Истинная на подмену
Марианна Красовская
Истинная на подмену
Пролог
Тайна
Я его ненавидела. Все в нем меня раздражало: и надменный поворот головы, и высокий рост, и ширина плеч, и даже то, что он брюнет. И глаза не того цвета (слишком темные!), и лицо чересчур безупречно. Был бы в драконе хоть какой-то изъян, возможно, я бы относилась к нему теплее. Но сейчас я чувствовала себя самодельным тряпичным уродцем с нарисованными углем глазами и паклей вместо волос – против фарфоровой куклы из лавки торговца заморскими диковинками.
Видела я у Далилы настоящую куклу, подарок посла Ильтании. Тонкое личико, такое белое, такое чистое. Розовые губки, шелковистые волосы, кружевное платье. Ручки и ножки на шарнирах, голубые глазки закрываются, если куклу на спину положить. Десять Больших Дождей пролилось с тех пор, а я все еще завидую подруге. В нашем доме и представить невозможно такое сокровище!
Впрочем, теперь я могла попросить хоть всех кукол мира, но уже поздно.
– Тайна, прощайся с семьей. Ты больше никогда их не увидишь.
Густой бархатный голос пробирал до костей, проникал в нутро, обжигал. Я сглотнула горькую слюну и покорно склонила голову. На негнущихся ногах подошла к сияющим родителям, привычным жестом склонилась, целуя их руки. Они улыбались так радостно, что я тоже скривила губы, не желая их расстраивать. Оно и понятно: великая честь.
Их вторая дочь оказалась Избранной Несущего Пламя. Лучше б первая, конечно. Негоже, когда младшая выходит замуж раньше старшей, теперь ведь придется суматошно искать Зарине жениха. Впрочем, с теми деньгами, что отдал за меня дракон, это будет быстро. Завидная невеста – красивая и с приданым, да еще под покровительством Дома Высокого Огня.
Зарина смотрела на меня с жалостью. С сестрой мы всегда были очень близки, поверяли друг другу все тайны. И сейчас она страдала вместе со мной, обнимая меня так крепко, что кости трещали.
– Зеркало возьми, – шепнула она.
– А ты?
– Тебе нужнее. Забирай, не думай. Я справлюсь.
Кивнула, не удержавшись от всхлипа. Самый близкий мой человек, лучший друг – и мы больше никогда не встретимся. Драконы ужасные собственники. Они запирают своих жен в высоких светлых дворцах и не позволяют выходить.
Меня ждет вечная золотая клетка.
Младшие сестры смотрели на меня с восторгом. Они ничего еще не понимали. Я поцеловала и их тоже.
– Могу ли я взять что-то из вещей, господин мой? – в полупоклоне, не смея поднять глаз я обратилась к Джахару.
– Все, что пожелаешь, моя госпожа.
Ах, если бы он не был так добр ко мне, так снисходителен, мне было бы куда легче!
– В твоем новом доме будет все, что тебе нужно. Любые наряды, любые драгоценности, ковры, подушки, посуда из золота. Но я вижу, что ты хочешь взять с собой частичку своего прошлого. Не торопись, я не хочу в чем-то тебе препятствовать.
Звучало это… скорбно. Словно я уже покойница. А мертвым можно все. Впрочем, для моей семьи так и было. Недаром драконьих избранниц наряжали в белое.
Когда я вынесла из нашего маленького дома тяжелое зеркало в потемневшей от старости бронзовой раме, на лице Джахара все же появилось удивление. Он явно такого не ожидал. Ну, хоть чем-то я смогла его вывести из равновесия.
Отец было заворчал, но мать, мгновенно все поняв, ткнула его в бок, и он проглотил те слова, что собирался произнести.
– Зачем тебе это, моя госпожа? – пророкотал дракон. – В моем доме, конечно, подобных целая сотня. Ты же не думаешь, что…
– Это память о бабушке, – быстро сказала я, впервые по-настоящему испугавшись. Что, если отец все же запретит мне забирать единственное зеркало из дома?
– Что ж, воля твоя. Позволь, помогу.
И он забрал из моих рук ценный магический артефакт.
– Еще что-то, моя госпожа?
– Нет, это все, господин. Благодарю за снисхождение и милость к вашей покорной рабе.
