"Фантастика 2023-155". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

Низкая ветка хлестнула не успевшую увернуться Наташу по лицу, и она вздрогнула.
– Извини, я буду осторожнее, – пообещал Лонк.
– Как ты назвал людей из Деревни Посреди Леса? – переспросила девушка.
– Забодаевцы. Потому что деревня их везде зовется Забодаевка, а не Деревня Посреди Леса, как гордо именуют они свое славное поселение. И находится она вовсе не посреди леса, а на восточной окраине, и забодать они могут кого угодно…
– В каком смысле забодать?
– Ну, достать. Заговорить. Заморочить. С ними трудно разговаривать – если возьмут себе в голову чего-то, их потом не остановишь. Приходы у них случаются часто. Тебе здорово не повезло, что ты очутилась у них. Но пофартило, что так легко отделалась.
Наташа подумала, что немного странно слушать мохнатого волка, у которого она едет на спине, рассуждающего о «приходах» и о том, как люди могут его достать.
– Потеряла даром столько времени, распевая с ними песни и носясь с каким-то очередным фетишем – ворчливо, замедляя бег, продолжал Лонк.
– Откуда ты знаешь, чем я там занималась? – спросила Наташа. – Вы за ними следите?
– Да что за ними следить? Они всегда такие. Сколько ни пытаемся их наставить на путь истинный – не получается. Но не злые, надо заметить, как карлики на Дальнем Востоке. Только нудные. Долго у них пробыла?
– Дня четыре.
– Это еще ничего. Быстро сбежала. Некоторые по нескольку месяцев живут. Как только с ума не сходят…
– Что же, к вам многие попадают? – поинтересовалась девушка.
– К кому – нам? – переспросил Лонк.
– Ну, сюда. В ваш мир.
– Многие. – подтвердил Лонк. – Мы ведь живем на пересечении нескольких плоскостей. Кто мимо нас пройти не может, кого случайно заносит. Да и Бонуций некоторых останавливает, если надо.
– Кто он такой, Бонуций? – спросила Наташа.
– Ты же к нему вроде бы собиралась…
– Просто Тхор и другие говорили о нем с почтением. Я поняла, что он может мне помочь.
– Надо же, и забодаевцы прониклись, – кашлянул Лонк. – Впрочем, когда-то образумятся и они. Бонуций – великий человек. Может, вовсе и не человек. Но он, по крайней мере, выдает себя за человека. И я не думаю, что ему зачем-то нужно скрывать принадлежность к такому славному роду.
Лонк свернул с тропинки, и через несколько минут Наташа услышала шум ручья, бегущею в неглубоком овражке.
– Если отдыхать, так рядом с водой, – пояснил он. – Слазь. Хочешь – искупайся. А я только воды попью. Шерсть будет долго сохнуть, а у меня еще много дел, надо спешить.
Наташа подошла к журчащему ручью, нашла место, где было удобно спуститься, напилась и умылась.
– Я совсем не устала. Только жарко, – объяснила она. – Скажи, Лонк, почему ты мне помогаешь? Что у тебя за заветы с жителями Деревни Посреди Леса? Или, вернее сказать, у вас? Таких, как ты, много?
– Да уж больше забодаевцев, – оскалился Лонк. Он шумно хлебал воду из ручья, время от времени пофыркивая. – Каухури многочисленное и славное племя. К нашим советам прислушивается даже Бонуций, наши воины бьются с Всеобщим Врагом у самых дальних горизонтов. Что же касается забодаевцев… Стыдно признаться, но мы не любим, когда они суют нос в наши владения. Обязательно или поломают что-то, или напачкают… С другой стороны, нужно же им торговать с эльфами, общаться с Бонуцием. Да и вообще, не вечно же им сидеть посреди леса, а точнее, на его восточной окраине? У нас договор – если они хотят войти в наши владения, то обязаны нас предупредить. И мы или переведем их, или поможем перенести грузы, или просто разрешим делать, что вздумается.
– С эльфами? – удивилась Наташа. – Что, здесь есть эльфы?
– Да эльфов тут, пожалуй, больше, чем всех остальных, – ответил Лонк. – Но у нас с ними мало дел Разные интересы.
– А какие они, эльфы? – спросила девушка, пропустив реплику Лонка мимо ушей. Она услышала только то, что хотела слышать. – Ростом с пальчик, а живут в цветах?
