Школа на краю света. Драконий дар

– Никогда-никогда? – не поверила я.
– Так говорят. За пределами школы его никто ни разу не видел.
Странно. Вот правда, странно. Не ожидала, что наш красавец-профессор окажется затворником.
– Но почему?..
– Кто знает, – пожал плечами Марк. – Слухи разные ходят. Одни говорят, что он скрывается в школе от врагов. Другие – что проводит какие-то изыскания, потому на каникулах его почти не видно. Может, и правда хочет, как дед Рика, создать артефакт и продать разработку империи.
– Всё равно не понимаю, – покачала головой я. – А как же друзья? Семья?
– Насколько я знаю, у профессора нет ни семьи, ни дома.
Вспомнился разговор, который нам с Вэйном удалось подслушать. Куратор нашего курса тогда сокрушался, что из-за происхождения ему никогда не стать ректором.
Раз Тэян незаконнорождённый, то ни один род его не признал, а мать могла бросить или её уже нет в живых. Вероятно, ему действительно некуда возвращаться, не с кем встречать Первый рассвет.
* * *
Сбылась давешняя мечта – наконец-то удалось спокойно прогуляться по библиотеке. Едва касаясь, провести пальцами по тиснёным корешкам древних фолиантов, насладиться будоражащим воображение запахом книжных страниц. В библиотеке царила особая атмосфера. На время все печали и тревоги отступили, я просто наслаждалась прогулкой и обществом остроумного собеседника.
В секции, посвящённой Лоссайским островам, мы задержались надолго. Марк помог мне подобрать несколько книг по истории, мифологии и традициям архипелага.
– А почему ты вдруг моей родиной заинтересовалась? – с лукавой улыбкой спросил он, когда мы, не спеша, направились к выходу из библиотеки.
Замешкалась с ответом. Врать другу не хотелось, а рассказать правду пока была не готова.
– Да вот… интересно стало, что у вас и как.
– Хочешь летом со мной на острова съездить? Обещаю, скучно не будет!
– Подумаю, – улыбнулась я. – До лета ведь ещё надо дожить…
– Думай, – хмыкнул Марк и подхватил у меня стопку книг. – Эх, не знал, что на каникулах полдня проторчу в библиотеке. Ты плохо на меня влияешь!
– Или наоборот, хорошо. Это как посмотреть, – усмехнулась в ответ.
– Удивительное дело, обычно библиотека навевает на меня тоску. Но сегодня… хм… было неплохо. И знаешь, почему?.. – он обернулся ко мне.
– Почему же? – я поддалась на провокацию.
– Потому что компания была замечательная, – парень наставительно вздёрнул указательный палец вверх и при этом чуть не уронил книги.
– Льстец, – тихо рассмеялась я.
С Марком было легко. В его компании я отдохнула душой, и полдня пролетело незаметно. Вот только он не был Вэйном…
– Эй, ты что, опять расстроилась?
– Да так, – пожала плечами.
– Вчерашнее вспоминаешь?
– И это тоже… Всё никак не могу понять, зачем лишать дара прилюдно и таким жестоким образом.
– Чтобы было меньше желающих податься в маги.
– В смысле? – не поняла я.
– Ну смотри, – парень опустил стопку книг на стол и сам уселся рядом, – в школу поступает довольно много одарённых простолюдинов. Так?
– Так.
Присела на стол напротив. В другое время я бы не рискнула поступить подобным образом – за столь неподобающее поведение можно схлопотать штрафные баллы от библиотекарей. Но сегодня в книгохранилище не было ни души.
– При этом больше половины студентов на первом курсе из знати. Но ведь дворян в империи гораздо меньше, чем простолюдинов!
Я поняла, к чему он клонит.
– Большинство одарённых бедняков не решаются поступать в школу.
– Именно, – кивнул он. – Как только выявляют наличие дара, они сразу же отказываются от него. Процедура не прилюдная и, насколько я слышал, менее болезненная.
– Выходит, вчера ребят наказали за… наглость?! За то, что посмели мечтать стать магами? И несколько месяцев жили и учились рядом с дворянскими детьми?..
– Такая политика даёт результаты, – мрачно сказал Марк. – С каждым годом всё меньше и меньше простолюдинов решается поступить в школу.
– Но некоторым всё же удаётся…
– Да, некоторым. В выпуске один-два человека. Иногда и никого.
 
