"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
- Кто будет с ним разговаривать? - шепотом спросил профессор.
- Давайте я, - предложил Макс, рассудив, что из всех присутствующих только он имеет хоть какое-то представление о том, как нужно общаться с демонами, пускай оно и было почерпнуто из снов.
- Приветствую тебя, могущественный Фурис, покровитель воров, - торжественно обратился он к серой туманности.
Демон в ответ что-то еле слышно простонал.
- Уважаемый Фурис, не могли бы вы говорить чуть погромче? - укоризненно попросил Макс.
Призрак разразился новой порцией звуков, из которых Макс сумел понять только что-то вроде: "Умираю… слои пространства сомкнулись…"
- Это вы умираете? - уточнил Макс.
- Да я, кто же еще? - прохрипел призрак.
- Нет-нет, вы погодите, - заторопился Макс, - Скажите нам, зачем вы похитили ребенка?
- Он будет Избранным, - непонятно ответил Фурис.
- Так, и кто его избрал, уж не Черная королева ли?
Демон замолчал на некоторое время, потом, видимо, на что-то решившись, с трудом произнес:
- Будь она проклята! Я умираю из-за нее! Я выдам вам тайну, но поклянитесь мне, что вы вернете мою душу во Мрак!
- А как это сделать? - поинтересовался Макс.
- Когда я умру, моя душа вселится в предмет, через который вы меня вызвали. А оказавшись во Мраке, ты должен будешь кинуть его в Колодец мертвых. Тогда я сумею возродиться.
- Клянусь! - пообещал Макс.
- Тогда смотрите!
Серый туман образовал кольцо, в котором повисла прозрачная сфера. Внутри нее появилось размытое изображение. Присмотревшись, Макс понял, что видит тело Фуриса, распластанное на пыльной, выгоревшей земле. Оно выглядело как-то странно, и тут Макс увидел, что у демона отсутствуют правая рука и нога. Впрочем, может быть, нужно было называть их лапами - Макс не знал. Тварь истекала кровью, видимо, она лежала так уже очень долго, потому что над ранами вились крупные блестящие мухи, а вокруг кружили, поджидая своей добычи, стервятники. Иногда та или иная птица подлетала к беспомощному демону и отрывала от раны кусок все еще живой плоти. Макса затошнило.
- Кто тебя так? - спросил он.
Сфера с картинкой исчезла, на ее месте вновь колыхался призрак демона.
- Черная королева приказала мне выкрасть и доставить к ней их сына. - кивок в сторону Виктории и Гарта.
- Выкрасть понятно, а как доставить-то? - вмешался Сергей Иванович.
- Дикая пустошь… там иногда появлялся крохотный проход. Никто не сумел бы протиснуться через него, кроме меня, - в голосе демона, на время вытеснив страдание, зазвучала гордость, - Я вышел, разыскал их дом, выкрал мальчика. А потом, когда я возвращался во Мрак, проход начал сужаться. Я успел втолкнуть ребенка, а когда начал пролезать сам, пласты сдвинулись, и щель между ними захлопнулась, отрубив мне руку и ногу. Теперь я обречен на медленную смерть.
Демон снова застонал. Испугавшись, что он умрет, не ответив на все вопросы, Макс торопливо выкрикнул:
- Зачем Черной королеве ребенок?
- Он будет Избранным, - снова повторил Фурис ту же загадочную фразу.
- Что значит Избранный?
- Тот, кто станет наследником королевы.
- Да зачем же ей наследник, если она бессмертна? - возмутилась Виктория.
- Жизнь ее земного воплощения подходит к концу. Энергетический удар, который ей нанесли в Лиллигейте, - демон слегка поклонился в сторону Макса, - повредил земную оболочку. Ей нужна новая оболочка. Она торопится провести обряд инициации, пока еще в силах.
- Когда будет обряд? - прошептала Виктория, обессиленно ухватившись за Гарта.
- Не знаю. Сейчас она подготавливает ребенка к обряду.
- Почему именно наш сын? - хрипло спросил Гарт.
- Это месть… - голос Фуриса становился все тише.
- Как попасть во Мрак? - отчаянно закричал Макс.
- Не знаю… - голос демона упал до шепота и прервался.
Серый призрак взметнулся к потолку, теряя очертания, превратился в размытое пятно, из которого вытянулась тоненькая струйка и устремилась к портсигару. Она начала просачиваться внутрь вещицы, медленно исчезая в ней, пока наконец, все пятно не втянулось в портсигар.
- Ну вот, теперь не больно, - раздался оттуда удовлетворенный голос Фуриса.
