Западня
- Как поохотились? - спросил Можжевельник у Щукозуба.
- Река замерзла, - отозвался тот, поведя усами. - Вы птиц не видели?
Криволап покачал головой.
- Мы только что были на границе с племенем Ветра, - продолжал Щукозуб, оглянувшись на заснеженные болота. - Видели Камышника. Он специально ждал нас, чтобы поделиться последними новостями.
- Как там наши кошечки? - насторожил уши Можжевельник.
- Камышник говорит, что у них все замечательно, - быстро ответил Щукозуб и нервно переступил с лапы на лапу.
Криволап напрягся, ожидая чего-то плохого. Предчувствие его не обмануло.
- Камышник сказал, что мы должны в оба следить за Грозовым племенем. Недавно Грозовые коты устроили набег на лагерь племени Ветра.
- Что? - ахнул Можжевельник. - Они… напали на лагерь?
- Они… украли котят? - прошептал Криволап.
- Нет, - покачал головой Щукозуб. - Им нужны были целебные травы.
- Есть пострадавшие? - деловито спросил Можжевельник.
- Грозовые коты потеряли одну воительницу. Погибла Лунница, ты должен ее знать, серенькая такая.
- Так им и надо, не будут нападать! - оскалился Жуконос.
Можжевельник грозно посмотрел на молодого воина.
- Ни один воин не заслуживает смерти! - строго рыкнул он и снова повернулся к Щукозубу. - Ты уже предупредил Ледозвезда?
- Он был с нами, - ответил воитель. - И сразу вернулся в лагерь, чтобы предупредить Ежевичинку. Нужно, на всякий случай, спрятать все самые ценные запасы лекарственных трав!
- Они не посмеют напасть на наш лагерь! - прорычал Жуконос. Он нервно расхаживал туда-сюда по замерзшему болоту, размахивая хвостом. - Грозовые трусы ни за что не осмелятся перейти через реку, даже замерзшую!
Можжевельник задумчиво посмотрел в сторону берега.
- Будем надеяться, что ты прав, - пробормотал он, качая головой. Потом встрепенулся и поманил Жуконоса хвостом. - Ты не мог бы поработать в паре с Криволапом? Видишь ли, мне достался ученик, который все схватывает на лету, и уже успел выучить все мои приемы и хитрости. Я хочу посмотреть, каков он в поединке с незнакомым противником.
- С чего ты взял, что я не знаю приемы Жуконоса? - фыркнул Криволап.
Жуконос прижал уши.
- Да мы с тобой всего два раза тренировались вместе!
- Да что ты говоришь? - хмыкнул Криволап. - Мне хватило и двух раз, чтобы понять, кто передо мной!
Щукозуб поспешно встал между распушившимися котами.
- А ну-ка, прекратите! - рявкнул он. - Вы соплеменники, а не враги! - Он сурово посмотрел на Криволапа. - На твоем месте я бы не спешил задирать нос! Тебе еще многому предстоит научиться. Жуконос может преподать тебе хороший урок!
- Наш Криволап считает, что ему нечему учиться не только у Жуконоса, но и у меня, - пожаловался Можжевельник. - Жуконос, можно мой ученик отработает на тебе удар передней лапой?
- Так и быть, я разрешу ему попробовать, - презрительно фыркнул молодой воин, принимая боевую стойку.
«Наглый лягухомордый выскочка!» - прошипел про себя Криволап, чувствуя, как его лапы наполняются бурлящей силой.
Выпустив когти на задних лапах, он поглубже вонзил их в снег и встал. Жуконос - черный, как ворона на белом снегу, немедленно отклонился назад, вскинув в воздух передние лапы.
Криволап встал покрепче, обвил хвост вокруг задних лап и бросился на противника. Но - какое коварство! - Жуконос вдруг упал на все четыре лапы и с быстротой молнии бросился за спину Криволапу.
Стремительно развернувшись, Криволап увидел, как Жуконос щелкнул зубами над тем местом, где только что был его хвост.
- Ха, промазал? - торжествующе взвизгнул Криволап и, бросившись на растерявшегося воина, отвесил ему передней лапой такую оплеуху, что Жуконос с визгом шлепнулся в снег. Криволап навалился сверху, прижимая противника к земле.
- О-ооой! - взвыл Жуконос, извиваясь под его тяжестью. - Больно! Мой подбородок!
- Криволап! - завизжал Можжевельник. - Что ты делаешь? Это же тренировка!
