Гений рода Дамар (СИ)
— Условия обсуждаемы, — скупо улыбнулся Рокка. — Империя ценит своих бойцов. И умеет их защищать. Их и их близких.
Примитивная манипуляция, которая и с подростком-то вряд ли прошла бы. Или Рокка рассчитывал на свое ментальное воздействие? Непонятно. Впрочем, работа все равно топорная.
Могли бы и получше подготовиться, если им действительно нужен бесхозный Мастер.
— Подумайте, — с легкой улыбкой добавил Рокка, неверно истолковав мое молчание. — На государственной службе можно получить много привилегий, недоступных другим аристократам.
Неплохой вариант, кстати. Отказ после «обдумывания» прозвучит весомее.
— Подумаю, — нейтрально ответил я.
* * *Когда представитель СИБ отошел, в зале находилось уже несколько гостей. Никого из них я не знал, они тоже не спешили ко мне подходить. Косились заинтересованно, кивали издали, но пообщаться стремились с Эксара.
Я перевел взгляд на двери в зал. Гости входили один за одним.
Отдельные аристократы подходили ко мне, представлялись, перебрасывались со мной несколькими фразами, дежурно желали удачи. Ничего особенного, но именно для таких знакомств и нужны приемы. Жаль, что таких было очень немного.
Я с удовольствием общался со всеми, кто подходил, причем независимо от того, был это взрослый солидный аристократ или любопытный подросток. Дети быстро вырастут, а контакты останутся.
В какой-то момент я заметил мелькнувший сбоку длинный белый хвост. Сначала обрадовался, а потом сообразил, что хвост не тот. Это Оливия, а не Валери.
Зря я отпустил на сегодня свою временную помощницу, похоже. Только сейчас я осознал, что Валери была для меня идеальной спутницей на приеме у Оливии. Благодаря ей я заочно узнал больше половины гостей и не чувствовал себя там чужим, хоть и мало с кем лично общался.
А сейчас, когда гостей собралось уже человек пятьдесят, я знал всего нескольких. Причем часть гостей носила гербы моего же клана, но даже среди них знакомые лица можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Джиро Чаат приехал. Мой дуэльный противник сразу подошел ко мне, мы пообщались минут пять. Жизнерадостный парнишка изрядно поднял мне настроение.
Встретив взгляд Патриарха, я приветственно склонил голову. Тот кивнул мне в ответ и вопросительно приподнял брови. Я направился к нему.
— Виктор, — слегка улыбнулся Патриарх, когда я остановился в шаге от него. — Рад, что ты выполняешь наши договоренности. Даже не ожидал, что так скоро начнешь.
Мне почудился какой-то намек в словах Патриарха, но я его не понял.
— А зачем тянуть? — показательно удивился я. — Сдать экзамен несложно, я давно к нему готов.
— Рад, рад, — благодушно покивал Патриарх. — Ты в курсе, кто будет принимать экзамен?
— Нет. А это важно?
Какая разница, какой именно Мастер из ранговой комиссии выйдет на площадку испытания? В присутствии Эксара никто из его подчиненных не посмеет отклониться от регламента.
— Могут быть варианты, — уклончиво покачал головой Патриарх.
Не верю.
Другой вопрос, зачем Патриарх меня стращает? Очередная попытка очернить в моих глазах окружающих и тем самым предстать в выгодном свете на их фоне?
— Посмотрим, — равнодушно пожал плечами я.
— Удачи тебе, Виктор! — чуть прищурившись, произнес Патриарх.
— Благодарю.
Едва я отошел от Патриарха, меня перехватила Оливия Боло. Она как раз завершила свой «круг почета» по залу, поприветствовала всех своих знакомых и теперь нацелилась на меня.
— Виктор, привет! — открыто улыбнулась девушка. — Дай свой телефончик!
Я с изумлением уставился на нее.
— Здравствуй, Оливия, — ответил я.
— Ну дай, жалко тебе, что ли? — игриво наклонила голову на бок она.
— Зачем тебе? — насмешливо поинтересовался я.
— Ты — начальник моей сестры, — показательно строго заявила Оливия. — Я просто забочусь о своей младшей.
