Школа на краю света. Драконий дар

– Завтра? – нахмурилась я.
– Забыла, что собирались в город?
Тьма, и правда забыла! Марк ведь обещал устроить экскурсию по Хансану!
Может, отказаться?.. С другой стороны, когда ещё такая возможность выпадет, да и обидно будет уехать из империи, так и не успев посмотреть на столицу.
– Нет, конечно, – улыбнулась я. – Но разве обязательно идти с самого утра?
– Даже если каждый день рано утром будем отправляться в город, всё равно не успеем осмотреть Хансан за каникулы.
– У кого-то намечается свидание, и даже не одно, – с усмешкой протянул Енгук.
– О, так вы встречаетесь? – спросила Ноыль.
– Нет!
– Да.
Мы ответили с Марком одновременно и растерянно переглянулись.
За столом раздались смешки.
Краем глаза я заметила, как Вэйн резко поднялся со скамьи и вышел из зала.
– Вы бы определились…
– Марк, похоже, тебя кинули.
– Накрылось свиданьице-то!
– Это не ваше дело, встречаемся мы или нет, – проворчал лоссаец.
– Мы просто друзья, – сказала я. – И кстати, Марк прав, это не ваше дело.
Я окинула взглядом ребят, стараясь заглянуть в глаза каждому. Студенты смущались и опускали головы. Даже Енгук стушевался, что-то неразборчиво буркнул и уткнулся в тарелку с недоеденным овощным рагу.
– Стася, не злись, – мягко сказала Ноыль. – Мы просто неудачно пошутили. После вчерашнего все на нервах.
А ведь и правда… Если для меня ритуал был жутким представлением, то для них – кошмаром наяву. Каждый из этих ребят вчера мог оказаться перед помостом, каждый мог лишиться дара, самой сути, надежды на лучшую жизнь. Лишь благодаря невероятному упорству, таланту и уму они избежали подобной участи. Вопрос: надолго ли?
Ноыль осталось проучиться всего семестр, и я не сомневалась, что она получит диплом. А остальные?..
Енгук всё ещё вызывал у меня стойкую неприязнь. Но теперь я понимала, почему он так отчаянно дрался на поединке, хотя и не могла простить за то, что сломал руку Хойе и подло ударил в лицо меня. Какие бы ни были обстоятельства, есть некая грань, которую нельзя переступать.
– Я тоже после вчерашнего не могу прийти в себя, – вздохнула я. – В Лесецкой академии нет бесплатного обучения, но оплата для всех одинакова и гораздо ниже, чем здесь. А если студент не справляется или больше не в силах платить, то после отчисления может продолжить учиться самостоятельно или податься в подмастерья к какому-нибудь магу.
– После отчисления на севере не лишают дара? – удивлённо вскинул брови Енгук.
– И в княжествах, и в Тиллине, чтобы быть магом, не обязательно иметь диплом. Самоучек хватает. Платят им, конечно, значительно меньше. В основном это деревенские знахари, заклинатели дождя, предсказатели погоды, ярмарочные фокусники… Хотя некоторым и без образования удаётся выбиться в люди. Например, знаменитый Таиннир Лиоский – самоучка.
– Таи… кто? – спросила Ноыль.
– Таиннир Лиоский. Это придворный маг тиллинского короля. На протяжении последних лет тридцати, кажется.
– Ничего себе!
– Везёт кому-то…
– Эх, и почему я родился в империи?!
– В Тиллине есть рабство, – хмуро заметил Марк. – В княжествах вроде тоже. Вряд ли рабам разрешают учить магию.
– Почему же? В Тиллине ценятся рабы-маги, это очень редкий и дорогой… товар. Они с рождения носят особые ошейники, которые подавляют волю. Такой раб – уникальный инструмент в руках хозяина. Хотя родиться одарённым рабом в Тиллине незавидная участь. Впрочем, у всех рабов, независимо от того, есть способности к магии или нет, печальная судьба.
– А в княжествах?.. – тихо спросила Ноыль.
– В княжествах рабства нет, но часть крестьян – крепостные, а потому ограничены в некоторых правах. Не могут без разрешения покидать угодья, менять занятие, обязаны отдавать господину значительную часть урожая. Но если вдруг в такой крестьянской семье рождается одарённый, то его могут отправить учиться в академию. Потом, конечно, он должен вернуться, чтобы служить своему владетелю.
– В общем, если ты нищий, то неважно где родился – в Чонрэе, Тиллине или княжествах, – с горьким смешком изрёк один из ребят. – Везде плохо.
 