Лонк, улегшийся на зеленую сочную траву в тени дерева, удивленно поднял голову:
– Откуда такие странные представления?
– Ну как же… Сказки и все такое.
 
– Интересные сказки… Пожалуй, эльфы поменьше людей будут. Но ненамного. Ходят слухи, что в других краях некоторые эльфы живут на деревьях. Но я там не был. Наши эльфы живут в домах и в замках.
– В замках! – восхитилась Наташа. – Здорово! Мы увидим хоть один?
– Вряд ли, – ответил Лонк. – Замки у них ближе к другому морю, на западе, в скалах. А мы направляемся к Длинному Заливу, за которым и живет Бонуций.
– От кого они обороняются? – спросила Наташа, справедливо предполагая, что замки нужно строить, если кто-то угрожает.
– Ни от кого, – ответил каухури. – Наш мир безопасен. Обычай. Да и красиво На их вкус, и на вкус некоторых людей. Мне, например, не нравится…
– Почему? – спросила Наташа. Лонк хмыкнул.
– Я люблю вольный ветер и лесную чащу. Но жить можно везде. Ты отдохнула?
– Отдохнула.
– Тогда поспешим дальше.
Каухури подставил девушке спину, и они отправились в путь.
По дороге ничего интересного не встречалось. Такие же, как в Деревне Посреди Леса, деревья, такие же ягоды. На привалах Наташа собирала их, чтобы не грызть одну шумшу, которой ее снабдили Тхор и его супруга. Чем питался Лонк, Наташа спросить постеснялась. Почему-то она была уверена, что он предпочитает мелкую и крупную живность и охотится на нее по ночам. Ночью каухури действительно куда-то ушел. В лесной тишине девушка слышала завывания и другие странные звуки.
Вернулся Лонк под утро. Глаза его сыто поблескивали, вид был довольный.
– Охотился? – спросила девушка. Каухури неопределенно хмыкнул.
– Да, можно сказать и так…
– И кого же поймал?
Лонк посмотрел на девушку в некотором замешательстве. До сих пор Наташе и в голову не приходило, что волки могут чего-то стесняться, но сейчас перед ней был явно сконфуженный волк.
– Наташа, в мире, где вы живете, должно быть, свободные нравы… Но у нас об интимных отношениях не говорят так свободно…
– Разве еда – интимные отношения? – спросила девушка и тут же смущенно опустила глаза.
– Еда – нет, – ответил волк. – Кроме того, каухури, между прочим, вегетарианцы. Так что я просто посетил наш продовольственный склад неподалеку отсюда. И приятно провел там время.
Чтобы как-то сгладить неловкость, Наташа перевела разговор на другое:
– Ты много делаешь для меня. Почему ты не стал есть шумшу, почему не сказал, что тебе нужно завернуть на продуктовый склад? У вас не принято кормить чужаков?
Лонк вздохнул:
– Шумшу я ем тогда, когда ничего другого совершенно нельзя достать. Это раз. Ты – не чужак, а представитель дружественного разумного вида. Это два. Но ты вряд ли стала бы есть нашу пищу. Вкусы каухури весьма своеобразны. Ходят слухи, что и наши предки когда-то ели мясо и даже падаль… – Признавшись в столь постыдных делах, Лонк передернулся от отвращения. – Поэтому нам нравятся плоды особенного свойства. Люди, насколько показывает наш опыт, не только не могут есть их, но и не выносят запаха…
– Понятно, – кивнула Наташа. Только сейчас она заметила, что от Лонка действительно как-то странно попахивает.
По просьбе Ульфиуса Сергей свернул на проселочную дорогу и проехал по ней километров пять. Дорога вывела к тихому озерцу, заросшему по краю кустарником, ивами и тополями.
– Вот и славно, – заметил Ульфиус. – Тихое, хорошее место. Здесь и отдохнем и поработаем.
– Откуда ты знал, что дорога ведет к воде? – спросил Лунин.
– Как бы тебе сказать, – замялся Ульфиус. – Предчувствовал, пожалуй. Я, вообще говоря, не знал, что здесь озеро. Догадывался просто, что место хорошее. Ты ведь можешь понять, откуда ветер дует? Вот и я чувствую, какое место хорошее, а какое – плохое. К Машине наших врагов выйду безошибочно. Она стоит на очень плохом месте…
Сергей два раза подпрыгнул, потянулся и спросил:
– Мы здесь будем учиться фехтовать?