"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
На самом деле у Даратаса не было конкретного плана. Его задача – проверить деятельность врага. Опасно ли приходить в одиночку в логово? Возможно, но вряд ли его станут атаковать. По крайней мере ранее Первый Мастер отличался уважением к дипломатическим миссиям. А как ещё назвать явление скромного мага с оруженосцем под стены мощной крепости? Либо безумием, либо посольством.
Маг только успел поставить ногу на первый камень гряды, как сработало одно из защитных заклинаний – так называемый «маячок». Суть магии такова, что плетение реагирует на активацию атакующего заклинания в ближайших десяти метрах и мгновенно наносит удар стихией воздуха – мощной молнией. Наведение заклинания осуществляется без участия заклинателя.
Раздался страшный треск, и в стороны полетела каменная крошка. Оказалось, враг затаился над головой Даратаса.
Нападающий был неискусным магом. А может, не ожидал такой прыти от ничего не подозревавшего врага. Заклинание Даратаса пробило защиту незадачливого чародея, и к ногам мага упал ворох бесформенного тряпья.
Не успевший осознать происходящее Даратас инстинктивно отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от огненного шара и отражая посохом облако раскалённой пыли. В ту же секунду в него ударило ещё не меньше десятка заклинаний, часть из которых разбилось о защиту, а другую часть маг отразил самостоятельно. Впрочем, не в правилах Даратаса отсиживаться под ударами. Враги теперь не скрывались: они открыто стояли на вершине гряды, сплетая смертоносные заклинания.
Даратас не стал особенно мудрить, и атаковал первого же чародея простым заклятьем цепной молнии. Не останавливаясь, маг воззвал к камням гряды и заставил их резко ощетиниться тысячами каменных игл, брызнувших в разные стороны. А в довершение комбинации Даратас образовал поток раскалённого воздуха и окутал им сразу трёх чародеев. В итоге все заклинания мага достигли цели, и гряда окрасилась кровью убитых врагов. Только двое ошарашенных чародеев осталось стоять. Но лишь на несколько секунд. В один миг из-за камней гряды выскочила маленькая фигура в блестящих доспехах и за несколько неразличимо быстрых и точных движений зарубила несчастных заклинателей.
Даратас недовольно хмыкнул. И это всё?
– Рад, что тебе понравилось развлечение, – прогремел в воздухе металлический голос. – Теперь я развлекусь с тобой.
Даратас не успел сообразить, кто к нему обратился и что происходит, как земля ушла из-под ног, а тело с чудовищной силой швырнуло на камни. От страшных переломов его спасли щиты. Однако магическая защита ощутимо затрещала.
Пока маг приходил в себя и поднимался на ноги, радом с ним в два прыжка оказался принц, и с такой же дикой скоростью рванул куда-то в сторону болот. Даратас увидел яркую вспышку, а затем бесчувственное тело эльфа, покатившееся к болотам. Доспехи эльфа стали чёрными, как смоль.
– Смерть следует за тобой повсюду, Даратас, – произнёс человек, закутанный в тёмную мантию с глубоким капюшоном. Он появился в нескольких шагах от мага, из воздуха, словно сотворённый из тьмы. – И твоё безрассудство лишило жизни ещё одного твоего спутника.
– Первый Мастер… – прошептал маг. – Ты вернулся…
– Вернулся Даратас, – подтвердил Глава Культа. – И намерен отомстить.
– Ты хочешь битвы здесь и сейчас? – растерялся Даратас. Он мог поклясться, что Первый Мастер источал чудовищную силу, словно черпал её из бездонного источника. Признаться, маг почувствовал страх. – Быть может, я пришёл просто поговорить…
– Разговоры меня не интересуют. Защищайся! – взревел Первый Мастер, и атаковал, применив что-то из арсеналов магии огня. Даратас легко отбил удар и контратаковал, взорвав землю под ногами неприятеля. Но тот успел исчезнуть и появиться в стороне от взрыва. И атаковал в ответ.
