Не прячься, ты моя!
– Теперь мы можем поговорить? – не опуская рук, переспросил эльф.
– Гномов посади на стулья и свяжи, – прошипела я.
– Сатум! – громогласным голосом позвал Таратум брата.
Лишь после того, как оба гнома были спелёнаты моими тепловыми магическими жгутами и окружены потрескивающим огнём я, поняла, что загнала себя в изящную ловушку.
Неужели они до такой степени хитроумны и смогли гениально разыграть свой ход, разрешив пленить братьев бородачей.
Если сейчас разговор не получится, то это будет последняя беседа в моей жизни. Магический резерв опустошён, я понимала, что скоро потухнет огонь и упадут путы с гномов.
Заставив себя глубоко вздохнуть, я подошла обратно к столу.
Госпожа Айрис притихла, плохо понимая, что произошло за столько короткий срок и откуда тут взялись гномы.
– Мэрилинн, я рад, что ты успокоилась, – елей исчез из голоса эльфа, он медленно присел на стул. – Разреши преподнести тебе подарок, – молодой человек медленно вынул из-под рубашки кулон, отцепил его от цепочки и положил на стол.
Моему удивлению не было предела. Он дарил мне артефакт полный концентрированной магии. Своими руками отдавал огненному магу преимущество в бою. От таких подарков не отказываются. Уж поверьте мне.
Дрожащей рукой я потянулась за артефактом и, не раздумывая, раздавила кулон. Голубая дымка окутала мои ладони и тут же впиталась в тело. Такой бодрой, полной сил и магического задора я не чувствовала себя давно.
– Теперь ты веришь, что мы не причиним вам вреда?! – я медленно кивнула эльфу и успокоилась.
– Во-первых, мне нужно попросить у вас прощения, но обстоятель…
– Давайте не будем задерживать друг друга, – мне пришлось перебить эльфа, тратить магию на путы – расточительство, чем быстрее выслушаю, тем быстрее решу, как быть дальше.
– К делу, так к делу, – эльф снял очки и неспешно протёр линзы, использовав, небольшой кусочек ткани. – Ты не понаслышке знаешь об отборе невест для императорского отпрыска.
– Насчёт зрения тоже врал? Теперь тебе не нужны эти блюдца на лице? – не удержалась и вновь перебила Талатия.
– Про зрение не врал. Если бы была возможность, то я точно бы снял очки. Они привлекают к себе внимание. Но вернёмся к твоему вопросу об отборе. Нам всенепременно нужно оказаться там…
– В качестве кого? – я внимательно посмотрела на аристократическое лицо, если Талатия принарядить и накрасить, то он может сойти за миловидную девушку человека, только вот уши бы магически спрятать.
Похоже, мои мысли явно читались на лице.
Эльф резко покраснел, а гномы рассмеялись.
– В качестве охраны одной из невест. Это сильно развяжет нам руки.
– Интересно, продолжай, – я подалась вперёд, боясь упустить хоть слово.
– А что продолжать, мы должны проникнуть в замок и найти доказательства, того, что император Джеймс Патрик III, жаждет развязать новую войну с соседями за клочок земли, находящийся на границе трёх государств.
– И, конечно же, у вас есть доказательства этому? А-а-а, так вот почему ты таким оригинальным способом решил наняться в охрану, чтобы точно попасть в замок. А как ты объяснишь сцену с гномами, прижимающими тебя топорами к дереву? И я не верю, что император, после заключения хлипкого мира вновь попробует развязать войну. Тем более что в прошлый раз не наше государство было зачинщиком…
– Подожди Мэрилинн делать поспешные выводы, мы сейчас всё подробно расскажем, освободи хотя бы Сатума, все есть хотят, он разделает и запечёт кролика.
Госпожа Айрис поднялась и села поближе ко мне.
Глава 11. Готовим ужин
Рассказ эльфа и гномов оказался долгим и путанным, но интересным. Пока мужчины готовили, перебивая друг друга, я поставила чай, на самой печке нашёлся странный сушёный пучок травы, опознанный эльфом, как Иван-чай.
