"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– А если союзники возьмут замок раньше? – спросил рыжебородый.
– Не возьмут. Они застрянут там надолго, – покачал головой магистр Антонио.
– Хорошо. Когда агенты выступят? – лысый почему-то постоянно тёр ладони об мантию.
– Под утро, вместе с армией, – сухо ответил магистр Антонио.
– Это все инструкции? – подала голос Алиса. Дождавшись кивка Антонио, девушка продолжила: – Тогда я резюмирую. Итак, мы должны заблаговременно добраться до Кандура и схоронится где-то в окрестностях до подхода войск Республики и Сюреала. Когда начнётся штурм, и основные силы Королевства ударят союзникам в тыл, мы в три часа дня, или три часа ночи, должны проникнуть в замок и всеми возможными способами пробраться к жреческому залу. К этому моменту жрецы должны отдыхать и не реагировать на внешние раздражители. После того, как мы выкрадем артефакт…
– Вы воспользуетесь вот этим, – маг выудил из кармана небольшой перламутровый камушек. – Одноразовый телепорт. Он доставит вас в ставку королевской армии. Только имейте в виду: использовать это приспособление необходимо вне пределов жреческого зала, иначе кристаллы сожрут магию.
– Понятно, – сказал Алиса.
– Что ж, внешне всё выглядит нормально. – улыбнувшись, сказал рыжебородый.
– Согласен, – кивнул лысый. Остальные магистры также одобрили сказанное.
– В таком случае, мы не должны задерживать нашего ординарца. – проговорил Антонио, и Ромунд не стал заставлять магистра повторять.
– Куда преешь?! – зло прошипела Алиса, схватив Ромунда за рукав. Юноша так задумался, что перестал адекватно оценивать обстановку. Пребывая в мыслях, Ромунд чуть не налетел на внезапно остановившуюся девушку. – Быстро на землю!
Юноша без лишних слов подчинился, уткнувшись лицом во влажную траву.
– Что происходит? – шёпотом спросил он.
Алиса не отвечала. Присев на корточки, девушка внимательно вглядывалась вдаль.
– Нетопыри, – наконец, ответила она. – Штук семь, а может, восемь. Жрут мертвечину.
Ромунд поморщился. Мерзкие летучие мыши-переростки отличались чудовищной живучестью. Вообще, любой маг мог справиться один на один с подобной тварью. Проблема лишь в затратах: для окончательного уничтожения нетопыря необходимо использовать добрую часть своих сил. А впереди их ждало около восьми особей. Даже если удастся одолеть гадов, энергии на дальнейший поход не останется.
– Нужно обходить, – твёрдо сказал юноша. Алиса задумчиво посмотрела на него, а затем быстро кивнула.
– Да. Придётся сделать небольшой крюк к югу, – согласилась она. – Идём тихо. Если не будем шуметь, увлечённые едой твари не станут обращать на нас внимания. Даже если услышат.
Магам повезло: нетопыри были заняты пожиранием добычи и не реагировали на внешние раздражители. Найдя разорённую деревню, падальщики с ума сошли от количества еды: войска интервентов не знали жалости к врагам, оставляя тела на съедение жителям джунглей.
Однако в целом манёвр оказался не совсем удачным. Доселе пустынная местность сменилась плотно населёнными зарослями. Магам дважды приходилось отбиваться от наглых псоглавцев, решивших закусить человечиной, и ещё несколько раз отражать атаки гигантских скорпионов и пауков. Обнаглевшая живность нападала без всяких стеснений: лезла на рожон, не считаясь с раскалёнными огненными шарами и плазмой молний. Впрочем, больше всего неприятностей причинила парочка камнеедов, на которых агенты Отдела случайно напоролись.
Гиганты мирно хрустели валунами на берегу ручейка, когда Ромунд оступился и скатился с небольшого пригорка прямо великанам под ноги. Юноша чудом успел увернуться от ударов разъярённых камнеедов. Но потом ему пришлось туго: чудовища прижали его к воде, и Ромунду пришлось вспомнить все уроки акробатики, чтобы не попасться в лапы камнеедов. Хвала богам, Алиса оказалась серьёзным магом, и сумела зашвырнуть великанов далеко в ручей, чья глубина оказалась достаточной. Тяжёлые гиганты на несколько секунд ушли под воду, а пока выкарабкивались на берег, маги успели удрать.