Два мощнейших мага мира обменивались заклятьями, пока гряда не сравнялась с болотами, а суша не покрылась чудовищными язвами, истекавшими и лавой, и ядом, и прочими смертельными субстанциями. Однако постепенно Даратас стал уставать. Продолжая бой, он старался менять комбинации, подстраиваться под плетения врага, пытаясь как можно больше экономить утекавшую с бешеной скоростью энергию. Но нехватка сил ощущалась всё острее, а артефакта для подпитки не было. В конце концов, от напряжения посох Даратаса треснул и разлетелся на куски. Затем маг пропустил несколько мощных заклинаний, и в довершение всего, словно туше, его пробило точное и проникающее заклинание стихии воздуха. Последний слой защиты лопнул, и маг обессилено повалился на землю. Первый Мастер же лишь наполовину истратил запасы сил. Его аура продолжала сиять мощью, тогда как аура Даратаса почти потухла.
– Какой же ты глупец, – презрительно бросил Глава Культа. – Возомнил о себе непонятно что, и пришёл сюда без должной подготовки. Что ж, это твой конец, Даратас. Надеюсь, ты это понимаешь, – Первый Мастер подошёл вплотную к магу и поднял над ним растопыренную ладонь, в которой загоралось сияние последнего для мага заклинания. – Но умрёшь ты чуть позже, после того, как увидишь пик моего могущества.
Мир ярко вспыхнул и погас мраком безмолвия. Всё, что успел запомнить Даратас – несколько золотистых локонов, выскочивших из-под капюшона Первого Мастера и нависших над его лицом.
* * *Вонь. Противная вонь жгла раскалёнными щипцами слизистую, норовя разодрать ноздри. Даже сквозь сон он ощущал эту мерзость! Казалось, она постепенно приобретала формы и жирным слоем покрывала тело, с удовольствием въедаясь в кожу, пропитывая собой каждую частичку.
Найджел с ужасом проснулся, подпрыгнул на месте, и, судорожно глотая воздух, кинулся к проходу пещеры, который, к счастью, был открыт. Открыт?
– Рад, что ты очнулся, – проговорил Мерлон. Бывший Страж не стал поворачиваться. И так понятно: отмеченный соизволил закончить свои процедуры и вышел из транса.
– Какая вонища! Сдохнуть можно, – прошипел Найджел, вдыхая кислый запах болот. Что ж, это лучше, чем вонь разлагающегося трупа. Творец! Во что он превратился! В несчастного грязного оборванца, не гнушающегося сном среди смердящих мертвецов.
– Я всё равно ничего не чувствую, – сказал Мерлон, выходя из пещеры. Он прошёл мимо Найджела и не обратил на него внимания – лишь задел краем балахона по лицу.
– Мы выходим? – устало спросил Найджел. Он не знал, сколько прошло времени за время сна, но чувство изнеможения никуда не пропало. Словно он поспал всего несколько минут.
– Да. Поживее. Конец пути близок. – сказал Мерлон и повернулся к Найджелу. При виде лица Отмеченного Бывший Страж невольно вздрогнул: его кожу покрывали мелкие трещины, на лбу ярым пламенем горел Знак. А глаза стали чёрными, без белков и радужки – глубокая, затягивающая в Бездну тьма!
– Что? – в недоумении уставился на Отмеченного Найджел.
– Ты боишься? – улыбнувшись, спросил маг. От его улыбки хотелось повеситься.
Найджел вздохнул и ответил:
– Нет.
– Хорошо, – кивнул Мерлон. – Теперь готов и ты. Вставай. Мы пойдём быстро.
И они не стали медлить. Покинув пещеру, спутники быстро прошли по каменистой тропе вдоль гнилостного ручья и поднялись вверх. Перед их глазами возник столб чёрной Башни Культа, вершина которой скрылась в жёлтых облаках. Утренний туман обволакивал здание малефиков, придавая ему ещё больше злобы и опасности.
Однако Найджела заинтересовало другое: большая часть гряды исчезла! Просто взяла и испарилась! На её месте торчали какие-то рваные обрубки, и щепки, плавающие среди тины и каменной крошки. И всё покрывал пар. Или дым.
– Что тут произошло? – недоуменно спросил Найджел.
– Пристрастный спор двух сильных магов. Примечательно, неправда ли? – ответил Мерлон.
– Весьма. – проговорил Найджел. Количество силы, разряженной в окружающее пространство, дурманило рассудок. Оба чародея были действительно сильными магами. Если не сказать больше.
– Мы пойдём напрямик. Старайся обходить подозрительные лужи. Магия ещё активна.
– С чего такая заботливость? – фыркнул бывший страж.