- А что я делаю? - огрызнулся Криволап, слезая с поверженного Жуконоса. - Вот, гляди - когти у меня втянуты! Ты велел мне отработать удар передней лапой - я выполнил удар передней лапой. Что опять не так?! И вообще, он хотел цапнуть меня за хвост!
- Ну и что? - завизжал Жуконос, со злобой глядя на Криволапа. - Хороший воин должен быть готов к любому удару!
- Правда? - расхохотался Криволап. - Почему же тогда ты не был готов к моему удару? Может, ты плохой воин?
- Ты спрятал хвост! - зашипел Жуконос, выпуская когти. - Это нечестно! Коты не поджимают хвосты!
Глаза Можжевельника задумчиво потемнели.
- Здесь ты не прав, Жуконос, - медленно сказал он. - Грозовые коты так делают в бою. Но откуда ты узнал об этом приеме, Криволап?
Криволап распушил грудку.
- Здорово вышло, скажи? А ты видел, как я умею стоять на двух лапах с поджатым хвостом?
«Спасибо тебе, Кленовница! - мысленно горячо поблагодарил он. - Все-таки здорово иметь в наставницах Звездную воительницу, которой известны приемы всех лесных племен!»
- Нечестно использовать такие приемы! - сощурился Можжевельник.
- Почему? - невинно вытаращил глаза Криволап. - Что в этом плохого? И Жуконосу полезно научиться чему-нибудь новенькому!
- Не забывайся! - рявкнул Можжевельник. - Жуконос - воин, а ты меньше месяца назад стал оруженосцем! Ты даже ни на одном Совете еще не был!
Жуконос в бешенстве изогнул хвост.
- Криволап вечно задается! - прорычал он. - Он всегда считал себя лучшим котом в племени!
- А ты докажи на деле, что ты лучше! - огрызнулся Криволап.
- Хватит! - потерял терпение Можжевельник. - Идем в лагерь! Я замерз.
Криволап постоял немного, дожидаясь, пока его наставник сбежит вниз по склону, потом нехотя пошел за ним следом. Его радость улетучилась, как туман над рекой, на сердце снова стало тоскливо. И еще ему было стыдно. Он не хотел хвастать и задаваться, просто Жуконос всегда выводил его из себя. И вообще, почему все набросились на него? Разве он виноват в том, что знает и умеет не только больше, чем обычный оруженосец, но и больше многих воителей? Почему он должен скрывать свои умения и притворяться беспомощным недотепой?
По дороге в лагерь никто не произнес ни слова. Вскоре у Криволапа окоченели подушечки на лапах, он весь распушился, чтобы было теплее. Дыхание белым облачком вырывалось у него изо рта.
Стена осоки легла под тяжестью снега, так что пришлось вползать в лагерь на животе. Лагерь был залит розовым светом заката. Густые шкуры снега укутывали палатки. Поляна была более-менее расчищена, но вдоль берега высились сугробы. Вокруг поваленного дерева темнели тропки, протоптанные воинами к палаткам, стена заснеженных камышей сверкала в лучах заката.
Войдя в лагерь, Можжевельник, не говоря ни слова, отправился в палатку Ледозвезда.
«Пошел ябедничать!» - подумал Криволап. На душе у него стало еще тоскливее.
Зато Жуконос не скрывал своей радости.
- Так тебе и надо! - злобно прошипел он и побежал к куче с добычей, где Цветенница и Туманинка выкапывали лапами запорошенную снегом рыбу.
В животе у Криволапа громко заурчало. Он тоже проголодался, а рыба пахла просто восхитительно.
- Выше нос! - пихнул его плечом Щукозуб. Когда Криволап растерянно обернулся, воин подмигнул ему. - Уж поверь мне, ты не первый оруженосец, которому устраивают выволочку, и уж точно не последний! А дрался ты славно, так держать!
С этими словами он бросился через поляну к своей подруге Переливчатой, которая с аппетитом уплетала жирную щуку с Пачкуном и Заряницей. Криволап тяжело вздохнул. Ему тоже хотелось есть, но он знал, что еще не время. Так оно и оказалось.
- Криволап! - позвал Можжевельник, выходя из палатки предводителя. - Ледозвезд хочет с тобой поговорить!
Криволап уныло поплелся по протоптанной дорожке к палатке предводителя. Поравнявшись с Можжевельником, он поднял голову.
- Извини… Но я…
- Завтра начнем работать над более сложными приемами, - перебил его Можжевельник и кивнул в сторону мохового полога, закрывавшего вход в палатку Ледозвезда. - Он просто хочет поговорить с тобой.