Со слов Талатия будет вкусно и ароматно. Пробовать напиток молодой человек будет первым. Во избежание, так сказать…
Так вот, вернёмся к рассказу: как оказалось, друзья по университету, который, к слову, эльф ещё не закончил, гостили во дворце ушастого Талатия.
В один тёплый вечер, друзья, захватив пузатую бутыль прекрасного эльфийского вина, направлялись в сторону библиотеки, по их словам, набраться знаний. И вот, проходя мимо кабинета генерала армии Сатескалеуса Вознесенского, услышали престранный разговор главнокомандующего с незнакомцем (дверь была плотно закрыта, но для чувствительных эльфийских ушей это не помеха).
Собеседник уверял, что соседняя империя всё же намерена развязать войну. А даже не войну, а захват свободной территории.
Сатескалиус Вознесенский лишь посмеялся над словами говорившего, пожелал тому всего хорошего и выпроводил за дверь.
Притаившиеся за углом Талатий, Сатум и Таратум увидели, что из кабинета генерала вышел главный аналитик, министр Валторник Журчащий.
Друзья тут же окружили мимо проходящего мужчину и, схватив под белы рученьки, увели в библиотеку, отпробовать прекрасного вина, аналитик отказываться не стал, так как очень уважал этот благородный напиток.
После третьей кружки и нескольких наводящих вопросов, мужчина поведал неожиданным собеседникам, что разведка доложила генералу Сатескалиусу о пропажи целой коллекции дорогих и редких артефактов из частных закрытых запасников. Несколько пропали и из королевской сокровищницы, икнув, и понизив голос, под конец разговора признался Валторник.
В тот же день на генеральский ковёр вызвали главного аналитика, которому был дан приказ разузнать, можно ли из этих артефактов сделать оружие или более сильный артефакт.
Господин Валторник провёл очень большую работу и выяснил невероятный факт, что из похищенных коллекционных ценностей можно сделать огромной силы артефакт «Тихая ночь», который может уничтожить жизнь в целой стране, но также можно сделать артефакт «Время вспять», который умеет оживлять…
В этот момент закипела вода и я, руководствуясь наставлениями эльфа, закинула в кастрюльку Иван-чай.
Так вот, на первый артефакт, как и на второй не хватало нескольких ингредиентов, один из которых редчайшее живое сердце дикого магического крикуна.
Валторник уже собирался идти с докладом к генералу, как поступили свежие новости о том, что соседняя империя, участвовавшая в последней кровопролитной войне, объявила отбор невест для наследного принца. И одно из условий было: привезти в подарок жениху артефакт, и ни какой-нибудь, а самый редчайший, что имеется в роду невесты…. Приглашения получили даже самые забытые и обнищавшие рода.
Я посмотрела на Айрис и мысленно ахнула: кто-то узнал, что она везёт недостающий артефакт и на неё началась охота.
«Куда я ввязалась? Выполню ли я эту работу?»
Мы сели за стол, и я задала вопрос, не дающий мне покоя.
– Но почему вы решили наняться именно к госпоже Айрис, вы заранее знали, что она невеста?
– Нет, мы не знали, – покачал головой Талатий. – Мы совершили ошибку, когда, выпив вина, отправились на аудиенцию к самому правителю эльфов. После нашего доклада, во время которого мы друг друга перебивали и, срочно требовали принять меры по предотвращению войны, дядюшка нас пожурил, за непроверенные данные и как нашкодивших котят выставил за дверь.
– И правильно сделал, – буркнул Сатум. – Ещё повезло, что ты его племянник, а то не сносить бы нам буйных и глупых голов.
– Может быть, но меня никогда и никто не принимает всерьёз. А я очень сильный маг, непревзойдённый охотник и воин.
– А ещё скромный хвастун, – тихо засмеялась я.
– Из-за очков ко мне относятся снисходительно и даже жалеют. А что меня жалеть, я хочу и могу приносить стране пользу. И я докажу, что правда за нами, готовится война. И мы обязаны остановить её, любыми способами.
– Позвольте узнать, что за способ вы придумали? – первый раз за долгое время заговорила Айрис.
– Госпожа, я приношу свои извинения вам, что сразу не открыл правду, но поверьте мне на слово, ночной лес кишащий голодными магическими тварями не место для душевной беседы. Действовал по обстоятельствам.