Западня

Когда впереди показалась стена камыша, сердце Криволапа тревожно забилось. Он вел вражеского воина прямо в сердце своего племени! Что если все воины сейчас на охоте или в патрулировании? Кто будет защищать старейшин или Меднохвостку с ее котятами?
Криволап расправил плечи. Как кто - он, конечно же! Распушив промокшую шерсть, он шмыгнул в протоптанный лаз.
- Криволап! - раздался оглушительный вопль Мышелапа.
- А ты разве не плаваешь? - спросил Криволап, выплевывая мать-и-мачеху.
- Ракушечник говорит, что нужно подождать, пока дождь прекратится, - ответил Мышелап, с досадой царапая когтями землю. - Уж не знаю, почему, может, река должна подсох… - Он осекся и вытаращил глаза, уставившись за спину Криволапу. - Ты взял в плен воина Ветра?
- Нет, - выдавил Криволап, смущенно опуская голову. - Я встретил его у водопада, и он попросил отвести его к Ледозвезду.
- Племя Ветра! - оглушительно завизжала Переливчатая, высовывая голову из своей палатки. Выбежав на поляну, она остановилась перед Камышником. - Что он тут делает?
Камышник, как ни в чем ни бывало, вышел на середину поляны и огляделся.
Плавник, Трещотка и Бурьяноус, сидевшие у входа в свою палатку, вскочили и распушили редкую шерсть. Выдрохвостая и Светловодная перестали затыкать листьями щели в палатке оруженосцев. Щукозуб и Мягкокрылая, разинув пасти, оцепенели возле кучи с добычей. Желуденок перелез через поваленное дерево, выплюнул пойманную лягушку и в изумлении уставился на воина Ветра. Лягушка, радуясь нечаянному освобождению, быстро ускакала в речку.
- Камышник? - окликнул гостя Ракушечник, лежавший под ивой. Он встал и подошел к гостю. - Что ты тут делаешь?
Камышник почтительно склонил голову перед глашатаем.
- Я пришел поговорить с Ледозвездом!
- Он сейчас в патрулировании, - ответил Ракушечник.
- Тогда я его подожду, - твердо ответил гость и сел.
- А вот и не подождешь! - завизжала Трещотка, кидаясь к нему. - Убирайся в свой лагерь, там и рассиживайся, а тут тебе не место!
Она встревоженно покосилась на детскую, откуда выглядывала перепуганная Меднохвостка.
Криволап сразу заметил, что королева больше всех потрясена появлением воина Ветра. Но почему? Может, приход Камышника как-то связан с ее давней ночной вылазкой на территорию племени Ветра?
Криволап пристально посмотрел на Камышника. В самом деле, в его голосе и фигуре было что-то знакомое. Неужели это был тот самый кот, который искал маленького Кривушку в груде камней на пустоши? Тот, кто был там с Меднохвосткой?
Зашуршала осока, и в лагерь ворвался Волнорез. Подскочив к Камышнику, он распушил загривок и оскалился, показав крепкие белые зубы.
- Я еще на берегу почуял смрад племени Ветра! - прорычал он, поворачивая голову к Ледозвезду, вбегавшему в лагерь.
Следом спешили Цветолапочка и Жуколап.
Ракушечник кивнул предводителю.
- Криволап встретил его на границе, - доложил он. - Камышник пришел один, говорит, что хочет потолковать с тобой о чем-то.
- Я пришел потребовать то, что принадлежит мне! - громко объявил Камышник, вставая.
Из детской двумя серыми комочками выкатились Вербочка и Лужинка. Меднохвостка кинулась за ними, но котята увернулись и выбежали на поляну.
- Ой, смотри! - запищала Вербочка. - Я никогда не видела воина Ветра!
- Фу, какой он вонючий, - скривилась Лужинка. - Пахнет от него совсем не ветром!
- Цыц! - шикнула на котят Трещотка. Она ловко поймала озорниц своим облезлым хвостом и погнала к матери.
Можжевельник вышел на поляну и остановился рядом с Меднохвосткой. Низкое рычание рвалось из его пасти, шерсть на плечах и вокруг шеи стояла дыбом.
Криволап непонимающе склонил голову к плечу. Почему это его наставник так разозлился? И почему он загораживает собой Меднохвостку и ее котят, как будто им угрожает опасность?
