Западня
Над ним стоял Ледозвезд, его усы слегка подрагивали от сдерживаемого смеха, а густая серая шерсть стояла дыбом от холода.
- Ракушечник! - подозвал он своего глашатая, не сводя глаз с котенка.
Мокрый Ракушечник выбежал из камышей, с тревогой посмотрел на котят, потом перевел взгляд на предводителя.
- Что-то случилось?
- Твой сын будет храбрым воителем, - проурчал Ледозвезд. - Если, конечно, не утонет прежде, чем станет оруженосцем!
Ракушечник взмахнул хвостом, но предводитель не закончил.
- Я думаю, нужно послать патруль за этой сорокой, - задумчиво предложил он. - Похоже, эта птица вообразила, будто может хозяйничать на территории Речного племени!
Ракушечник потупился.
- Прогнать ее или поймать?
- Наверное, стоит попробовать поймать, - сморщил нос Ледозвезд. В его голосе не было особой радости, ведь Речные коты брезговали такой дичью. - Время сейчас такое, что любому куску надо радоваться.
Предводитель говорил правду. Во время разлива реки погибло много рыбы, которую выбросило на берег или разбило о камни, и теперь с едой в племени было совсем худо.
- Хорошо, соберу патруль, - кивнул Ракушечник.
- Дождись, когда вернется отряд Волнореза, - посоветовал Ледозвезд. Из-за того, что все коты Речного племени день и ночь восстанавливали лагерь, они не могли выслать в лес больше одного патруля.
- Надеюсь, коты Волнореза на этот раз поймают и принесут в лагерь хоть что-то съедобное, - пробурчал Бурьяноус.
- Непременно принесут! - воскликнула Трещотка. - Прошла уже целая луна после потопа! Пора рыбе вернуться в реку!
Туманинка перестала вылизывать котят и обернулась к Ледозвезду.
- Жаль, что мы не закопали хотя бы часть рыбы, что выбросило потопом, глядишь, сейчас были бы сыты. Я слыхала, Грозовые коты во время Голых деревьев делают запасы добычи, чтобы не умереть с голоду.
Но Ледозвезд с недоверием покачал головой.
- Туманинка, ты же понимаешь, что рыба портится быстрее, чем дичь! Не хватало нам, чтобы в такое тяжелое время половина племени слегла с отравлением! Нет, нашим воинам требуется вся сила Звездного племени, чтобы восстановить лагерь и пополнять кучу с добычей.
Грозовичок поднял вверх мокрый хвостик.
- А можно мы тоже поможем восстанавливать лагерь?
К нему подскочил Мышастик, его серая шерстка стояла дыбом от восторга.
- Да! Ледозвезд, ну пожа-алуйста!
- Мы можем принести пользу! - воскликнула Цветинка, распушив хорошенькую пеструю шерстку.
Туманинка обхватила хвостом котят, сгребла их в кучу и притянула к себе.
- Глупыши лягухоголовые! - нежно промурлыкала она. - Подождите, пока подрастете! Сейчас вы будете только мешаться под лапами взрослых воителей!
Грозовичок воинственно забил хвостиком по земле.
- А вот и не будем!
Ледозвезд пошевелил усами, пряча улыбку.
- Туманинка, разве я могу отвергнуть такое искреннее предложение? Если котята дадут нам слово, что не выйдут за пределы лагеря, думаю, мы с радостью примем их помощь. Организуем особый младший отряд!
Грозовичок выпятил грудку и тоненько запищал от переполнявшего его восторга. Спохватившись, он поспешил встать в ряд с выстроившимися перед Ледозвездом малышами.
- Вот здорово! Ледозвезд, а что мы можем сделать?
Предводитель ненадолго задумался.
- Вы сделаете огромное дело, если поможете отнести Мягколапе и Чистолапу камыши, которые собрала Выдрохвостая. Тогда бы мне не придется просить об этом Выдрохвостую и Можжевельника, и они смогут отправиться на охоту. Что скажете?
- Вперед! - завопил Грозовичок, бросаясь к берегу, где трудилась Выдрохвостая.
- Осторожнее! - воскликнул Можжевельник, сгребавший стебли камыша в большую кучу.
Грозовичок резко остановился перед ним и вопросительно наклонил голову.
- Не сбрось камыши в воду, торопыга! - засмеялся кот, улыбаясь ему.
