Последний дракон Востока. В нитях любви
После моих слов Фэн испустила вздох раздражения.
– Вода с листьями? Мерзость.
Я оставил ее комментарий без ответа.
– Пожалуйста, госпожа, лишь одна ночь отдыха. Утром мы уедем.
– Что еще за «мы»? – удивилась охотница.
Но я лишь отмахнулся от Фэн и продолжил смотреть на матриарха. Несомненно, ночь в джунглях полна опасностей. Если Фэй и драконы действительно существуют, что еще за чудовища могли поджидать нас в темноте? Старушка молчала, погруженная в размышления. В ней совсем не чувствовалось слепого упрямства. Поэтому ее слова оправдали мои ожидания.
– Используйте заброшенную хижину на краю деревни. К вам никто не подойдет, и вам никто не поможет. Убирайтесь с первым лучом.
Жители разошлись молча, но несколько из них плюнули нам под ноги. Фэн не отреагировала. Вместо этого она приосанилась, гордо подняв голову и расправив грудь. Лишь когда все разошлись, охотница зашагала прочь.
– Пошли уже, Заварник воды с листьями, – крикнула она мне через спину.
Хижина, про которую говорила матриарх, находилась в ужасающем запустении. Стены были треснутыми, а соломенная крыша зияла дырами. Как это строение до сих пор не развалилось – оставалось загадкой. Я осторожно опустился на бамбуковую циновку в углу. Фэн, похоже, не заботили ни плачевное состояние этого места, ни ее недавняя встреча с жителями деревни. Она выглядела слишком энергичной для такого крошечного жилища, даже на одну ночь. Двигалась по комнате с привычной легкостью, не натыкаясь на низкую мебель, несмотря на темноту. Подозрения только усилились, когда Фэн остановилась у одной из деревянных половиц, присела и без труда подняла ее, открывая тайник с мазями и лечебными снадобьями. Покопавшись в нем, вытащила маленькую глиняную банку и небрежно бросила ее мне.
– Намажь рану перед сном.
Я склонил голову набок, разглядывая ее девушку с любопытством.
– Это твой дом?
– Родителей, – отрезала она.
– А сейчас они…
– Я уйду раньше тебя, – перебила Фэн. – Как заметят мое отсутствие, деревенские, может, дадут тебе поесть.
– Значит, разделяемся?
– Охота на дракона в самом разгаре. Вчера я впервые за долгое время его увидела. Нужно идти по следу, а ты мне только мешаешь.
Я неловко поерзал на жесткой подстилке.
– Что глава имела в виду, когда говорила о гневе и бесчестии?
Фэн фыркнула:
– Они просто дураки. Жители моей деревни считают этих тварей божествами.
– А ты не считаешь?
– Боги не истекают кровью. Их нельзя ранить. А я ранила. Вот тебе и правда.
Странно, но в ее рассуждениях была логика. Я откинулся назад, разглядывая лицо Фэн в лунном свете. Девушка словно состояла из одних лишь острых углов и резких граней, воительница до кончиков пальцев.
– Но если дракона можно ранить, это еще не значит, что его нужно убивать, – возразил я. – Может, твои соседи в чем-то правы?
– У них опилки в голове! – огрызнулась она. – Представляешь, какое имя я могу себе сделать? Как звучит: Фэн – убийца драконов!
Я нахмурился:
– То есть гонишься за славой?
– Не только. За богатством тоже. Ты знал, что раньше из драконьих костей делали украшения? А из чешуи – лекарства? Такие деньги могли бы кормить всю деревню годами.
Я вздрогнул и с трудом сглотнул при упоминании драконьей чешуи.
– Любопытно.
Фэн кивнула:
– Ничего. Придет время, и они поймут, как сильно ошибались.
– Убьешь его, даже если он последний в своем роде?
– Тем более убью! Я бы уже давно прикончила тварь, но никто в деревне не помогал выследить добычу.
– Почему ты просто не уйдешь? – спросил я. – Они ведь не слишком-то тепло тебя принимают.
– У тебя есть семья, Заварник?
Я сжал зубы.
– Только мать.
– Спорил с ней хоть раз?
Я пожал плечами:
– Бывало.
– И все равно любишь?
– Конечно.
