Ночной отбор (СИ)

Вартия чувствовала себя совершенно не в своей тарелке. Она могла оценить красоту лепного потолка, изящество мраморных скульптур, красочность гобеленов и картин, мягкость ковров… Но всё это было чужое. Как будто мир, созданный для фарфоровой куклы, а не для настоящей живой девушки. Отсутствие хотя бы стилета в рукаве только подливало масла в огонь. Тия ощущала себя совершенно беззащитной. Даже в некотором роде беспомощной.
   “Ничего. Ты сможешь защитить его величество и без стали. Не зря ты так долго тренировалась. Да и не одна ты у него защитница”, - приободрила она себя, расправила плечи и вошла в зал, приготовленный для завтрака.
   С трудом сдержав удивлённый вздох, Вартия на мгновение замерла, потом, уловив блеск записывающего кристалла, прижала на мгновение ладони к груди, выражая своё восхищение, и подошла к группе девушек, стоящих у небольшого фонтана.
   Судя по ярким нарядам, это были остальные невесты.
   “Не запоминай. Не обращай внимания. После первого испытания минимум половина поедет домой. Это будет жёсткий отбор. И первое испытание здесь для того, чтобы показать простую истину: беспомощная королева не нужна этому государству!”
   Такой расклад был по–своему жестоким, но Вартия только радовалась. Меньше целей для слежки – меньше шансов провалиться.
   Монотонное журчание фонтана убаюкивало, и некоторые девушки откровенно клевали носом. Неудивительно, подъём для аристократок был довольно ранний. Где-то глубоко внутри Тия злорадствовала по этому поводу, втайне радуясь, что разукрашенных кукол немного обмакнули в реальность головой, хоть и понимала, что это недостойно. У них другая жизнь, другие правила. Как бы ни старался Гаринор сделать мир полным возможностей для всех, связи и деньги продолжали решать слишком многое.
   – Доброго всем утречка! – Бодрый звонкий голос заставил всех вздрогнуть и обернуться. – Итак, первое испытание завершено! Для кого-то оно станет началом триумфа, а для кого-то грандиозным провалом и поводом вернуться домой! Не переживайте, вы не останетесь без завтрака, это было бы не по-королевски мелочно. А судьёй первого этапа станет главная модистка при дворе его величества. Встречаем леди Αмину де Недж!
   Послышались нестройные хлопки приветствия. Пока все изучали судью первого этапа, Вартия внимательно присмотрелась к бодрой и звонкой девушке. Чёрные волосы вились мелким бесом, редкие пряди выбивались из хвоста, небрежно сколотого заколкой. На ней была форма в минорных цветах правящего дома. Тот же синий брючный костюм с голубой блузкой, только белоснежные туфли, перчатки и изящно повязанный шейный платок говорили о том, что её статус на этом мероприятии несколько выше. Белый – основной цвет династии Аэрвель.
   – Какая жалость. Во многих из вас есть драгоценные крупицы стиля, но вы не сможете огранить эти драгоценные камни под моим чутким руководством. Что ж, начнём разбор. Выстройтесь в линию, и я вынесу свой вердикт.
   Голос у леди Недж был глубокий, грудной. И он совсем не вязался с внешностью молодой девушки. Вартии хотелось, что бы Амина была звонче, ярче, но что-то подсказывало, что долгая жизнь и работа во дворце оставляют свой след на любом человеке.
   Сонные, не очень хорошо ориентирующиеся в пространстве девушки покорно выстроились в линию. На лице многих читалось безразличие, настолько сильно им хотелось спать. Вартии стало их жалко. Попасть на отбор к Гаринору было непросто, и потерять всё… просто из-за того, что не привык просыпаться рано? Это во многом бесчеловечно! Но отбор – это не игра в куличики, это борьба за возможность стать королевой, и нужно быть готовой ко всему!
   – Пресно! Жалко! – принялась отчитывать первую участницу Амина. - Этот изысканный зелёный шёлк подошёл бы платью для вечерней прогулки по городу, но никак не вам, леди Сонфор! Вы похожи на дамочку, только-только ступившую с корабля на твёрдую землю, и, судя по цвету вашего лица, эту дамочку прямо сейчас вырвет! Королева не может позволить себе такую оплошность! Хотя у вашей швеи отменный вкус. Мне нравятся эти беленькие кружавчики. Следующая!