- Ни за что! - поклялся Грозовичок. Он вцепился зубами в ближайший стебель и поволок его через поляну к тому месту, где оруженосцы чинили свою палатку.
- Ура, у нас появились помощники! - фыркнул Чистолап, оторвавшись от работы. - Спасибо!
- Целая камышина? - ахнула Мягколапа, выглядывая из-за крепко сплетенной стены. Ее полосатый хвост подрагивал от усталости. - Да с такой помощью мы мигом все закончим!
- А я вам сейчас еще принесу! - пообещал Грозовичок, распушаясь от гордости. Бросив стебель, он помчался в обратную сторону и едва не сбил с лап спешившего навстречу Жучишку.
- Смотри, куда несешься! - пробурчал черный котенок, зацепившись лапами за камышину.
- Извини! - мяукнул Грозовичок на бегу. Подскочив к куче, он выхватил оттуда новый стебель и засеменил обратно следом за Мышастиком, который ухитрился захватить в пасть сразу три камышины.
- В следующий раз я и четыре возьму! - похвастался Мышастик, обернувшись назад.
Грозовичок насторожился, услышав громкий плеск лап по болотистой земле у входа в лагерь. Кто-то бегом мчался к ним.
Грозовичок резко остановился, вытаращив глаза. Стена осоки, ограждавшая лагерь, зашуршала, и из нее выскочил взъерошенный Волнорез.
- Где дичь, торопыга? - набросилась на него Трещотка.
Волнорез затряс головой, его серебристо-серые бока раздувались от быстрого бега.
- Нагретые Камни! - прохрипел он. - Грозовое племя захватило Нагретые Камни!
Глава II
- Грозовое племя! - Позабыв о камышах, Грозовичок бросился к поваленному дереву, белкой вскарабкался на него и побежал по обледеневшей ветке, далеко протянувшейся над водой. Остановился, вытянул тонкую шейку и посмотрел на другой берег. - Змеиные душонки! Трусы! - Ему были хорошо видны тощие Грозовые воины, которые, как крысы, сновали по серым камням, еще совсем недавно считавшимся законной территорией Речного племени.
- Как они посмели?
Грозовичок обернулся, услышав грозное рычание отца.
Ракушечник вскочил на ветку старой ивы и побежал по ней к самой воде.
- Глазам своим не верю! Острозвезд развалился на наших камнях и греет брюхо на солнышке, словно это его территория!
Присмотревшись, Грозовичок тоже увидел большого красновато-коричневого кота, который растянулся на гладком камне, подставив солнцу живот, слегка припорошенный серебристым инеем с камней.
Волнорез в волнении семенил по поляне, его черная шерсть стояла дыбом от негодования.
- Они думают, что мы потеряли зубы и когти! Снова зашуршали заросли осоки, в лагерь вбежали Пачкун и Заряница. За ними семенил Щукозуб, неся в пасти жирного карпа. Бросив рыбу на песок, Щукозуб поискал глазами предводителя.
- Ледозвезд! Кто возглавит боевой патруль? Грозовичок судорожно завертел хвостиком. Почему, ну почему он до сих пор не оруженосец? Он бы сейчас тоже вызвался отправиться в бой с наглыми захватчиками! Он бы показал им, как греть свои паршивые бока на чужих камнях!
- Что случилось? - старый Плавник на негнущихся лапах выбрался из палатки старейшин. Было видно, что крики воинов пробудили старика ото сна, его линялая серая шерсть торчала неопрятными клочьями.
- Что-что - Грозовые коты захватили наши Нагретые камни, вот что! - пронзительно запищал Грозовичок.
Ледозвезд резко обернулся.
- Марш оттуда, Грозовичок! - рявкнул он. - Сейчас не время для игр!
- А я и не играю! - обиженно огрызнулся котенок. Однако послушно прошел по ветке назад и спрыгнул на землю.
Ракушечник тоже спустился с ивы и подошел к предводителю.
- Что будем делать? Неужели позволим этим наглым пожирателям белок остаться на нашей земле?
Волнорез громко зарычал.
- Они прекрасно знают, что мы их видим!
- А значит, они заранее подготовились к захвату Камней, - проскрипел старый Плавник. - Ох, последние времена настали! Все против нас - и река, и соседи. Как мы можем прогнать врага, когда он намного сильнее и лучше подготовлен? - Старейшина потряс косматой головой. - Будет ли конец нашим потерям?
