"Фантастика 2023-75". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Устроившись на одеяле под сосной, Лис прикидывал, как ему действовать. Шаровики не были слишком беспечными и не полагались целиком на ночное охранение на штыре на крыше палатки они установили систему слежения не позволявшую приблизиться никому из посторонних. А действовать нужно быстро, во что бы то ни стало, ведь если завтра у шаровиков появится гравилёт, на котором они наверняка установят дополнительное вооружение, то противостоять им будет совершенно невозможно. Зная местонахождение беглецов, они легко нагонят их по воздуху и уничтожат. Похоже, что только Лис был нужен шаровикам живым, да и ему они не позволят долго таковым оставаться после того, как узнают всё, что им нужно.
«В общем, или сегодня ночью, или никогда», подумал Лис. Он усмехнулся, вспомнив ленинское выражение, знакомое по курсу истории КПСС: «Сегодня рано, а завтра будет поздно». Смейся, не смейся, а так и есть в данном случае.
Лис закурил трубку и стал продумывать порядок возможных действий. Рядом с ним тоже на одеяле устроился хмурый верзила, с которым они уже перебрасывались парой слов, когда седлали коней на площади перед городским Советом в Омаксе. Верзилу звали Олором, и, несмотря на хмурое выражение лица, он был не прочь поболтать.
Олор тоже курил трубку и посматривал на Лиса с явным намерением начать разговор. Лис прикрыл глаза, правда трубка в его рту не давала возможности считать его крепко спящим. Олор кряхтел, ворочался, но, наконец, прочистил горло и спросил:
– Ты хоть откуда, парень? Что-то я тебя раньше не видел ни в Омаксе, ни в легионе.
Лис чертыхнулся: похоже, покоя от Олора не будет, особенно учитывая то, что они вместе попали в караул.
– Я пришлый, только два дня назад приплыл с купцами из Галикарнаса. Нанимался для охраны товаров, но потом продлить контракт не получилось, ну я и остался тут в Омаксе ни с чем. Ладно, хоть эта работёнка подвернулась. А вообще-то я охотник.
Олор хмыкнул и сострил:
– У нас в городе, как я понял, не слишком много нашлось охотников на это дело, а ты, стало быть, решил попытать счастья. Многим не нравится, а по мне – какая разница? Эти пришельцы ведь такие деньги обещают! Я правильно говорю?
Лис приподнялся на локте и посмотрел на собеседника:
– Согласен с тобой… Однако, похоже, нашим наниматели и тебе не очень-то нравятся? Ты же сам говорил, что полагаешь, будто они злые демоны и всё такое. Да и людей они в вашем городе перебили достаточно. Неужто кто-то должен их на руках носить?
Олор выругался:
– Я уже сказал, что за такую плату готов служить кому угодно.
Лис выбил трубку о торчавший из земли корень дерева:
– Приятель, я это уже слышал, давай лучше отдыхать. Ты, кстати, не слишком обольщайся – они могут ведь и не заплатить вообще. Держи ухо востро!
Олор озадаченно попыхтел трубкой.
– Что ты имеешь в виду? Ты-то сам тогда зачем здесь?
Лис выругался про себя: Олор обладал достаточно острым умом. Он не был идиотом, и цеплялся за любой намек.
– Зачем-зачем, – Лис усмехнулся и повернулся на бок, натягивая на себя вторую половину одеяла из овечьей шерсти, – за тем же, что и ты: денег получить. Спи!
Он не стал смотреть в сторону Олора, но тот ещё долго вертелся и кряхтел, устраиваясь поудобнее. В конце концов, солдат затих, пробормотав напоследок:
– Непрост ты, охотник… Ох непрост!
Лис ещё раз выругался про себя, но промолчал.
С того места, где он лежал, была видна палатка шаровиков. Свет в ней, наконец, погас. По прикидке Лиса стрелять лучше всего из-за деревьев, росших по склону чуть выше палатки примерно метрах в шестидесяти.
Караулы из наемников были расставлены вокруг лагеря, и двое шаровиков постоянно патрулировали территорию, переходя от одного поста к другому и проверяя, не спят ли солдаты. То, что шаровики ходили вместе, было Лису только на руку: это давало возможность использовать браслет против обоих одновременно так же, как в Омаксе, с минимальной растратой заряда.