– Зато в Тиллине и княжествах крайне редко лишают силы. Ведь одарённых мало, они очень ценны. Так наказывают только преступников. Притом маг должен совершить действительно серьёзный проступок. За мелкие правонарушения – штраф, принудительная работа или ссылка. У нас даже тюрьма для магов есть.
– А на Лоссайских островах как? – спросил Енгук.
– А никак, – пожал плечами Марк. – Там лишь шаманы да знахари, самоучки то есть. Я как-то встречался с одним великим шаманом, так он знал меньше, чем мы на первом курсе. А маги у нас в основном пришлые, из Тиллина и Чонрэя, да и тех немного.
Слова Марка меня воодушевили. Значит, и я со своим уровнем знаний без труда работу найду.
За столом воцарилась неловкая тишина, каждый думал о своём. Кто-то вернулся к прерванной трапезе, кто-то просто молчал. Я тоже принялась за еду.
Через несколько минут, отодвинув пустые плошки, я обвела собравшихся взглядом и, смущённо улыбнувшись, сказала:
– Так получилось, что кроме Ноыль, Марка и Енгука я здесь никого по именам не знаю. Вы не представитесь? Я – Стася…
– Тебя мы точно знаем, – усмехнулся парень, высокий, несколько нескладный, но, пожалуй, самый улыбчивый и говорливый из всех. – Я – Квансу с четвёртого курса. Это Юнхо и Сону с третьего, – он показал на ребят, которые сидели по правую руку от меня.
– Приятно познакомиться.
– И все мы застряли в школе на каникулы, – вздохнул Сону. – Наши семьи живут слишком далеко от столицы.
– Моя родина ещё дальше… – вздохнула я и внезапно замерла, осенённая мыслью. – Марк, а как ты собирался на каникулы в Лоссай? До островов ведь две недели пути как минимум! И это только в одну сторону!
– Тринадцать дней. Если при попутном ветре и корабль хороший.
– Но чонрэйские корабли лучше лоссайских, – заметил Квансу.
– Не поняла…
– Корабли, оснащённые кристаллами, способны перемещаться в три раза быстрее, чем лучшие лоссайские суда. И ветер им не важен, – пояснил Марк.
– Кристаллами?.. – растерянно переспросила я.
– Это наша разработка, – не скрывая гордости, сказала Ноыль и, немного помявшись, добавила: – Ну, как наша… Драконы изобрели…
– Именно, драконы! – раздался голос Ильрана.
Я обернулась. В паре шагов от нашего стола замерла компания Хван-Рика.
– Драконы! А не какие-то жалкие выскочки!.. – повторил красноволосый парень.
– Которых лишь по какому-то глупому недоразумению принимают в школу! – поддакнула его сестрица Лана.
– Да я не… – робко начала Ноыль и замолчала. Опустила голову, вжала её в плечи, сама ссутулилась, словно старалась стать как можно меньше и незаметнее.
– Марк, вижу, ты нашёл подходящую компанию, – сказал Рик. – Не зря говорят, что подобное тянется к подобному.
– Да, подобное тянется к подобному, – эхом отозвалась я. – И с каких это пор императорский закон считается глупым недоразумением?
– Рик, заткни эту белобрысую тварь, а не то я… – Лана нервно дёрнула плечом и топнула ножкой. – Видеть её не могу!
В ответ я лишь усмехнулась. Похоже, до школьной королевы дошло, насколько опасны и недальновидны были её слова.
Дракон, в отличие от своей невесты, эмоциям не поддался. Он чуть наклонился вперёд, встретился со мной взглядом и, многозначительно улыбнувшись, произнёс:
– Всему своё время.
Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия.
Тьма!..
– Ты что-то хотел? – приподнимаясь из-за стола, холодно спросил Марк. – И зачем вообще остался в школе? Или… – лоссаец прищурился, – отец узнал о твоих проделках и больше не желает видеть?
 
– В отличие от некоторых, Рик – гордость семьи! – выкрикнул Джитэ.
Дракон положил руку на плечо дружка, сжав так, что того аж перекосило от боли.
– Не волнуйся, надолго не задержусь. Вот улажу пару дел и…
– Вот и проваливай отсюда, – насупившись, сказал Марк.