— Временный начальник, — уточнил я.
— Без разницы, — отмахнулась Оливия и выжидательно посмотрела на меня.
Настоящую причину она мне не скажет. Не здесь, во всяком случае, слишком много чужих людей вокруг.
Но заинтересовала, этого не отнять.
Я продиктовал ей цифры.
— Спасибо, коллега. Буду на связи, — подмигнула она.
— Коллега? — хмыкнул я.
— Ай, да сдашь, тут даже сомневаться не в чем, — улыбнулась Оливия. — Два Мастера из одного поколения, чем мы не коллеги?
— Как скажешь, — улыбнулся я в ответ.
Она подалась вперед, мимолетно поцеловала меня в щеку, — скорее даже обозначила поцелуй, чем коснулась, — и тихо шепнула:
— Будь осторожен.
И эта туда же. Сговорились они, что ли?
Я проводил задумчивым взглядом нырнувшую в толпу гостей Оливию.
* * *— Господин Дамар, время, — негромко сообщил подошедший распорядитель.
Я обернулся к нему и проследил за его жестом. Он указывал на площадку для испытания, на которую уже вышел экзаменатор.
Тот был среднего роста, в бесформенном балахоне с капюшоном и в маске, которая полностью скрывала его лицо. Забавная традиция. Это чтобы к личности экзаменатора претензий не было?
Кивнув распорядителю, я двинулся к площадке.
Когда я ступил на белые каменные плиты, распорядитель объявил:
— Минута на подготовку.
Я накинул на себя магический доспех, бросил взгляд на полностью обезличенного экзаменатора и от нечего делать скользнул взглядом по зрителям. Аристократы окружили площадку со всех сторон, но на белые плиты никто не заступал.
— Готовы? — раздался глухой голос экзаменатора.
Судя по всему, маска не только внешность скрывает, но и голос меняет. Вряд ли у кого-то голос в естественном варианте звучит, как из подвала.
— Готов, — кивнул я.
Он сформировал на ладони небольшой огненный шар. Это была одна из простейших и самых распространенных техник ранга Мастер. И, судя по всему, она у него была на уровне постижения, иначе он не смог бы удерживать шарик на ладони.
Я вытянул левую руку в сторону.
Экзаменатор едва заметно кивнул и запустил технику в мою сторону. Между нами было метров пять от силы, промахнуться с такого расстояния он не мог.
Однако шарик еще не успел долететь, когда я почувствовал, как мой доспех «поплыл».
Ныряя в себя, я краем глаза заметил, что и огненный шарик начал как-то подозрительно раздуваться и ронять искры. Такого эта техника точно не предусматривала.
У меня оставалось меньше секунды.
Глава 23
* * *Время словно застыло.
Если я отдерну руку, мастерская атакующая техника влетит в ряды зрителей. Совершенно не факт, что даже старшие ранги успеют сориентироваться и поставить магические доспехи. А ведь среди гостей полно и тех, кто ранга Мастер еще не достиг.
Я понимал, что вариантов у меня нет. Мне нужно стабилизировать свой доспех любой ценой.
И понимал, что это невозможно сделать за долю секунды.
Куда проще сбросить доспех и поставить его заново, чем вернуть баланс уже поплывшей технике. Но и на сброс-постановку доспеха у меня времени не было.
Я зачерпнул из резерва максимум силы, который смог, и толкнул его одной неоформленной волной в левую руку. Сила обожгла энергоканалы и выплеснулась навстречу чужой технике неоформленным облаком.
Экзаменатор сжал кулаки, его огненный шарик перестал плеваться искрами, сдулся до изначального размера и едва заметно потускнел.
Ого! Это запредельно даже для уровня постижения. Чтобы менять технику после того, как отпустил ее, нужен по истине идеальный контроль.
Шарик врезался в мою руку. Я вздрогнул и инстинктивно напрягся, но моего облака силы хватило, чтобы его остановить.
А через несколько мгновений огонь бессильно растекся по моему доспеху.
Уже стабильному доспеху.
Ничего не понял.
Доспех не мог поплыть сам по себе, но и стабилизироваться сам по себе он тоже не должен был.