Западня
Ежевичинка подошла к воинской палатке, заглянула внутрь и окликнула сидевшую в углу Меднохвостку.
- Вылезай, - с мольбой в голосе позвала она. - Сейчас Речному племени нужны все воины!
Меднохвостка устало высунула голову между ветвей.
- Что случилось?
- А ты выйди, да сама послушай, - промурлыкала Ежевичинка и посторонилась, освобождая кошке дорогу.
Меднохвостка, тихая и еще сильнее похудевшая, молча вышла из палатки и села в снег.
Ледозвезд обвел глазами свое племя, поднял голову.
- На последнем Совете мы все видели Грозовое племя, - без предисловий начал он. - Сразу видно, что нынешние Голые деревья были к ним суровее, чем обычно. Грозовые коты исхудали и ослабели. - Речные воины одобрительно закивали, Криволап увидел, что многие начали перешептываться между собой. - Они слабы, - повысил голос Ледозвезд. - А мы - сильны! Поэтому сегодня на закате мы вернем себе Нагретые камни!
Совокрыл вопросительно склонил голову.
- Как мы это сделаем? Просто расставим свои метки?
Ледозвезд взмахнул хвостом.
- Нет, мы поступим, как подобает воителям! На этот раз нашими метками будет кровь Грозовых воров!
- Наконец-то! - зарычала Выдрохвостая.
Отважный Чистозуб, чья белая шкура почти полностью сливалась со снегом, воинственно оскалился.
- Я давно мечтал поточить когти о шкуры Грозовых воителей!
Ледозвезд одобрительно кивнул ему.
- Сегодня у тебя будет такая возможность. Грозовое племя надолго запомнит этот день!
- Каков наш план? - деловито спросила Светловодная.
- Боевой патруль займет Нагретые камни и будет ждать появления Грозового племени. А после этого да рассудит нас Звездное племя!
- А если они не придут? - поинтересовалась Переливчатая.
- Придут, - рявкнул Волнорез, выступая вперед. - Грозовые коты всегда хорохорятся, когда силенок маловато! Они и сейчас будут делать вид, что готовы сражаться до последнего.
Чащобник взрыл когтями снег.
- Это будет легкая победа!
- Которую мы заслужили! - сверкнул глазами Ледозвезд. - Мы преподадим наглым Грозовым котам такой урок, который они не скоро забудут! Нагретые камни были и будут наши!
Эти слова были встречены таким оглушительным визгом, что дрозд, за которым все это время следил Волнорез, с паническим стрекотом вспорхнул с ветки.
Жуконос вскочил на задние лапы и со свистом разрезал когтями воздух.
- Сегодня я выстелю свое гнездышко шерстью Грозовых котов!
- Мы еще ни разу не принимали участие в настоящей битве, - всполошилась Цветенница.
- Но мы каждый день готовились к этому, - промурлыкал Криволап, ласково пихая ее боком. - Мы знаем, что делать.
Цветенница кивнула ему и вскинула голову.
- Если потребуется, я буду драться до последней капли крови!
- Не говори ерунды, - ворчливо одернул ее Можжевельник. - Сегодня мы будем сражаться за свою территорию, но не за свое племя. Жизнь можно отдать только для защиты своих соплеменников, но не ради клочка земли!
Мягкокрылая зажмурилась.
- Я никогда не забуду свою первую битву, - промурлыкала она. - В тот день я готова была спустить шкуру с любого воина Ветра, который попадется мне на пути.
- Ты боялась? - жадно спросила ее Цветенница.
- Еще как! - рассмеялась Мягкокрылая, крепко обвивая хвостом лапы. - Я же не лягухоголовая, чтобы не бояться! Битва - это очень опасно.
Можжевельник кивнул.
- Опасно, но не смертельно. Помните Воинский закон, и все будет хорошо.
- Скажи это Грозовым котам! - фыркнул Жуконос. - Что-то они не очень вспоминали про Воинский закон, когда ночью напали на спящий лагерь племени Ветра!
- Ракушечник! - громко воскликнул Ледозвезд. - Назови имена котов, которые войдут в боевой патруль.
Ракушечник расправил плечи.