- Ты что, можешь с нами разговаривать? - изумился Макс.
- Почему бы и нет? - ехидно осведомился демон, - Но это не значит, разумеется, что вы можете разговаривать со мной, когда захотите.
На этой оптимистической ноте Фурис замолчал и больше не издавал ни звука, не желая ответить ни на один вопрос.
- Итак, подведем итоги, - бодро проговорил Сергей Иванович, - Черная королева решила поменять свою земную оболочку, с этой целью она выкрала вашего, Виктория, сына. Мальчик предстоит инициация, в процессе которой в него вселится душа… Нет, простите, не душа, а некая темная божественная сущность. Демон нашел путь во Вторую грань между пространственными пластами, расположенными над Дикой пустошью. Логично, кстати, материя реальности там должна быть нестабильна из-за повреждений, нанесенных волшбой, а затем и ее порождениями - хищниками пустоши. Но единственный путь, ведущий во Мрак, вскоре прекратил свое существование. Теперь попасть туда невозможно.
На Викторию страшно было смотреть. После речи, произнесенной профессором почему-то чрезвычайно приподнятым тоном, лицо девушки посерело. Губы сжались в тонкую скорбную ниточку, сухие измученные глаза засияли диким блеском, в них разгорались опасные красные точки, которые, как по опыту знал Макс, ничего хорошего не предвещали. Он испугался было, что Виктория выместит свою злобу на профессоре, но все обошлось: Гарт сжал жену в объятиях и держал так, нашептывая на ухо что-то ласковое, пока красные точки в ее зрачках не начали потухать. Сергей Иванович, видимо, не заметивший нависшей над ним угрозы, все так же бодро продолжал:
- Мы с уважаемым Максом допустили стратегическую ошибку. Мы искали путь во Мрак. А надо было искать способ туда попасть.
- А в чем разница? - не поняла Аня.
- Разница в том, - профессор забегал по кабинету, заложив руки за спину, - что пути во Мрак может и не быть, но есть человек, у которого есть способ.
Он торжественным жестом указал на Макса, с таким видом, словно тот был его собственным удачным изобретением.
- Ну и что? - спросил Илья, - Он же все равно один не справится.
- Мы должны искать способ разделить его способность на всех! - выкрикнул профессор, назидательно тыча пальцем в потолок.
- Знаете, Сергей Иванович, - с досадой произнесла Виктория, - Мы, конечно, находимся в магическом мире. Но не кажется ли вам, что ваша идея фантастична даже для него?
- Ничуть! Вполне возможно, что существует некое заклинание, зелье, или артефакт, с помощью которых можно разделить, или размножить, или копировать способность Макса к перемещению между гранями. Я не ищу невозможного и не стремлюсь к тому, чтобы мы все стали Путешествующими по граням. Нет, нам нужно средство, так сказать, одноразового действия.
- Двухразового, - поправил его Макс, - иначе мы обратно не выберемся.
- Ну да, ну да. И поэтому я сейчас намерен пройти в библиотеку и возобновить мой поиск.
- Я с вами, - тут же вызвался Илья.
- Пойдемте, голубчик!
Сергей Иванович с Гольдштейном вышли за дверь, вполголоса обсуждая, в каких книгах необходимо искать информацию в первую очередь.
- А вам нужно как следует выспаться, - сказал Макс Гарту и Виктории.
Он проводил их в одну из гостевых комнат и вернулся к Ане, рассчитывая пригласить ее на прогулку. Но Ромка, взбудораженный увиденным, никак не хотел ложиться. Во время путешествия спутники объяснили ему в общих чертах, что происходит, но увиденное сегодня привело парнишку в состояние эйфории. Настоящий демон! Магические ритуалы! Макс подумал, что если бы ребенок был приучен к чтению и любил романы фэнтези, возможно, происходящее воспринималось бы им не так восторженно. По крайней мере, он понимал бы, что вслед за интригующим началом обязательно последует жестокое продолжение, а там возможен и печальный конец. Ромка задавал десятки вопросов, его интересовало все: что едят демоны (тут Макс постарался его просветить, уповая на то, что когда-нибудь это спасет парню жизнь), какие у них имена, можно ли дружить с демоном (печальный опыт у Макса уже был), и даже бывают ли у демонов дети, и если да, то как они появляются на свет. Последний вопрос заставил Аню тихонько фыркнуть. Вдвоем они отвели любознательного мальчишку в комнату и с трудом упихали его в кровать, куда он согласился лечь, только взяв с них обещание, что завтра ему расскажут про высших демонов.