Фэн вновь медленно кивнула:
– Мы можем быть не в ладах, но они все равно моя семья. Когда я убью этого дракона, слава и богатство будут у меня в кармане. Я смогу прокормить их всех. Может, сейчас они не понимают, ради чего это все, но когда-нибудь точно поймут.
Она занялась костром у давно потухшего очага, собирая сухую траву и тонкие ветки. Действовала молча, будто привыкла к одиночеству. Достала из одного из многочисленных мешочков на поясе два кремня и методично высекала искры, пока одна из них наконец не вспыхнула. Фэн была так поглощена работой, что на мгновение мне даже показалось, будто она забыла о моем присутствии.
– Ты очень находчива, – заметил я. – Охотишься, готовишь себе лекарства, разводишь огонь… Впечатляет.
– Трехлетний бы справился.
– Я не справлюсь.
– Значит, ты идиот. – Фэн бросила на меня тяжелый взгляд. – Хотя я поняла это, едва увидев тебя.
Я фыркнул:
– Не обязательно быть такой грубой. У меня тоже множество талантов.
Она лишь приподняла бровь, но дальше расспрашивать не стала. Ее равнодушие было почти осязаемым. Вдруг до меня дошло – это мой шанс! Если сумею втереться в доверие к этой колючей охотнице, смогу узнать больше о Южном царстве. Я бросил взгляд на свою нить Судьбы. Она вновь безжизненно лежала на земле. Даже если бы я мог пойти по ней прямо к дракону, вряд ли пережил бы такое путешествие без навыков Фэн.
– Госпожа, – заговорил я спустя некоторое время. Огонь уже разгорелся, теплые языки пламени растопили холод, пробравший меня до костей. – Позвольте мне сопровождать вас в поисках дракона.
Фэн усмехнулась:
– С какой стати?
– Я превосходный повар. Смогу нас кормить. Что бы ты ни поймала, я поджарю.
– Ничего сложного. Насаживаешь на палку, держишь над огнем – и готово.
– Я могу рассказывать истории, развлекать тебя в дороге, – не сдавался я.
– От твоей болтовни даже зверь сам сбежит куда подальше.
Я вздохнул:
– Чем больше рук, тем быстрее работа?
– Ты просто хочешь убить его и забрать всю славу себе.
Это было неправдой. Я не желал дракону зла, даже если он мог бы проглотить меня целиком одним движением. Связь между нами, пусть и мимолетная, казалась неоспоримой. У меня было слишком много вопросов. Вопросов, которые так и останутся без ответа, если Фэн первой найдет и прикончит его.
– Признаю, мне могли бы пригодиться несколько чешуек, – ответил я, частично приоткрывая правду. – Для моей больной матери. Мне наплевать на саму охоту. Но ты ведь и сама понимаешь, что идти против такого существа в одиночку – безрассудство. Думаю, наша встреча была предначертана. Я… я умею сражаться.
– Ты же говорил, что владелец чайного дома.
– А человек не может знать два дела сразу? К тому же этот дракон явно умен, раз столько лет ускользает от людей. Разве не было бы разумно, если бы кто-то прикрывал твою спину?
Фэн не ответила.
– Я у тебя в долгу, – продолжил я. – Ты спасла мне жизнь. Остальные не торопятся присоединиться к твоей охоте, так возьми меня. Можешь даже использовать в качестве приманки. С напарником ты точно добьешься желаемой славы.
Девушка молчала. Тени вокруг удлинялись, серебряная луна поднималась все выше. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Фэн наконец заговорила.
– Ладно, Заварник. Можешь пойти со мной. Но запомни – встанешь у меня на пути или попробуешь украсть мою добычу, распорю тебя от горла до живота.
Я медленно кивнул, стараясь не смотреть на ее нож.
– В этом я даже не сомневаюсь.
Глава 10
Мы провели в пути четыре дня и три ночи, деля одну лошадь на двоих, продвигаясь все дальше на юг и приближаясь к полуострову Бошань. Я слышал немало историй о Лунхао, столице Южного царства. Говорили, что это крепость в крепости. В самом ее сердце стоял Нефритовый дворец – когда-то дом императорской династии, высеченный из цельного куска нефрита, от основания до самой вершины. Именно благодаря этому он и получил свое название. Но это было века назад. Правлению династии пришел конец – говорят, именно восстание смело правление с лица земли.