Джахар поморщился едва уловимо, а я внутренне заликовала. Ему не нравится подобострастие? Очень хорошо. Я буду самой кроткой, самой послушной рабыней. Надеюсь, ему это быстро надоест, и он не будет ко мне лезть с разговорами или, того хуже, прикосновениями.
– Прошу в колесницу.
Я поднялась в небольшой тканевый шатер, стоящий на деревянном помосте с колесами. Сложно представить, как эта штука ездит, ведь в нее не впряжены ни лошади, ни мулы, ни верблюды. У нее даже оглобель нет. Магия, наверное, мне ли удивляться?
Внутри было довольно свежо, что снова должно было меня удивить – и снова не удивило. Слишком уж много событий произошло за сегодняшний день. У меня не осталось никаких эмоций, моя душа пересохла, как озеро в месяц Злого Солнца.
Сегодня я стала невестой дракона. Огненный камень показал, что именно я – истинная пара господина Джахара из дома Высокого Пламени.
Глава 1. Истинная пара
Истинная пара для драконов – это совсем не про любовь, а про совместимость. Артефакт показал, что из всех невест именно я могу родить Джахару здорового и одаренного наследника. Выбора мне, конечно, не дали. Странно было бы ожидать обратного. Человечек, да ещё из простых семей, никто не спрашивает, хотят ли они разделить свою жизнь с Несущими Пламя. Мои родители получили «фэйдл» – выкуп за чистую кровь. Теперь они выдадут замуж трёх моих сестёр – за тех, кого они полюбят. Откажись я – и девочкам придётся пожинать плоды моего упрямства. Им будет очень сложно, ведь одно дело – быть сёстрами супруги Несущего Пламя, и совсем другое – той, которая отказала дракону.
“Смотрины” проходили раз в пять лет. В первый день месяца Цветущей Вишни всех подходящих девушек собирали в большом зале Лазурного Дворца. Сам калиф встречал девушек у входа и предлагал возлечь на подушках и угоститься фруктами. Я участвовала в подобном мероприятии впервые. Отбор в невесты драконов был довольно строгим: только красивые пери, только из семей с магическими корнями. Конечно же, в семье должно быть не меньше двух детей, слишком жестоко разлучать родителей с единственной дочерью. И возраст пери должен быть не меньше пятнадцати лет и не больше двадцати пяти.
Я подошла по всем критериям и вместе с другими девушками рано утром, когда солнце лишь озарило вершины гор, прибыла в Лазурный Дворец.
Страшно не было. На прошлый отбор ходила Зарина, моя старшая сестра. Ей тогда было шестнадцать. Она рассказывала, что было даже весело: играла музыка, девушек угощали фруктами, сладостями и слабым вином, а каждой, кто не подошел, подарили красивый шелковый шарф. Кроме того, на подобных смотринах всегда появлялись визири и прочие придворные. Девушки здесь были с открытыми лицами, с ними можно было даже поговорить, и многим счастливицам потом присылали золотой браслет – знак того, что кто-то из знати хочет видеть девушку своей женой.
В прошлый раз драконы улетели без невест. Ни один из артефактов так и не вспыхнул.
Мы все думали, что и в этот раз будет так же.
Еще с ночи мы готовились. Я надела самые роскошные шальвары (те же самые, что надевала Зарина пять лет назад), тонкую сорочку из хлопка, отцовский свадебный жилет. Он был мне почти впору, лишь немного широковат, но матушка прихватила его по бокам булавками. Коралловые бусы, серебряные серьги, браслеты – все, что нашлось в доме. Девушка из хорошей семьи должна блистать и звенеть, а мы – хорошая семья. Раз уж нам второй раз пришло приглашение на отбор!
В конце концов, у нас есть свой дом. Остался от бабки – когда-то очень известной гадалки. Дом хороший, крепкий, большой – целых пять комнат и сад. А что внутри пусто и спим мы на соломенных тюфяках, а не на пуховых перинах, так и не знает никто. В дом, где четыре дочери, посторонних не пускают, а родня болтать не будет.
Дом, где четыре дочери – богат и нищ одновременно. Отца все уважают. Если дочери удачно выйдут замуж, то у него появятся четыре сына и много внуков. Нет ничего почетнее для мужчины, чем дети и внуки.