Если всё получится удачно, то в неизбежной суматохе он рассчитывал завладеть конём и «сделать ноги», полагая, что ночью в незнакомой местности шаровики не решатся пуститься в погоню. Таким образом, он получит фору до утра и, возможно, нагонит беглецов.
 
А уже вместе они подумают, как можно создать экран для сигнала, если ему не удастся уничтожить прибор или если шаровики получат второй пеленгатор. Грандиозную проблему, конечно, будет представлять гравилёт, который должен появиться завтра, но от этого никуда не деться.
Километров через сто вдоль реки леса станут намного гуще и обширнее, и скрываться будет легче. Если же он с Творцами успеет добраться до самого Проклятого леса, то там шаровиков будут ждать многочисленные сюрпризы, к которым они явно не готовы. Естественно, и для Лиса Проклятый лес – далеко не парк для прогулки, но об этом пока рано беспокоиться.
По берегам реки впереди имелась пара небольших поселений. Таким образом, шаровики могли получить информацию о продвижении беглецов не только по приборам или от соколов, но и от людей, которые могут заметить отряд. Но поворачивать в степь и огибать населённые места Лис считал ещё более опасным: на открытом пространстве они вовсе не скроются от наблюдения и нападения с воздуха. В довершение всего, Лиса начал вновь подумывать о том, чтобы двинуться не к точке перехода в Проклятом лесу, а вниз по реке, где можно затеряться среди большого количества людей и торговых судов. Но надо сначала догнать Творцов.
Ему казалось, что он не спал, но нервное напряжение последних двух дней дало себя знать, и когда его потрясли за плечо, Лис от неожиданности даже вздрогнул.
– Вставай, парень, – пробурчал над ухом Олор, – наша очередь.
Лис открыл глаза и увидел двух шаровиков, стоявших неподалеку, ухмылявшихся и знаками показывающих ему: пора отправляться на смену караулов. Лис тоже криво усмехнулся, кивнул, протер глаза, повесил на плечо сумку, где помимо всего прочего лежал лучемёт, и, взяв лук со стрелами и меч, встал в колонну вместе с Олором и остальными солдатами, заступавшими в караул.
Шаровики повели их к точкам назначенных постов вокруг лагеря. Прикинув путь движения разводящих, Лис постарался встать в колонне так, чтобы попасть на пост, расположенный поближе к месту, откуда будет проще стрелять по палатке.
Он сменил наёмника, который рад был поскорее отправиться спать, и шаровики увели караульный развод дальше.
Лис притаился за кряжистой сосной в невысоком кустарнике. Селена уже взошла, и свет её, более яркий, чем у земной луны в полнолуние, пробивался сквозь кроны деревьев, серебря траву и вычерчивая причудливые, резкие тени. С места, где он находился, Лис видел лагерь и чуть дальше между деревьев поблёскивавшую в лунном свете воду реки. Лес здесь был не слишком густым, но достаточно частым, чтобы незаметно перебраться на другую позицию.
Шаровики расставили пять постов вокруг лагеря по окружности на равном расстоянии друг от друга. Каждый, находившийся на посту, получал свисток для подачи сигналов в случае опасности. Сменившихся людей шаровики отвели в лагерь и начали неторопливый обход постов. По кругу это занимало минут пятнадцать. Таким образом, они должны были пройти возле каждого поста четыре раза.
Лис решил действовать, когда шаровики подойдут во второй или в третий раз, то есть тогда, когда они уже войдут в определенный ритм обхода и внимание слегка притупится. Конечно, подобная логика надёжнее применима к человеческим существам, но поскольку ничего другого придумать не получалось, Лис решил воспользоваться именно такими расчётами.
Кроме того, он не без оснований, как ему казалось, полагал, что, пользуясь телами людей, шаровики, несмотря на свой нечеловеческий разум, волей-неволей впитают что-то человеческое, если не на уровне психики, то на уровне физиологии и моторики, так как эти параметры оставались полностью человеческими.
Когда шаровики прошли мимо него первый раз, Лис отметил, что двигаются они по лесу довольно шумно, не таясь подсвечивая путь фонариками. Он подумал, что имей Творцы больше смелости, то вполне могли бы предпринять попытку напасть ночь на своих преследователей, тем более теперь, располагая лучемётами и достаточным количеством боеприпасов. Хотя, стоп – он забывает про датчик слежения, с помощью которого шаровики, видимо, могли засечь приближение Творцов.