- Чащобник, Волнорез, Совокрыл и Выдрохвостая, - громко вызвал он. Четверо котов молча встали со своих мест и вышли на середину поляны.
Криволап вытянул шею, ловя каждое слово своего отца.
- Желудь, Жуконос, Цветенница, Мягкокрылая, Переливчатая и Чистозуб.
Криволап с завистью проводил глазами брата, который вместе с другими котами присоединился к патрулю.
Но Ракушечник еще не закончил.
- Щукозуб, Моросинка, Мышелов, Можжевельник и Криволап.
В первое мгновение Криволапу показалось, будто он ослышался. Потом ликующая радость волной прокатилась по всему его телу, затопив от ушей до кончика хвоста. Сорвавшись с места, он со всех лап бросился следом за Можжевельником.
- Постой! - Ежевичинка вскочила и преградила ему дорогу. - Прошу тебя, останься в лагере!
Глаза целительницы потемнели от тревоги, она нервно царапала когтями снег.
- П-почему? - растерялся Криволап. - Меня же выбрали! Я давно перестал быть слабым, теперь я большой и крепкий, ничем не хуже других. Ты же сама так сказала, помнишь? Я уже перерос Жуконоса! А челюсть у меня крепкая, как у щуки!
Но Ежевичинка упрямо покачала головой.
- Я прошу тебя остаться!
- И пропустить свою первую битву? - воскликнул Криволап. Он видел, что Жуконос и Желудь уже бегут к выходу из лагеря. Нужно было торопиться!
Ежевичинка отвернулась. Криволапу показалось, будто ее распушившаяся шерсть потрескивает, будто перед грозой. Он прищурился.
- Я прошу тебя, больше не нужно за меня волноваться, ладно? - прорычал он, с трудом сдерживая свое негодование. Неужели Ежевичинка думает, что сможет навсегда удержать его возле себя? Он ей не маленький котенок, он - оруженосец и будущий воитель! - Я готов к битве и ни за что не останусь в лагере!
Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.
Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.
- Готовы? - спросил Ледозвезд, обводя глазами своих воинов.
- Готовы! - за всех ответил Ракушечник.
У Криволапа громко заурчало в животе. Он выпустил когти и стал смотреть, как Речные воители, один за другим, взбираются на скалы.
Можжевельник подошел к нему, погладил хвостом по спине.
- Береги себя и помни, чему я тебя учил, - шепнул он.
«И то, чему учила меня Кленовница!» - добавил про себя Криволап. Он всем сердцем надеялся, что его звездная наставница сейчас смотрит на него с небес. Пусть Звездные предки своими глазами увидят, что не ошиблись, когда напророчили ему великую судьбу!
- Удачи тебе! - шепнул Можжевельник перед тем, как вскочить на камень.
Криволап дождался своей очереди и зацепился когтями за трещину в скале. Оттолкнувшись задними лапами, он подтянулся на одной лапе, вцепился второй в следующую трещину - и быстрее белки взобрался на самую вершину.
Пылающий глаз заходящего солнца заливал кровавым светом камни. За скалами черной стеной стоял лес.
Криволап невольно поежился, таким зловещим вдруг показался ему пустынный берег, словно притихший перед битвой. Никто из Речных воинов даже не присел на камни, все беспокойно топтались на месте, бросая настороженные взгляды в сторону леса.
Неожиданно Моросинка поймала взгляд Криволапа и тихо сказала:
- Я попросила Желудя приглядеть за тобой.
- Напрасно, - проронил Криволап и отвернулся, чтобы не смотреть ей в глаза. Что он увидит там, кроме уже привычного ледяного холода?
В следующее мгновение он насторожился. Какие-то тени замелькали между стволов деревьев. Неужели их уже заметили?
Ледозвезд кивнул Ракушечнику.
- Выстраивай боевые ряды! - Он скользнул взглядом по Жуконосу, Цветеннице и Мышелову, поискал глазами Желудя и Криволапа. - Это ваша первая битва. Помните, что это не единственная возможность доказать свою преданность, храбрость и боевое искусство. Я знаю, что вы все - замечательные воины и еще не раз покажете себя в бою. Так что не надо лезть на рожон и напрасно рисковать шкурой. Будьте благоразумны, и да хранит вас Звездное племя!