- Я пришел забрать своих котят! - твердо и громко заявил Камышник.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Речные коты оцепенели, даже Можжевельник вдруг попятился назад, словно наткнувшись на невидимую преграду.
 
- Своих… котят? - еле слышно переспросил он.
Криволап только глазами хлопал. Как котята из племени Ветра могли попасть к ним в лагерь?
- Нет, ты не можешь! - пронзительно завизжала Меднохвостка.
Коты, сгрудившиеся на поляне, громко ахнули.
Криволап быстро обвел глазами племя. Постепенно разрозненные образы в его мозгу стали складываться в одну картину. У Вербочки и Лужинки не было отца в Речном племени - по крайней мере, Меднохвостка никогда об этом не говорила. Всего две луны тому назад Криволап своими глазами видел Меднохвостку на пустошах племени Ветра с кем-то из местных котов. Значит… Камышник - отец Вербочки и Лужинки?
Волнорез отвернулся от Камышника и грозно зарычал на Меднохвостку.
- Значит, ты даже не отрицаешь? Предательница! Ты забыла, что такое преданность?
Меднохвостка отпихнула с дороги Трещотку, сгребла своих котят и прижала их к животу.
- Я преданная кошка! - прошептала она. В ее глазах светилась грусть. - Я уже несколько лун не видела Камышника. Я люблю своих котят больше жизни и хочу воспитать их преданными Речными воинами. - Она посмотрела на своего бывшего друга. - Как у тебя хватает сердца требовать от меня расстаться с детьми?
Но воин Ветра не дрогнул. Он невозмутимо выдержал ее взгляд и ответил:
- Эти котята такие же твои, как мои! Я лишь хочу получить то, что принадлежит мне по праву!
Ошеломленные Лужинка и Вербочка только головами крутили. Потом Вербочка тоненько пропищала:
- Мама, не может быть, чтобы он был нашим отцом! От него даже пахнет по-другому!
Ледозвезд вышел на поляну и остановился перед Меднохвосткой.
- Это правда?
Бурая кошка потупилась, крепко прижимая к себе котят.
Ракушечник громко вздохнул.
- В таком случае, у Камышника есть права на этих котят, - тихо сказал он.
Криволап не говорил ни слова, он только смотрел на происходящее и чувствовал, что его сердце вот-вот разорвется от волнения.
Переливчатая бросилась к Меднохвостке и прижалась к ее боку.
- Ледозвезд! - прорычала она, скаля зубы. - Ты не можешь заставить мать отказаться от своих детей!
Щукозуб хлестнул себя хвостом.
- Котята должны остаться с матерью, вот и весь сказ!
- Мы их не отдадим!
- Они родились в Речном племени!
- С какой стати их должны воспитывать соседи? Наши это котята, и пусть Камышник убирается вон!
Но тут раздалось грозное рычание, заставившее Речных котов примолкнуть.
- К чему нашему племени полукровки? - рявкнул Волнорез, свирепо глядя на съежившуюся Меднохвостку и ее перепуганных котят. - Как мы можем доверять им, если они наши только наполовину?
- А ведь верно! - пробормотал Бурьяноус, качая головой. - Откуда нам знать, кому принадлежит их преданность? Будут еще туда-сюда метаться, что твои кролики!
Лужинка вырвалась из-под материнского хвоста и выбежала на край поляны.
- Мы Речные! - громко завизжала она. - Мы всегда были и будем Речными кошками!
- Но в ваших жилах течет кровь не только Речного племени, но и племени Ветра! - негромко сказал ей Камышник. - Мы будем беречь этих котят, мы окружим их заботой и любовью, - заверил он притихших Речных котов. - У нас полно дичи. - Камышник обвел глазами поляну и палатки, приютившиеся возле поваленного дерева. - У вас и так много голодных ртов, зачем вам еще два? Смотрите, как река поднялась после дождей, вдруг случится еще одно наводнение? Или, убереги Звездное племя, морозы ударят, и река замерзнет? - Он снова посмотрел на котят. - А на нашей дичи эти малышки вырастут здоровыми и сильными!
- Нет, - коротко сказал Ледозвезд, останавливаясь между Меднохвосткой и Камышником.
Глаза Камышника посуровели.
- Знай, Ледозвезд, что племя Ветра готово сражаться за этих котят. Война - значит, война!
Ледозвезд выпустил когти.
- И ты смеешь угрожать мне в моем собственном лагере? - прорычал он. - Так знай же, Речное племя не боится твоих угроз!