– Расточительная какая-то политика, – покачала головой я. – В Чонрэе могло быть гораздо больше магов.
– А им не нужно больше.
Я кивнула.
Магические услуги в империи были дороги, ведь дипломированных одарённых немного. При этом практически в каждой дворянской семье имелся выпускник школы, а то и не один. В то время как простолюдинам артефакты и услуги магов да целителей в большинстве случаев не по карману. Если бы магов стало больше, то жизнь чонрэйского народа оказалась бы проще, но знать потеряла бы часть привилегий и доходов.
В очередной раз подумалось, как же повезло, что я не родилась в Чонрэе.
Раньше я нередко жалела себя. Досадовала, что родители рано умерли и оставили небольшое наследство, а сама я попала в зависимое положение от родственников. Но я родилась в знатной семье, в стране с более мягкими законами. Я могла самостоятельно развивать дар, могла поступить в академию, а у большинства одарённых чонрэйцев просто не имелось выбора.
Марк вдруг обезоруживающе улыбнулся и соскочил со стола.
– Давай поспешим, а? Не хочу на ужин опоздать.
– Да, пойдём. Ты ведь не простишь мне, если останешься без еды, – проворчала я вставая.
– А то!.. – рассмеялся сокурсник. – Учти, если опоздаем, будешь должна ужин. И не из школьной столовой. В «Золотого дракона» придётся вести!
– В «Золотого дракона»?
– Ага, это лучшее заведение в столице!
– Знаешь, давай лучше поспешим… – изобразила испуг я.
Так перешучиваясь, мы направились дальше. До выхода из библиотеки оставалось пройти совсем немного, когда из-за книжного стеллажа вышли трое парней и преградили нам путь.
– Так-так… – протянул Ильран. – Кого я вижу!
– Я же говорил, этих заучек надо в библиотеке искать, – проныл Джитэ. – Зря мы их у портала ждали.
– Марк, с каких это пор ты стал заучкой? – скривил губы в мерзкой ухмылке Ильран. – Или… тут ведь сейчас никого нет! Столько укромных уголков… – братец Ланы многозначительно подмигнул и провёл кончиком языка по губам, словно облизывался.
Меня передёрнуло от омерзения.
– Вот уж кого я точно не ожидал встретить в библиотеке, так это вас, – сказал Марк.
– Так мы сюда не за книгами пришли, – затрясся от смеха Джитэ.
Лоссаец шагнул вперёд, закрывая меня плечом.
– Шли бы вы лучше, а не то…
– А не то что? – вскинул бровь Хван-Рик. – Угрожаешь? Мне? Интересно, чем же?..
Дракон стоял позади своих дружков. По его тонким губам гуляла змеиная улыбка. Если Ильран вызывал отвращение, Джитэ – презрение, то внук первого министра – страх.
Марк обычно за словом в карман не лез, но сейчас молчал.
– Давай этому для начала руку сломаем, – растирая пострадавшую во время недавней стычки конечность, предложил Ильран.
– И ногу, – поддержал Джитэ.
– Да, так веселее будет, – расплылся в улыбке красноволосый братец Ланы.
– Рик, что тебе нужно? – негромко спросил Марк.
– Я же говорил, – протянул дракон, – уладить пару дел…
Пока ребята упражнялись в остроумии, я анализировала ситуацию. И по всем пунктам она складывалась не в нашу пользу.
Во-первых, противников больше и они сильнее. В лучшем случае нас изобьют, в худшем… Нет, об этом лучше не думать.
Во-вторых, в библиотеке мы одни и помощи ждать неоткуда.
В-третьих, что бы ни случилось, виноватыми всё равно окажемся мы с Марком…
– А что твоя языкастая подружка молчит? – осклабился Ильран и вновь демонстративно облизнулся. – Или язык для кое-чего другого бережёт?..
– Заткнись! – рявкнул Марк и швырнул в Ильрана стопку книг.
 
Красноволосый увернулся, но Джитэ не успел отреагировать и один из томов угодил ему в лицо. Металлический уголок обложки рассёк бровь.
– Лоссайский выродок! – взревел толстяк и бросился на однокурсника.
Марк перехватил руку Джитэ, пнул по голени и ударил в корпус, отбрасывая от себя. Дружок Рика отлетел на несколько шагов и растянулся на полу.