поддержкой королевской армии сделать это будет куда проще. — Когда выдвигаемся?
Эдгар собирался ответить, но его прервал взволнованный крик рыцаря, появившегося с другой стороны зала:
— Мой король! Срочное донесение из смотровой башни!
Добежав до Эдгара, рыцарь упал на одно колено и, не дав себе отдышаться, доложил:
— Из Ущелья появился монстр! Он направляется к столице!
Лион и Эдгар обменялись хмурыми взглядами.
«Это точно проделки Азефа», — подумал Лион, но даже если так, сперва нужно разобраться с монстром, а уж потом штурмовать ненавистную Башню.
— Объявить Королевскую охоту, — приказал Эдгар и, развернувшись, направился к выходу из зала. — Лион, ты со мной?
— Да, Ваше Величество, — отозвался тот и двинулся вслед за королем.
***
Крепкая рука Зэна впивалась в ребра, ветер нещадно трепал волосы, забирался под оборки платья, раздувая его алым парусом, а слезы безостановочно катились из глаз. Лион прогнал ее. Остался там, среди жуткой, незнакомой магии, раненый из-за того, что лишился меча, спасая ее, Элис, жизнь.
— Ты даже не позволил мне его исцелить! — всхлипнула ведьма и зажмурилась от собственного бессилия.
— Так было нужно, — в голосе отступника не было и толики сомнения, и это еще больше разозлило Элис.
— Да? Если бы там осталась та, что подарила тебе свою силу, ты был бы так же невозмутим?! Бросил бы ее, если бы она приказала уходить?!
Зэн промолчал, но Элис не нуждалась в ответе. Легко принимать сложные решения за других, прикрываясь благими намерениями, гораздо труднее согласиться с выбором того, кого хочешь уберечь, даже если этот выбор выглядит не очень разумным.
— Ну, ударь меня, если тебе полегчает! — нарушил тишину отступник.
Недолго думая, Элис пнула Зэна локтем в бок, и тот болезненно ойкнул, едва не свалившись со швабры. Изольда, словно почуяв неладное, спустилась к самой земле и замедлила ход. Элис повторила удар.
— Не легчает! — обиженно проговорила она и утерла мокрые щеки тыльной стороной ладони.
— Тогда, может, прекратишь? — выдохнул Зэн. — Я вообще-то думал, что ты откажешься. Это, знаешь ли, неприлично — локтями в живого человека тыкать! Хотя, кому я говорю! Все время забываю, чья ты дочь…
— Прекрати сравнивать меня с мамой, которой я даже не знаю! — возмутилась Элис и добавила: — Возвращаемся!
— Нет, — отозвался отступник и перехватил руку ведьмы, чтобы та не смогла нанести новый удар.
— А я не с тобой разговариваю! — не унималась Элис. — Изольда, разворачивайся! Быстро!
Швабра еще больше замедлилась, но продолжила упрямо двигаться вперед, вдоль широкой дороги, уводившей их из города, все дальше от Лиона.
— Изольда! Я кому говорю! Поворачивай обратно!
— Не ори на швабру! — воскликнул Зэн. — Сейчас не ты ей управляешь! Хотя она и сама умница — сразу поняла, как нужно поступить. В отличие от всяких психованных ведьм! Их спасаешь, а они тебе ребра ломают…
— Ничего я тебе не ломала! Зэн! Стой! Ну, правда, давай вернемся, — взмолилась Элис. — Я не могу… без него.
— Это я не могу без тебя вернуться в Орден, иначе твоя мама мне голову оторвет, — парировал отступник, однако на этот раз в его голосе слышалась усталость. — Элис, мы все решили задолго до бала. И идея в случае опасности доставить тебя в Орден исходила не от меня. Имей уважение к воле почти погибшего!
— Дурак! Лион не умрет! — Элис махнула ладонью — с пальцев сорвалась голубая паутинка, и в следующий миг хватка Зэна ослабла.
Отбросив его руку, ведьма ловко спрыгнула с практически остановившейся швабры и, схватившись за древко, столкнула отступника. Тот рухнул на землю и горестно застонал.
— Ну вот, сама же говоришь, что не умрет! Так что тогда за детские капризы? Спешу напомнить, что твой избранник — Первый меч королевства! Отчего же ты в него так не веришь? — он поднялся на ноги и, отряхнувшись, направил на Элис указательный палец: — Помяни мое слово: продолжишь изображать из себя железную леди, спасающую всех на свете — и он тебя бросит! Уймись, сильная и независимая, дай парню шанс проявить себя!
Ведьма не сводила ошарашенного взгляда с отступника, не в силах вымолвить и слова. Неужели она действительно такая ужасная? Неужели Лион справится и без нее? Последний вопрос она, кажется, произнесла вслух, потому как Зэн ответил:
— Не справится! Ему однозначно понадобится твоя помощь, но не здесь и не сейчас. Сейчас мы должны вернуться в Орден и молиться богине, чтобы у госпожи Жозефины получилось отыскать твою мать!
— Что? — Элис мотнула головой, окончательно запутавшись в потоке сознания чересчур разговорчивого Зэна. — При чем здесь герцогиня? Она ведь уехала к подруге!
— Так и есть, — подтвердил отступник и, схватив Элис за руку, потянул за собой, заставляя шагать вперед.
Не пройдя и двадцати метров, он остановился, пощупал ее холодные пальцы и вздохнул, а затем снял с себя пиджак и накинул его на оголенные плечи ведьмы.