 
По пути магам постоянно встречались ужасающие язвы войны: разрушенные деревни, выжженные опушки, наспех сооружённые братские могилы. Приторно-сладкий запах, наполнявший измученные джунгли, преследовал повсюду: даже магия не спасала от него! Удручающая картина сильно подействовала на впечатлительного Ромунда: юноша впал в уныние, не решаясь на разговор с Алисой, хотя ему было что спросить у. начальницы.
К концу дня маги направились на запад. Когда окончательно стемнело, Алиса скомандовала привал для быстрого отдыха: разбивать лагерь для сна она не собиралась. Впрочем, Ромунд не настаивал: лучше добраться до места и надёжно схорониться до прихода армии.
Магия острого зрения позволяла ориентироваться в темноте и обходить многочисленные овраги: в этой части материка приходилось продираться через буреломы, многие из которых скрывали обрывистые ямы и небольшие болотца. Но это было лишь полбеды: в сгустившемся мраке на охоту вышли ночные хищники. За ночной переход юноша навидался таких кошмарных тварей, что не смог бы описать пережитый ужас. Спасибо Алисе, если бы не она, юноша точно остался бы без головы.
О хищниках в западных дебрях Феба, находящихся долгое время во власти варваров, было мало что известно, поэтому методов борьбы против них не существовало, приходилось действовать по ситуации.
Беда таилась в густой и темной чаще. Ромунд успел поставить ногу на казавшийся надёжным корень, как тот резко взвился в воздух и хлестнул мага по груди. Юноша сдавленно вскрикнул и отлетел в ближайшие кусты. В тот же миг десятки тонких верёвок спеленали его по рукам и ногам. Однако неизвестная тварь не знала, что её противником был настоящий боевой маг, ординарец Отдела.
Легким заклинанием Ромунд скинул сковывавшие путы и вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Из куста, к которому Ромунд был притянут, доносилось невнятное бурчание, словно кто-то тихо обиженно ругался. Ветки кустарника беспорядочно шевелились.
Ромунд медленно потянулся за магическим порошком, намереваясь сжечь подозрительную растительность, но его опередили: яркое пламя охватило суетливый куст и в считанные секунды испепелило.
– Хватит клювом щелкать! – заорала Алиса в ухо Ромунду. Девушка находилась рядом, но Ромунд в пылу событий не заметил её присутствия.
– Что это было? – пробормотал он, виновато поглядывая на магистра из-под козырька шлема.
– Лесной демон, – чуть более мягко ответила девушка. – Существо без телесного воплощения. Часто вселяется в растения, меняет их структуру и караулит добычу. Таких тварей берёт только огонь. Идём. Ещё и не такое можно встретить.
В следующий раз Ромунд чуть не попался на уловку фонарщика – твари из семейства глотов, коварно поджидающей добычу в темноте. Заплутав в зарослях, юноша потерял из вида Алису и растерялся. Опасаясь привлечь незваных гостей, Ромунд не стал звать девушку и попытался использовать трансферанс. Ответа не последовало. Тогда молодой маг решил вернуться обратно по своим следам.
Пройдя пару шагов, Ромунд заметил маленький огонёк, ярко светивший в густом мраке. Казалось, крупный светлячок завис в воздухе, задумчиво осматриваясь по сторонам. Юноше захотелось подойти поближе, рассмотреть чудный огонёк. потрогать его. Не обращая внимание на хлеставшие по лицу ветки, Ромунд стал пробираться сквозь плотные заросли. Когда он был совсем близко и протянул руку, чтобы коснуться пальцами ласкового света, яркая молния рассекла ночной воздух, на миг озарив окружавшую растительность, и вошла во что-то большое. Раздался дикий рёв, и на месте яркого светлячка возникла огромная морда твари, пасть которой была усеяна острейшими зубами, не меньше локтя длиной!
Наваждение исчезло, и Ромунд мгновенно отреагировал, воспользовавшись своим любимым заклинанием – изощрённая магия Высших Порядков в миг поразила глота, лишив его защиты. Несколько раз дёрнувшись, тварь затихла – мощные разряды выжгли все его внутренности.