 
   Последнее слово прозвучало словно удар судейского молоточка по специальной деревянной подставочке. Вартия даже вздрогнула, надо отметить, не она одна. Такой жестокости не ожидал никто. Никакого сочувствия, никаких полутонов. Похоже, для Αмины Недж не существовало чего-то среднего, было лишь то, чему можно оставаться во дворце, и то, чему здесь было не место.
   Вартия даже начала сомневаться, достаточно ли хорошо она подготовилась к этому испытанию. Α вдруг для Амины она будет недостаточно хороша?
   — Ну-ну, не надо слёз. Ваше заплаканное лицо с опухшим носом и глазами-щёлочками не поможет вам произвести впечатление на его величество и использовать ваше право на ошибку! Держите себя в руках! – ехидно заметила Αмина. - Следующая!
***
Утро его величества Гаринора Первого началось несколько раньше, чем обычно. Предчувствуя, что отбор выйдет боком государству, он встал еще до рассвета, чтобы разобраться с несколькими важными делами. В груди что-то свербило, требуя немедленно прекратить этот фарс, пообщаться с девушками за завтраком, выбрать одну, любую, по сути, и назначить победительницей. Что угодно, лишь бы вернуться к нормальной жизни, поставить в расписании несколько часов на общение с супругой, отправить её к медикам, что бы сказали, в какие дни лучше исполнять супружеский долг, и заняться самым важным – делами Ларэтии.
   Когда до завтрака оставалось полчаса, в дверь кабинета постучали.
   – Войдите, - разрешил Γаринор, оставляя размашистую подпись под очередным посланием и отправляя его в стопку тех, которые до полудня будут отправлены адресатам.
   На пороге кабинета стоял Зарберт. Кого-кого, а первого советника его величество предпочёл бы не видеть. Пришлось вежливо улыбнуться и кивком указать на свободное кресло.
   – Доброе утро, Зарберт. Чем обязан? - осторожно поинтересовался Γаринор, пробегая глазами по еще одному письму.
   – Заботой о тебе, мой мальчик. Ты ж вырос у меня на глазах, – прокряхтел старик, усаживаясь в кресло и с наслаждением вытягивая ноги.
   – Кажется, мы уже договорились об отборе невест. Я разве не сделал достаточно? – устало спросил король, перекладывая письмо в стопку тех, на которые будет отвечать секретарь.
   – Допустим. Но ты в нём не участвуешь. Свалил на Амину проведение первого этапа. А девочки, между прочим, наряжались для тебя, - назидательно заметил Зарберт.
   – Допустим. Хорошо, допустим, я бы даже посмотрел. Вы ведь понимаете, что я совершенно не разбираюсь в женских штучках. Что они все для меня как пирожные с масляным кремом – красивые, но есть не буду.
   Зарберт покачал головой и замолчал. Гаринор успел прочитать еще два письма, прежде чем первый советник продолжил разговор:
   – Так-то оно так. Но разве за внешностью не скрывается что-то большее? Неужели нет ничего, что могло бы зацепить и пробудить интерес? Нори, ещё немного в том же духе, и я решу, что ты болен. По мужской части.
   Гаринор смял в руке чистый лист бумаги и с вызовом посмотрел на советника. Тот лишь улыбался, чуть прищурившись. Он знал, что с его величеством всё в порядке в плане здоровья, но не надавить на возможную больную мозоль не мог. Нужно было что-то делать, чтобы вытащить короля из его уютного мирка и вернуть в мир живых.
   – Кажется, мы договаривались только о наследниках, - сурово напомнил Гаринор.
   Зарберт ничего не ответил, молча посидел несколько минут, убеждаясь, что Гаринор обдумывает его слова, а не ныряет в государственные дела. Поднявшись, старик недовольно закряхтел, потёр поясницу и как бы невзначай бросил:
   – Ты бы не поленился и пришёл хотя бы к концу. Помнишь, что ты можешь спасти нескольких девочек от выбывания? Было бы неплохо показать людям, что его величество обладает большим сердцем. Знаешь… среди зрителей наверняка есть те, кто симпатизирует той или иной девушке, и, даже вернув нескольких из них в строй, ты заработаешь себе репутацию.